ソードアート・オンライン〜Another story〜

～10年前～

　今、過去の記憶が鮮明に蘇る。幼い頃だと言うのに、まるで昨日の事の様に思い出せる。

　リュウキがいたそこは、あらゆる分野で突出した能力を持つ少年達が集められていた施設。

《能力開発研究所》

　そう呼ばれている場所。

　そこでリュウキは育った。もう、物心ついた時には既に両親はいなくて、そしてその施設も 所謂通常の学校の様な活気が溢れているような場所ではない。それぞれが通常の歳の子供より遥かに知能の高い子供達。決して 馴れ合いはせず、ただ自分たちの能力を伸ばすだけの事しかしていなかった。

　そして、それが不自然だとか、おかしいとは思う子供は誰一人としていなかった。
　何故なら、それが当然で当たり前であり、自分達の小さな現実世界の中でも、当然の事 当たり前の事だと解釈していたからだ。


「さてとっ！」

　幼き日のリュウキは、目の前のコンピュータの前にある椅子に飛び乗ると、メインスイッチを入れた。
　自身の突出した技能は、多項目あったが、その中でもコンピュータ関係が飛び抜けていた。
　プログラミングを最も得意としているが基本的に何でも問題ない。
　システムエンジニア、サポートエンジニア、システム、セキュリティ、ネットワーク関連、そして 最近では、フルダイヴ技術も少々、オールマイティと言う言葉がこれ程まで当てはまる子供は居なかった。判らない事は直ぐに自らが調べて身に付ける故に、指導者も必要最低限しか要らなかったのだ。


「こんな感じ……かな。うんっ、ばっちりっ！」

　それはある会社に提供するシステム防御プログラムを解析した、ある程度の欠点と穴を潰し終えた所だった。　所要時間は、１時間程だった。だけど、その膨大なシステムの大波を、いとも容易く渡りきった手腕。ベテランプログラマーでも、半日は掛かりそうな筈なのに、彼はあっという間に終わらせてしまった。

「流石だ……。そこらのプログラマーとは比べ物にならないな」

　目を見張らせながらリュウキの事を見ているのは、ここの所長である狭山。
　その仕事は主に所長がもってくるものだった。その出来具合を確認するのも所長だった。

「そうですね。坊ちゃんは、……彼はすばらしい。亡きご両親もきっと……」

　その隣にいるのは、リュウキの日常生活の世話をしてくれる人がいた。

　名を、《綺堂源治》。

　そう、後のリュウキが爺やと慕う人だ。その2人をよそに、再びコンピュータの操作を始める。確かに１つの仕事がが終わっただけで、今ある仕事が全て終わった訳じゃないから。


　その後数時間、…ぶっ通しで作業を続けた。


「……そろそろ、休憩にしてはどうでしょう？」

　時折様子を伺いに来ていたのは綺堂だ。いつまでも手を休めないリュウキを見かねて、肩を叩いた。確かに知能が高いとは言え、まだ 育ち盛りな子供には代わりない。無理してるとは思えないけれど、自覚症状が出ていないのであれば、危険だから。

「ん～。そうかな？　……うん、そうだね、わ、もうこんなに時間、経ってたんだ？」

　リュウキは、今の時間を確認して、驚きつつ 頷いた。
　この施設の中で、リュウキは綺堂だけには凄く信頼をしているか。この施設において彼だけが沢山自分の話を聞いてくれる、話をしてくれる。……そして、色んな世話をしてくれる。

　そして、何より笑顔で接してくれる。

　リュウキ自身は、初めは邪険をしていた時もあった。でも……それでも、離れずに自分に構ってくれていた。だんだん、リュウキの心の中に入ってきてくれたんだ。だからこそ、リュウキも心を開くことが出来た。

「うんっ。言うとおりにするよ！　こーんなに、時間経ってたんだねー」
「はい。そうですよ。一度お戻りしてはどうでしょう？　……美味しい料理を振舞いましょう」

　綺堂は、リュウキに向かってニコリと笑みを見せた。リュウキは、その顔が一番好きだったんだ。

「え！　ほんとっ！？　うんっ！　帰るよっ！」

　リュウキはそれを訊くと、ピョンっと立ち上がり その手をつかむ。

　その光景は、子が親に飛びつくそれと全く違わない。

「ははは。はい。帰りましょう」

　綺堂は、手を握り返すとこの施設を後にしたのだった。






～深夜 能力開発研究所～



　夜も更けり、この施設で活動をする者は誰もいなくなった深夜の事。

「くくく………。やはり素晴らしいな……彼は。おっと電話か」

　施設の所長室にて、そこに一本の電話がかかってきた。

「はい……。例の件ですか？　……はい。大丈夫です。期限までには 絶対に」

　ニヤリと笑みを浮かべながら話を続けた。それは、綺堂の笑みとはまるで違う笑みだ。

「……はい。そうですね。彼の能力の高さはご存知でしょう……？　はい。……確かに」

　所長の表情は更に一段階増した。禍々しい笑みに。

「その件は大丈夫……。もう一人……彼と彼女なら、大丈夫でしょう。強力な防御システム、そしてその完成も……。はい。大丈夫でしょう。ハッキング・プログラムにも……。強力なコンピュータ・ウイルスにも……。全てに転用できます。そして……何よりも……あの研究にも、多いに役立つでしょう」

　途中からの言葉。不穏な気配がする言葉だ。

――ハッキング、ウイルス。

「大丈夫です。お任せください……。はい。それよりも例の件……大丈夫ですよね？」

　その後、表情がは歓喜のものに変わっていた。どうやら望み通りの結果が得られたのだろう。

「……おおお。それは良かった。はい……。ええ」

　そして……その後５分程たって。

「ありがとうございます……。例の口座によろしくお願いします。……では、後ほど」

　それを最後に電話を切った。

　


「くくく………。とんでもないモノになったものだ。」

　ニヤリとしながら椅子に腰をかける。そしてタバコを取り出し咥え、火を着ける。

「だがしかし……これ程大きな商談になるとはな……。まぁ 研究の内容を考えたら……当然だが」

　笑みが、全く崩れない。どうやら、顔が破顔する程の商談だったのだろうか。その後も……彼の表情は歪みっぱなしだった。邪悪な所長のその素顔。その本性は施設の誰も知らない。
　その本性がわかった時、悪夢と言う名の仕事の始まりでもあった。




～更に数日後～


　能力開発研究所にて。

「ん………」

　リュウキは、今日もいつも通りコンピュータの前に座って作業を続ける。いつもと何ら変わらない一日だった。

「……あれ？？」

　ディスプレイの端にアイコンが現れた。誰からか、メッセージが届いたのだ。

　差出人には、≪Sunny≫とあった。

　聞いた事の無いHNだった。

「……Ｓ、ｕ、ｎ、ｎ、ｙ。さにー、サニーだよね？　それとも太陽？　えっと……誰だろう？」

　メッセージが来るとすれば、それは能力開発の一環で行っている仕事。企業への連絡確認のみである。だから、大抵は会社の名前が差出人で、そもそも、自分にメッセージを送ってくるものでHNを使った相手は殆どいないんだけれど。
　何より、差出人がHNなのも初めての事だった。ネットゲームならまだしも。

『――……始めまして RYUKIさん。私はSunnyです。この度、貴方とお仕事を共にすることになりました』

とメッセージにあったのだ。そこから下の文は今回の仕事の内容について書かれていた。

「……あれ？　ええっ！　あの話本当だったんだ！？」

リ　ュウキは所長に今朝方言われたことを思い出した。

『――……今回の仕事はかなりの大仕事だ。終える……だけならば、君だけでも良いのだが、時間的に不可能と言う結果が出たのでな。だから、君と同等の技術者との共同作業になりそうだ。本人にその旨は伝えてあるからいずれ連絡が来ると思う。頑張ってくれたまえ』

　との言葉だ。これまでは、仕事は自分ひとりで行っていたし、その量も十分一人で問題なかった。問題ある分は、育ち盛りな年頃だから、身体のケアである。
　その点は綺堂……爺やが施してくれる。
　だから、問題なくこなしてきたんだけれど。

「うん……でも、これって面白そうかもっ……！　誰かと、なんて こんなの初めてだよ」

　リュウキは心弾んだ。誰かとの共同作業なんて初めてだから。同じ志をもって、一緒に出来るなんて。それは、PC上の事だったが、リュウキにはどちらでも良かった。

「よろしくー……っと送っとかないとね……、サニーに！」

　リュウキは、サニーにその旨を直ぐに伝えた。その後の2人である程度やり取りをした。
　勿論それは、システムに関して、コンピュータ関連の内容が主だった。

　でも、仕事の合間、稀にネットワークゲームについても。お互いに大好きだったんだ。
　だから、それらのやり取りでサニーとリュウキが意気投合していくのは時間の問題だった。



～数日後 能力開発研究所～


「ふぅ……。」

　リュウキはPCの前で一息ついていた。今回の期間で所長に頼まれた仕事の内容。其れは確かに大変なものだった。
　動物を利用した研究と言う風に聞いていた。後にそれは主に医療関係に携えるものだと。

《フルダイブ技術》

　その技術の応用のものだった。茅場晶彦と呼ばれる天才が研究している技術。それは8割以上完成している様だ。
　その技術開発は自身も参加しているものであり、今回の医療関係も問題ないと思っていたけれど1人で出来ると思ったことが甘かったと痛感する。だから、彼女と同時進行で始まったものだった。

「うん。確かに、凄いね……これ。確かにこれが完成したらきっと……うん、間違いない！　今の医療もかなり進歩するよ……特に先天的に目の不自由な人には、正に奇跡的だと思う。夢の世界だよ。擬似的とは言え光を見る事が 感じることができるんだからっ！　……ん？　あれ？」

　リュウキは、目を輝かせながら言っていたんだけど……、直ぐに表情をキョトンとさせていた。

「僕って、何でこんなに夢中になってるんだろう？　……別に、医療関係に興味があった訳じゃないのに、いつの間にかのめりこんじゃったんだ？　確かに凄い物だとは思うんだけど……ん～」

　リュウキは腕を組んで考え込んだ。その事に驚いているようだ。
　今まで、興味のないものには見向きもしなかったし、自分でも理解できるから。

「ほほほ……。全てのテクノロジーに共通してますからな。坊ちゃん……」
「わぁっ！」

　そんな時、いつの間にか、後ろに立っていたのは綺堂だった。

「もぅ……爺や、驚かせないでよ」

　リュウキは、ちょっと膨れながらそういった。
　最近では、綺堂のことを、爺やと呼んでいる。そして綺堂もリュウキの事を坊ちゃんと呼ぶようになったのだ。単純な呼び合い方だけど……リュウキが信頼しきっているのが判る。

「でも、そうなのかな？」

　リュウキはそう訊いた。
　それを訊いて綺堂はニコリと笑って続ける。

「はい、そうです。全て繋がりますよ。坊ちゃんが大好きなネットゲームもそうですし、医療でもそう、それに果ては宇宙開発にいたるまで。全て分野において分かれているだけで 制御は到底人間の机上の論だけじゃ追いつきませんからな…… 色々な事で制御をするのにコンピュータを使用するでしょう？」
「あ……確かにそうだけど……。どんな公共機関でも……コンピュータ置いてるし……。もう、それ無しじゃ生活にも影響が……んん？ じゃ、僕のほんと好きなの根源は、分野……の前に、コンピュータが好きって事？　所謂、機械好きって事なのかな？？」

　そう言いながら目の前のコンピュータを触った。いつもの感触だ。
　冷たいけど、熱もあり、そして鼓動も感じられる。
　確かに……コンピュータと共に成長をしてきたとも言えるから、何処か納得することが出来た。

「ほっほっほ。そうなのかもしれませんな？　コンピュータ上で仕事をする以上は好きになるのかもしれませんよ？」

　綺堂はそう言って笑っていた。リュウキが愛しい様にコンピュータを触るのが、微笑ましかったようだ。そして、その表情は 自分に向けてくれているものと同じものだから。

「ん～～。ん？　……でも、僕は争いは嫌いだよ爺や！？　その……戦争っ……とか、そんなの嫌いだもん。そんなのでも、コンピュータを使ったりしてるんでしょ？　えっと……みさいる、とかさ？」
「ああ……確かにそうですね、そのとおりでございます。ですが、その辺りは大丈夫でしょう？」

　そう言うと、綺堂は胸を張りつつ、リュウキの肩を叩く。

「坊ちゃんの傍には、私もおりますし、坊ちゃんも本当に嫌っておれば見向きもしませんよ」

　そう言い終えると、肩を叩いていた手を、リュウキの頭に乗せて撫でた。

「あ……ははは。そうだね。うん、きっとそうだよね！」

　リュウキは笑顔になっていた、

　そして、再びメッセージが届く。

「あれっ……サニーからだ。どうしたんだろう……、今日は特に何もなかったと思うけど……、あ、仕事の事じゃなくって、ゲームとかかな？」

　リュウキは再びPCの画面に視線を移した。


　何気なく開いたメッセージ。その行為自体は、いつもと変わらない。
　だけど、全然違うのは、そこに書かれていた内容だ。

　綺堂は、ゲームの事であれば、とリュウキから離れていた為、見逃してしまっていた。

　全ての悪夢の始まりを……。