皇太子殿下はご機嫌ななめ

今年もあと少し。
おせち料理の準備に忙しいです。
好きなものが多くなるのは仕方がないですよねー。
 

　第43話 「机の引き出しには胃薬が？」

　リヒテンラーデ候クラウスじゃ。
　皇太子殿下が帰ってこられた。
　いつものように机に向かって、書類を読んでおられる。
　戻ってこられた途端、決裁が早く進むようになった。
　はぁ～。
　こんな俺様な皇太子殿下でも、いなきゃいないで困りもの。
　少し前まで宰相府では、ブラウンシュヴァイク公が、ひいひい泣き言を言っておったというのに。平然とした表情で、こなされている。
　やはりこのお方こそが、実質的な帝国のトップなのだ。
　他に代わりがおらぬ。
　宰相府では、官僚達も寵姫たちもいきいきとした笑顔を見せておるし、活気が戻ってきたわ。やはり、こうでなくてはな。

　■宰相府 リヒテンラーデ候クラウス■

　宰相府にヨハン・フォン・クロプシュトックがやってきた。
　寝ておらぬのか、疲れていそうなのに、妙にハイテンションじゃ。
　手には大量の書類を持っておる。
　一体なんじゃ？

「宰相閣下、農奴の子らにも、平民の子どもと同じように、教育の機会をお与え下さい。いえ、強制的に学校に通わせましょう」
「強制的にか？　ふむ。自発的に通うことは、不可能と見たのだな？」
「はい。自発的に通うのは無理があります。理由は生活を維持するための労働を優先するからです」
「なるほど、強制的にであれば、いやいやでも通うか……。卿だけの知恵ではあるまい？　誰に相談した？」
「オーベルシュタイン少将です」
「あいつか～、そういや少将にも、教育問題の話をした事があったな。うむ、考えていたわけだ。よかろう。やってみるといい」
「はっ」

　クロプシュトックが意気揚々と、足早に部屋から立ち去っていった。
　書類も持っていったわ。何のために持ってきたのじゃ？
　よく分からぬわい。

「クロプシュトックも、よくやっているようだな」
「さようですな」

　帝国では若い者達が、一生懸命考え、動いておる。結構結構。良い事じゃ。
　それにしても農奴の子にも、教育を、か……。
　よほど考えたのじゃろう。中々やれぬ事よ。

　うん？
　宰相府に軍から連絡が来たようじゃ。
　アンネローゼが話を聞いておる。見る見るうちに顔色が悪くなってきたわ。
　どうしたというのじゃ？

「――殿下」
「なんだ」

　アンネローゼの声音が緊張しておる。
　よほどの事態かっ!

「ミュッケンベルガー元帥からです。スクリーンに映します」

　その言葉と共に、宰相府の大画面に宇宙艦隊司令部の映像が映し出された。
　ミュッケンベルガー元帥の表情にも緊張が見える。

「宰相閣下」
「何があった？」
「イゼルローン周辺を警戒していた艦隊が、同盟側と遭遇しました。いかが致しますか？」
「戦闘には入ったのか？」
「いえ、一定の距離を置いておるようです」
「そうか、こちらからは攻撃するな。イゼルローンまで、下がれといえ」
「宜しいのですか？」
「ああ。あえて、戦闘には入らず、引かせる。ただし」

　皇太子殿下の声にこわいものがこもった。
　この声を聞くたびに、身が震えそうになるわ。

「ただし？」
「同盟側が、引くならよし。その場からこちらに向かってくるようなら、駐留艦隊と協力して撃滅せよ。遠慮はいらぬ」

　部屋にいる者達が息を飲んだ。
　わしもだ。
　皇太子殿下は侵略の意志はないと、同盟側に伝えたそうじゃが、構わぬのだろうか？

「本当に宜しいのですか？」
「構わん」

　ミュッケンベルガー元帥が、確かめるように口を開いた。
　それを切って捨てるように、殿下が言い切る。

「こちらの様子を窺っているのか、試しているのかまでは分からん。だが試すような真似をした事を、後悔させてやろう。図に乗るなとは言っておいた。それでもなお調子に乗るなら、痛い目を見せてやる」
「了解いたしました」

　元帥が見事な敬礼をした。それを見届けた殿下が、通信を切る。
　怖いお方じゃ。

　■自由惑星同盟 作戦本部 ジョアン・レベロ■

「シトレ。帝国軍と遭遇したというのは、本当なのかっ!!」
「本当だ」

　その知らせを聞いた私は、すぐさまシトレに連絡を取った。
　シトレの言葉に目の前が暗くなるようだ。
　あの皇太子はどう動く？

「戦闘には入ったのか？」
「いや、まだだ。それどころか、帝国側は後退を始めたそうだぞ。ゆっくりではあるがな。こちらを警戒しているのだろう」
「だろうな。それにしても引いてくれて良かった。戦闘に入っていたらどうなっていた事か」
「喜んでいる場合じゃない。イゼルローンに動きがあるのだ」

　イゼルローンに？
　どういう事だ。あの皇太子は侵略の意志はないと言ったぞ。適当な嘘を言うような男ではないと思ったが。
　私が考え込んでいると、シトレが恐ろしい事を言い出した。

「あの皇太子を甘く見るな。自分から攻撃を仕掛ける気はないだろうが、こちらの動きを見ている。事によれば、撃滅しにくるぞ」
「……つまり、どういう事だ？」
「引けば良し。引かないのであれば、こちらを叩きのめすつもりだろう。増援を送るべきか、軍内でも揉めはじめている」
「何を言っているんだ。引くべきだっ!!」

　思わず、激昂してしまった。

「引けば、それで済むという根拠はあるのか？　背中を見せた途端、追撃されるかもしれんのだ」
「帝国軍は引いたのだろう!」
「だがイゼルローンでは、駐留艦隊が動き出している」

　あの皇太子、いったい何を考えている？
　艦隊は引かせた。
　だが、駐留艦隊を動かしている。どういう事だ？

　■自由惑星同盟 最高評議会 ロイヤル・サンフォード■

「ロボス君。帝国軍と遭遇したそうだが、どうすれば良いと思う？」
「引くべきでしょう」

　ロボス君の物言いは淡々としている。
　軍内でも主戦派の代表と言うべき男だが、シトレ君と同じように引けというか……。

「やはりそうかね」
「はい。シトレと同意見なのは、業腹ですが、今は時期が悪い。ここで帝国軍に勝利しても、同盟の方が不利になります。侵攻するなら十分な準備が必要でしょう」

　モニターの向こうにいるロボス君は、落ち着いている。
　私の方がおろおろとしているようだ。
　我ながら情けないな。
　しかし軍の重鎮の二人が引けというのだ。軍としては戦闘に入りたくないのだろう。
　それは政府も同じだ。
　和平の可能性が失われるかもしれん。

「では……」
「しかしハイネセンでも、艦隊の出撃準備をしておくべきです」

　では、引かせようと言おうとした私は、ロボス君の言葉に息を飲んだ。
　出撃の準備だと？

「そ、それは……どういう意図が？」
「あの皇太子にも、プレッシャーを与えるべきと申し上げております」
「プレッシャーか」
「このまま引くだけでは、主導権を皇太子に握られたままです。プレッシャーを与える事で、同盟が主導権を握る。そうするべきでしょう」

　主導権か、確かにあの皇太子が帝国宰相に就任していらい、主導権を握られっぱなしだ。
　ここで同盟側が主導権を奪う。
　やってみる価値はある。
　そんな事を考えながら、私は引き出しを開いて胃薬に視線を落とした。
　そして胃薬にするべきか、頭痛薬にするべきかしばし迷った。

「では……そうしてくれ」
「了解しました」

　有能だなロボス君は。シトレ君もそうだが、同盟軍は決して帝国に劣っていない。
　帝国と同じように、これからは軍を政治の手段として動かすべきだろう。
　無駄な戦争などする意味がない。

　■宰相府 ラインハルト・フォン・ミューゼル■

「ハイネセンで、動きがあったか」
「はい」

　モニター越しに皇太子と元帥が話をしている。
　同盟側も大人しく引くかと思ったが、首都の方で動きがあったそうだ。
　俺にもこの事の意味は分かる。
　主導権争いだ。
　戦闘に勝利するだけが、戦争に勝つというわけではない。戦争というものは、その大半が戦場の外で決まるのだな。
　ここに来てからというもの、その事を思い知らされてばかりだ。

「ラインハルト様。ラインハルト様なら、どうなされますか」
「俺か、俺なら……」

　キルヒアイスに答えようとしたとき、皇太子が元帥に駐留艦隊に、遭遇した艦隊を迎えに行かせろと命じた。
　そうだ。実際に動かしてしまう。
　向こうは動かしたくても、動かせないだろう。
　準備はできても、動かせないのだ。
　そこを突く。

「宜しいのですか？」
「ああ、出迎えてそれで終わりにする。その時同盟がまだ、艦隊を動員しているなら文句を言う。まあ、動きは止まるだろうがな」

　皇太子の判断は正しい。確かにその通りだ。
　それは素直に認めるべきだろう。
　皇太子から学ぶべき点は多い。皇太子の動きを学ぶ。そうすればただの戦術バカにはなるまい。
　俺も帝国の、いや政治的な戦争の仕方を学ぶべきだな。

　■自由惑星同盟 作戦本部 アレックス・キャゼルヌ■

　イゼルローンを挟んだ銀河の端と端で、にらみ合いが続いている。
　あの皇太子の考えが知りたくて、ヤンを呼んだ。

「先輩」
「俺もいますよ」
「よお、よく来てくれた。おっアッテンボローも一緒か」

　さっそくとばかりにヤンの奴に問いかけると、思わぬ返事が返ってきた。

「まず、あの皇太子は基本的に帝国宰相ではあっても、軍人ではないんです。武官ではなく文官ですよ。だから武断主義的な思考はしない」
「それって？」

　俺だけでなく、アッテンボローも驚いているな。

「戦場で勝てばよかろうというタイプではないんです」
「なるほど」
「第一に考えている事は、帝国の改革でしょう。戦争など二の次三の次ですよ、きっと」

　それはつまり、和平をも視野に入れて、考えているという事か？

「しかし、そう簡単に和平もできない」
「そういう事だ？」
「同盟と帝国の特性を掴んでいます。戦争が終わったあとの事を考えているのでしょう」

　戦後を想定して、より有利になるように動いているか……。
　レベロ議員やホワン議員が主張している事と一致しているな。

「あの二人は、皇太子の人となりから推測したのでしょうね。私もそうですが」
「あの皇太子、帝国をどうするつもりなのだろう」
「皇帝の重みを維持したまま、立憲君主制に移行するつもりでしょう」

　立憲君主制か……。改めて聞くと凄い事だよな。
　今までの様な専制主義とは異なるものにするつもりなのか。
　それならば、同盟市民も拒否感は少ないだろうな。
　特にあの皇太子だったら、あっさりと受け入れてしまう者も多いだろう。

「それで今の状況はどうなると思う？」
「あの皇太子、駐留艦隊を動かして、迎えに行かせるでしょう。そしてイゼルローンに戻って終わりです」
「うん？　それで終わりですか？」
「ああ、アッテンボロー。それで終わらせるだろう。引っ張っても得はないからね。そしてその時まだ、同盟に動きがあれば、それを非難してくる」
「和平をするつもりがあるのか、ですか？」
「そうだろうな」

　後の先、後々の先を取るつもりだろう。
　そして主導権を維持する。
　サンフォード議長も主導権を取りたいのだろうが、うまくいくかどうか……。

「難しいでしょうね。あの皇太子が、専制国家が民主共和制の同盟に勝っているところは、決断力です。即断即決できる部分です」
「う～む。民主制は決断の速さが、専制君主に負けるか」
「軍は政府に指示を仰ぐ。それは同盟も帝国は違いはありませんが、そこから先が違う。特にあの皇太子だったら……」
「トップダウンの強みですね」
「そうなんだ。強権を持つ皇太子には、一歩も二歩も負けてしまうんだ」

　あの皇太子……本当に厄介な相手だな。
　たった一人で、同盟を動揺させる。
　その上、排除する事もできない。
　あの皇太子を排除しても、代わりに出てくるのが、よりひどい奴なら目も当てられない。

「人物的にはまともですからねー」
「そうだね。彼が同盟の人間だったら、友人になれたかもしれない」
「そうだったら、どれほど良かった事か……はあ～」
「先輩、ため息を吐かないでくださいよ」

　アッテンボローに言われてしまったな。
　しかし、そう思わざるを得ないんだ。
　あの皇太子が同盟の人間だったら、と。

　■作戦本部 シドニー・シトレ■

　帝国が駐留艦隊を動かして出迎えたか。
　こちらの手を透かされたようなものだ。手強い。
　あの皇太子、軍を完全に掌握している。
　彼が帝国のトップに立ち続けている間は、今のような状況が続くだろう。
　帝国は完全に、軍を政治の一部として動かしているのだ。
　これからは目的の希薄な戦闘など、起きないかもしれんな。
　それだけにあの皇太子が、軍を自発的に動かしたときは、今まで以上に警戒が必要になるだろう。
　やりにくい相手だ。 

とある人から聞かれたのですが……。
ろくでなしさんと皇太子様は別人ですよ。
この二人は前世で、友人だったんです。
ろくでなしな三人組。

皆様、来年のクリスマスはお互い、頑張りましょう。