IS<インフィニット・ストラトス>　―偽りの空―

「あら、遅かったじゃない」

　楯無さんはそれまで読んでいた本を閉じながら、扉を開けた僕に言葉をかける。
　今日一日だけでどれだけ彼女に振り回されたかわからないが、その中でもこれが一番の衝撃。
　……最悪だ、よりにもよって彼女と同室となってしまったようだ。

「なに固まってるのよ、入れば？」

　しまった、さすがに今回は動揺を隠せなかった。

「ごめんなさい、同室が楯無さんだと思わなかったから驚いてしまいました」

　まぁ、嘘ではない。誤魔化せるかは微妙だけど。
　何にせよこうして同室となった以上、なんとかするしかない。

「ふふ、私は知ってたけどね。改めてよろしく、紫音ちゃん」
「はい、よろしくお願いします、楯無さん」

　どこまでも掴めない人だなぁ。気付けば扇子を開いている。そこには『歓迎』の二文字。SHRの時は自分の名前が書いてあったけどいくつ持ってるんだろう？
　正直、僕に後ろめたいことがなければ彼女のことは人間的に嫌いではない、それが僕がこの一日で感じた彼女の印象だ。当然暗部の当主ということもあり、自身の印象操作には長けているだろうから一概には信用してはいないが。

「しっかし、さっきも思ったけど紫音ちゃんって典型的なお嬢様よねぇ」
「そ、そうでしょうか？」

　いきなりの問いかけにちょっと狼狽えてしまった。
　どうしても何気ない会話にも探りを入れられている気がして落ち着かない。でも、そもそも何が探りかなんて彼女相手では恐らく考えても無意味だ。無警戒になろうとは言わないけど、慣れるしかないかもしれない。

「西園寺という古い家で過ごしましたし、環境でしょうか」
「それを言うなら私だって、一応『更識家』っていう名家の当主なのよ？」

　『更識家』は、表向きは代々続く名家と認識されている。
　それを考えれば確かに、彼女は『らしく』ない。いや、名家の生まれが皆そうかと言われれば違うと思うし、僕の周りがたまたまそうだっただけだが。それでもお嬢様というイメージから楯無さんはかけ離れている。

「む、なんか失礼なこと考えたわね。どうせ私はお嬢様らしくないですよ～」

　あれ、また心読まれたよ。おかしいな、千冬さんといい楯無さんといいこの学園では読心術は標準装備なのだろうか……ってそんな馬鹿な。ということは僕が顔に出ている……？いや、昔から無表情だって言われてたしポーカーフェイスには自信がある。となるとやっぱりこの二人が異常なんだよね、うん。

「そんなことないですよ。それが楯無さんの魅力でしょうし、私はそちらのほうが好きですよ」

　これは本音だ。僕みたいな作り物の話し方よりはよっぽど好感がもてる。
　お嬢様口調の楯無さんとか想像できないし。

「そ、そう？　面と向かってそういうこと言われると照れるんだけど……、ていうかあなたってそういうキャラだったのね」

　何やら顔を赤くしてしまった。……もしかして照れてる？　だとしたら彼女には搦め手よりもこういった正面突破のほうが有効なのかもしれない。

「……その、私はどういう人間だと思われていたんですか？」

　せっかくなので聞いてみる。楯無さんの僕に対する印象、考え方を知るいい機会だ。うまくいけばどこまで僕のことを把握しているのかわかるかもしれない。

「ん～、典型的なお嬢様。……の皮を被った実は腹黒いお姫様」

　身も蓋もないことを言われてしまった、ちょっとショック……。いや、ある意味では的を射ているけど。

「そ、それはさすがに酷いですよ……」
「あはは、ごめんね。なんて言うのかな、自己紹介の時のあなたを見てて、典型的(・・・)なお嬢様だって思ったの。それこそ、お嬢様というのを想像したらこうなるだろうなっていう、典型的(・・・)な、ね」
「…………」

　やはり……危険だ、この人は。
　わずかな時間の間に僕の本質にどこまでも近づいている。

「それが第一印象。気を悪くしちゃったらごめんなさいね？　でも今日一日で大分変わったわ、というより所々でいろんな一面が見れて飽きないもの。簡単に言うと私もあなたのこと気に入っちゃった」
「それは……光栄です」

　……人のこと言えないな、僕もこう真正面に向かってこられるのに弱いのかもしれない。周りの人間にはほとんどいなかったしね。束さんくらいか……束さんにある意味頭が上がらない理由がちょっとわかった。
　完全には気を許すことはできないけど少しくらいは信じてもいいかもしれない。

「さて！　引き止めて悪かったわね。疲れてるでしょうし、シャワーでも浴びてきたら？　私はもう入ったから遠慮しないでいいわよ」

　シャワー……、確か個室だったはず。なら鍵をかければ問題ないかな。大浴場があるらしいけど、そんなの使うわけにはいかないし。

「そうさせてもらいますね」

　そう言って僕は、部屋に届いていた荷物から寝間着や必要なものを持ってシャワーに向かう。
　鍵は確実に……と。こんなところで油断してバレるのだけは洒落にならない。

「……ふぅ」

　制服を脱いで下に着込んだISスーツだけの姿になる。
　束さん曰く、そのままシャワーを浴びてもいいらしいがさすがに脱げるときは脱ぎたい。
　この……胸も慣れないし、早く外したい。

「……し～の～ん～ちゃん！」
「キャーー！」

　いきなり後ろから胸を鷲掴みにされた！
　慌ててその手の主を見やると……楯無さんがいた。

「な、何してるんですか！　というより鍵かけたはずですよね！？」
「せっかくなのでスキンシップをと思って。鍵なんて……ほら、ちょいちょいと」

　この人は何こんなところで犯罪スキルを使っちゃってるの！？

「ほぉ、これはまた……大きさ、形ともに申し分ない……それでいてほっそりとしつつも適度に引き締まった完璧なスタイル……紫音ちゃん恐るべし」
「は、早く出て行ってください！」

　変態か、この人は！　あ、変態はどっちかというと僕か……、いや僕は変態じゃない！　あー、だからそうじゃなくて……。

「あはは、ごめんごめん。もう出ていくから、可愛い声も聞けたしね」

　そう言って楯無さんは出て行った。
　まったく、あの人は！　やっぱり油断できない。それに可愛いとか……。
　ん？　あの人さっきなんて言った？　可愛い……声？

　僕の……？　僕どんな声あげてた……？

『キャーー！』

　ははは……男の僕が……キャーーって……。
　しかも、これ素だったよ……、たった一日で……ああ……。

　そのあとは頭が真っ白になって覚えていない。
　
「し、紫音ちゃん？　ごめんなさい、そんなに驚くと思ってなくて。だから泣かないで～」

　気づいたら布団の中で不貞腐れている僕に楯無さんが何を勘違いしたのか必死に謝っていた。

「……今度やったら絶交です」
「わ、わかったわ……ほんとにごめんなさい」

　やっぱりこの人は油断できない！



◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆



　僕があの人に出会ったのは9年前。
　このとき、既に周りから浮いていた僕はいつものように独りでいた。
　普段は本を読んだりして家にいることが多かった僕は珍しく公園に向かっていた。それに特別な理由はない。なんとなく外に出てみようと思い、近くにあるのが公園だった、その程度だ。
　いや、敢えて挙げるなら子供が滅多にいないから落ち着く、といったところだろうか。

　しかし、そこには先客がいる。
　高校生ぐらいの女性だ。ブランコに座ったまま手元にある端末をひたすら操作している。
　ここはブランコと滑り台しかない。その日は滑り台という気分ではなかったので、必然的にもう一方の選択肢であるブランコに向かうことになる。幸い、ブランコは二台一組のため、一台分は空いていた。

「……お姉ちゃん、何してるの？」

　しかし、何故かそのとき僕は声をかけていた。普段の僕だったら見知らぬ他人に自分から声をかけるなんて絶対にしなかっただろう。でも、その女性からは周りの人間とは違う雰囲気がした。その彼女がそんなに必死に何をしているのか気になった。

「…………」

　しかし、返事はない。おそらくは聞こえているが敢えて無視しているように感じる。
　僕も気にせず近寄り、彼女が凝視している端末のモニターに目をやる。

「いんふぃにっと……すとらとす……ロボット？」

　そこに記された、名前らしきものとプログラムから浮かび上がるイメージを自身の語彙力の中で一番しっくりくる単語を呟いた。
　すると、さっきまで完全に無反応だった彼女は急に顔を上げ、こちらに向けた。

「……君、これがわかるの？」
「うん、なんとなくだけど。……すごいね、空も飛べるし……宇宙でも動けるんだ」

　応答しながら端末を眺めているとそこに表示されている情報から機能が少しだけわかった。
　既存のプログラムとは違う、特殊なものだったけど何故かわかった。
　僕は昔から、こういうことがよくある。運動も、勉強も、わずかな時間でコツを掴みできてしまう。
　僕の中の小さな世界ではそれは当たり前だと思っていた。でも、他人と関わりを持たざるを得ない年齢になるにつれ、それが誤りだと知った。そして僕は浮いた存在となる。

　一方で、この時僕はその機能に少なからず興奮していた。空……、そして宇宙。
　いつからだろう、空に憧れたのは。独りで公園に足を運んだときは決まって空を見上げていた。
　どんなに周りから浮いて、独りになっても僕は西園寺という籠からは出られない。西園寺の加護がないと生きられない子供だからこそ抱いてしまった、しかしそれは子供らしからぬ諦め。
　……でも純粋に、空を飛びたい、と出てきた願いは皮肉にも年相応のものだった。

「そっか、わかるんだ……えへへ。ねね、君の名前は？」
「さいおんじ……しおん」

　彼女はなぜか嬉しそうにしている。
　

「そっか、しーちゃんだね！　私は篠ノ之束さんだよ」
「しー……ちゃん？」
「うん、しおんちゃんだからし～ちゃん。変かな？」

　そんなやり取りすらも、彼女は楽しそうにしている。先ほどの無表情な女性と同一人物とは思えないほどに、表情豊かに。

「でも、ぼく男だよ？」
「え～、しーちゃんはしーくんなの？　そんなに可愛いからてっきり……、う～んでもやっぱり可愛いからしーちゃんでいいんじゃないかな、いいよね！」

　無茶苦茶だ。でも僕もなんだか楽しくなってきてしまった。

「……うん、いいよ」

　気が付くとそう答えていた。

「えへへ～、よろしくね、しーちゃん！」

　そう言った彼女の顔は、僕が生まれて初めて見た本当の『笑顔』というものだった。
　この後すぐに、ISでは男の僕は飛べないことを知るが、それは関係ない。
　ただ、彼女の『笑顔』がそこにあるなら僕は嬉しかった。



　それから僕と束さんは日時は特に決めていないにも関わらず、度々公園で同じように会っていた。
　そこはほとんど二人だけの空間だったが、たまに『織斑千冬』という束さんの親友も加わった。彼女は二人の話の内容はよく理解していないようだったが、耳を傾けながら時折反応を返してくれた。
　その中で、たまに僕ら自身のことについて話をすることもあったが基本的には束さんが現在創り上げようとしている、『インフィニット・ストラトス』についてが大部分を占めていた。
　とはいっても、僕も出会った日に読み取れたことは僅かしかない上に、彼女に口出しできるわけではないのでただ彼女の話を聞き、それに素直に感想を述べていたに過ぎない。千冬さんより少しは議論ができる程度だ。
　でも、束さんの話は新鮮だったし、目の前のディスプレイに広がる世界はそれを夢物語でなく現実たりえることがなんとなくわかったし、それに純粋に驚き、興奮する僕の反応を彼女は喜んでくれた。

　初めて出会って一ヶ月ほどしたころ、いつものように公園で束さんと会えたのだが少し様子が違った。
　ブランコに座って、手元には端末。その姿は出会った時そのままだったが、しかしあの時と違ってその手は動いておらずただ握りしめているだけだ。

「…………」

　どこか近寄りがたい雰囲気を醸し出していたものの、それ以上に何があったか気になったので僕は気にせず話しかけることにした。

「……どうしたの？」

　僕の言葉に応えるように、こちらに向けた顔はあの時の『笑顔』ではなく悲しそうな『無表情』だった。
　表情からは何も感じない、でもその眼はなぜか悲しそうに感じた。

「しーちゃんと一緒に作ったISがね、『いらない子』って言われちゃった……」
「いらない……子……？」

　なぜかその言葉が強く印象に残る。
　『いらない子』
　周りに避けられ、独りでいる僕は『いらない子』なんじゃないか。よくそう考えていた。

　これはこの後知ったことだが、束さんはこの日ISを全世界に発表したが国の有識者を名乗る老害によってその性能や存在意義を否定されていた。結果、全世界はこれを黙殺し、見向きもされなかった。
　僕にISについて語る束さんは本当に楽しそうだった。それをこの日、全て否定されていたのだ。

「ISは、いらない子じゃないよ！」
「しー……ちゃん？」

　僕は思わず語気が強くなった。そう言うことで、僕はいらない子なんかじゃないと思いたかったのかもしれない。

「だって、ISは世界を変えるんでしょ？　ならそれを作った束さんが、僕たちが信じてあげないと！」

　現実を知らないから言える子供の言葉。
　でも、今の僕でもこう言っているかもしれない。
　束さんはその言葉を聞くと何かを考えるようにまた俯いてしまった。

「あ、そうだ。これ僕が作ったんだ、束さんにあげる」

　そう言って、僕は鞄の中から袋を取り出して、束さんに渡す。
　一瞬驚いた様子だったが、束さんはそのまま受け取り中身を取り出しさらに驚いた表情を浮かべた。

「ヘアバンド……それにウサミミ？」

　僕がこの日、工作の時間に出された課題で作ったもの。
　ある目的で、何か動物をモチーフにした物を作るという課題だった。

「うん、『一番大切な人』への贈り物を作りなさいって言われたから。僕の初めての友達のために作ったの」

　そう、僕に初めて『笑顔』を見せてくれた友達である束さんのために。
　ちなみになぜウサギかというと興奮するとぴょんぴょん跳ね回ることがよくあるから。

「大切な……人……、ぅ…うぁ、しーちゃぁぁああん」

　泣きながら僕に抱きついてくる束さん。
　いつもは笑顔を振りまき、僕をときどき振り回してきた束さんが、この日初めて泣いた。
　思い返してみれば、人の『涙』を見たのもこのときが初めてなのかもしれない。

　しばらくそのまま泣き続けた束さんは、ようやく落ち着いたのか僕を解放する。
　
「ふぅ、ありがとう、大事にするね。ところでウサギさんなのは束さんがウサギさんみたいに可愛らしいからかな？　嬉しいな！」
　
　いつもの調子に戻ってきたようだ。本当の理由を言わずに良かったと思う、うん。

「束さんが喜んでくれてよかった。でもなんでISがいらない子なんだろうね。世界中のミサイルが飛んできてもこのISなら一機で全部落とせそうなのに」

　今思えば、この発言が全ての引き金だったのかもしれない。

「全くだよ、失礼しちゃうよね！　ん？　……ミサイル……ハッキングして……ちーちゃんが……そっか、そうだよ！　しーちゃんありがとう！　こうしちゃいられない。あ、しーちゃんも今度手伝ってね！」

　そう言いながら慌てて束さんは帰ってしまう。
　その後、何度か束さんの部屋（というより研究室と化していた）に招かれ、いろいろ教えてもらいながら作業を手伝った。
　それがハッキング技術だと知ったのは随分後の事だ。

　そして一ヶ月後、事件は起こる。
　後に『白騎士事件』と呼ばれる一大事件。日本を射程距離内とするすべての軍事基地のコンピュータが一斉ハッキングにされ、そこから放たれた2000発以上のミサイル群を、たった一機のISが全て撃墜した。
　そのISを脅威と判断した各国より捕縛、もしくは撃破を目的として軍事兵器を送り込まれるが、それらも全て無力化される。『死者0』という圧倒的実力差を残して。


　
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆



　……昔の夢を見るのも久しぶりだ。
　あの白騎士事件を境に女尊男卑が進み、僕の西園寺家での立場もより悪化していったんだ。
　束さんに会えていなかったら、僕はもしかしたら今みたいに笑うことすらできなかったかもしれない。

　でもやっぱり白騎士事件が起きたのって僕のあの一言があったからだよね……。
　いつの間にか子供が世界規模の犯罪者の片棒担ぐってどういうこと！？
　しかも気づけばハッキング技術叩き込まれて、件のハッキングの三割くらい僕だったみたいだし！

　はぁ……今まで考えないようにしてたけどこうもハッキリ見せつけられてしまうと現実を突きつけられる。
　そういえば、束さんが今付けてるウサミミって僕があげたやつなんだよね……。なんか動いているし箒さんを感知するセンサー付けちゃったとか本人は言ってたけど……。機能が増えてても元は僕があのときあげた物だ。約束通り大事にしてくれているのはやはり嬉しい。
　とはいえ、そうなるとあの強烈なキャラ付けも僕のせいだと言われれば否定できない……。なんかウサミミに合わせて服装もそれっぽくなった気がするし言動も過激になった気が……。

　いや、きっと彼女は僕がいなくても白騎士事件を起こしたし、そういう趣味にも目覚めてたはずだ。きっとそうだ、そうだよね！

　……ん、ん！　思わず束さん化してしまった。過ぎたことは考えても仕方ない。
　
　さて、そろそろ起きないと。
　ルームメイトに何されるかわかったもんじゃない。
　それに……、まだいろいろ慣れてないし。

　女性らしくあるための手入れ等は僕にとっては未知にものだった。
　ここに送り込まれる前に事情を知る世話係の女中に徹底的に仕込まれたものの、やはり面倒だ。それに何とか一人でできるようになったとはいえまだまだ時間がかかる。
　午前5時、眠い目を擦りながら僕はまたみんなを偽るための仕込みを始める。



　二日目は初日に比べれば割と平穏に始まった。
　教室に行くまでの間に何故か同学年だけでなく見知らぬ上級生からも挨拶された気がするけど、一緒に向かった楯無さんも同じように声をかけられていたから、ここではそういうものなのだろうか。

　突然の来訪者は昼休みに訪れる。
　昨日と同じように僕とフォルテさんと楯無さんは学食で食事をしていると、急に声をかけられた。

「はいはーい。新聞部（入部予定）でーす。初日から話題独占、一年生主席コンビ＋αの専用機トリオにインタビューに来ました！」

　その元気な声がした方を見ると、髪の毛を後ろで束ねた眼鏡の女生徒が立っていた。その手にはやたら本格的なカメラがある。　

「＋αってウチのことッスよね！　いくらなんでも酷くないッスか！？」
「あ、私は二組の黛薫子。薫子って呼んでくれると嬉しいわ。整備科志望なんだけど、何の因果かクラス代表になっちゃったから対抗戦ではこの中の誰かと当たることになるかもね」

　αから、じゃなくてフォルテさんから挙がる非難の声が聞こえていないかのように自己紹介する薫子さん。僕らも続いて軽く自己紹介をする。フォルテさんはぶつぶつ『不公平ッス、納得いかないッス』と繰り返していたがそっとしておこう。

「それで、二組のクラス代表さんが私たちにインタビューなんてどういうことかしら？」

　楯無さんが本題に入るよう促す。

「ま、偵察っていうのもあるんだけどね。個人的に興味もあるし、このインタビュー記事を手土産に新聞部に……げふんげふん。じゃなくて、写真をオーク……でもなくて、えーっと……あはは」
「「「…………」」」

　蔑むような視線が重なる。
　聞いてもいない本音を勝手に自分で暴露しているような人にインタビュアーが務まるのだろうか。

「とにかく！　個人的に興味があるってこと！　それに専用機は一組にしかいないし他のクラスに少しでもフェアになるように情報を集めて公開しようかな～なんて」
「ま、別に隠している訳じゃないしいいわよ」
「ウチも別にいいッスよ～」
「……はい、私も構いません」

　正直、僕としては勘弁してほしかったがここで断ったらそれこそ空気の読めない人になってしまうので仕方がない。

「さてさて、まずはフォルテ・サファイアさん。専用機は『コールド・ブラッド』。時間もないし、あなたの分は適当にねつ造しておくわね。専用機のデータもある程度公開されているみたいだし」
「なんなんスかそれは！？　横暴ッス！　弁護人を要求するッス！」

　なぜ初対面の人間からもフォルテさんはこんな扱いを受けるのだろう。

「お次は既に現役最年少の国家代表にして一年生主席、更識楯無さん。専用機は『ミステリアス・レイディ』。来たるべきクラス代表決定戦に向けて一言！」
「ふふ、私がクラス代表になっちゃったら対抗戦はお通夜ムードになっちゃうでしょうけど、その時は諦めてちょうだい」
「おーっと、大衆受けしそうな素晴らしいコメントありがとうございます！」

　凄まじい自信だ。とはいえ、現状この学年どころかこの学園に彼女とまともにやり合って勝てる人間なんて教職員合わせてもいないだろう。千冬さんくらいか……。
　まぁ、楯無さんも普段からこういうことを言うわけでもなく今回はあくまでメディア向けのリップサービスなんだろう。
　そのまま二言三言、専用機についてや今後の抱負についてのやり取りがあった。

「さぁ、最後に未だ謎の多い『白銀の姫君』こともう一人の主席、西園寺紫音さん。本人だけでなく専用機の名前、姿、性能が不明という、楯無さんのお株を奪うまさしく『ミステリアス・レイディ』。せっかくなんで根掘り葉掘り聞かせてもらっちゃうよ～」
「は、白銀の姫君……？」

　なんなの、その恥ずかしい二つ名みたいなのは！

「うん、もうこの学年じゃ有名だよ？　とても綺麗な白銀の髪を持ち、それでいてお姫様のように清楚な美少女でさらに学年主席の専用機持ち。ついた呼び名が『白銀の姫君』。ちなみに楯無さんはもう既に『学園最強』の二つ名が囁かれてるわ。二人とも一部では上級生にもファンができてるわよ」

　なんか僕と楯無さんで方向性が違う気がするんだけど。
　でも、朝二人がやたらと声をかけられた理由がちょっとだけ分かった。

「さてさて、それはさておき。まずは気になる専用機について聞きたいんだけどいいかな」
「あ、はい」

　僕の専用機。いや、正確には違う。なぜなら、これは紫音の専用機であり

「私(・)の専用機の名前は……」

　紫苑のものではないのだから。