《SWORD ART ONLINE》～月白の暴君と濃鼠の友達～

※原作を読んだ方向けに書いています。Askaさんからアイディアを提供して頂きました。ストーリーと文章は私、p笑郎がお送りします。 

〈０〉





夜の風が森の空気を揺らす。

梢を通して差し込む月光が、大地で水面のように踊り、一面に咲いた葵い花々を幻想的に彩った。朧月の見せる一夜限りの芸術品だ。

幼い少女は枝と葉っぱを透かして、空に浮かぶ真っ白な月を見た。層、と呼ばれる巨大な大地が、塔のように百も連なっている異常の中でも、月は存在するし、朝になれば太陽も昇る。それは仮想空間を限りなくリアルに近づける工夫、あるいは囚人の正気を保つための措置に違いなかった。

囚人の一人である少女は、まるで付着した血を払うかのように、手にした刃をビュンと一振りした。彼女の周囲には、既に事切れたモンスターが無数に転がっている。ガラス玉と化した生気のない瞳は、皆こぞって少女を睨みつけていた。

次の瞬間、パリン、とモンスターらの姿が砕け、ポリゴンの輝きとなって宙を舞った。削除されたのである。痕跡を一切残さない簡潔な終演は、死と表現するのも烏滸がましい。その悲しげに瞬く残滓の光に囲まれ、悠然と佇む彼女は、もはや人外の美しさをもった何かだった。

少女は桜色の唇をちょっとだけ開いた。真珠のような歯の中で、二本の犬歯だけが妙に目立つ。

「･･････子供の遊びだな」

心底つまらなそうな雰囲気で少女は言った。他の人間がこの場面に遭遇したら、彼女の言動に耳を疑うに違いない。命がけの戦闘を”遊び”と評して平然としていられる彼女は、それだけ異質な存在だ。

シャランッ！

不意に発生した軽やかな音に、少女は耳をぴくりとさせて、素早く辺りを見渡した。視界の中に映るのは、淡い月光に照らされた大地と樹木。そして中央の苔生した巨木の近くに、少女はそれを見つけた。

人間と呼ぶには余りにも異形。しかし、獣と呼ぶには人間の面影を色濃く感じさせるモンスターだった。

毒々しい緑色の肌に曲がった背筋。手足こそ短いが、鎧を纏うガッシリとした体つきを見る限り、相当な膂力を隠し持ってそうだった。顔は思わず目を背けたくなるほどの醜悪さである。黄ばんだ瞳がぎょろりと少女を睨みつけた。

《ホブゴブリン》と呼ばれる亜人型モンスターだった。

「オォアァ！」

モンスターが咆哮を上げる。少女は微塵も臆することなく、昆虫か何かを観察するような様子で、《ホブゴブリン》をじっと見つめた。同じモンスターでも《ホブゴブリン》が携行している武器は毎回異なる。今回の獲物は斧だった。凶悪な武器を振りかざすモンスターの前では、小柄な少女は如何にも頼りなく、より一層儚げに見えた。

それでも彼女の手にした刃が、ついとモンスターに突きつけられた。切っ先は少女の瞳と同じように、冷たく硬質な光を放っている。この小さい女の子から、謎の圧力が放出され、周囲の空気がきりきりと張り詰めていった。

先に動いたのは《ホブゴブリン》だった。

足元に咲いた花を踏み潰し、突進してきた《ホブゴブリン》は、目測で数メートルの距離まで肉薄するなり、少女に覆い被さるようにして飛びかかって来た。斧がギラリと不吉に輝く。

「０点だ。粗忽者」

果たして相手は、彼女の言葉を理解することができたのだろうか。

少女にとって丸わかりだった斧の軌道は、当然のように何も捕らえることがきなかった。ぱっと体を右に倒して攻撃を躱した彼女は、《ホブゴブリン》とのすれ違い様に、刃をその脇の下へと滑り込ませた。鎧の防御力が及ばない急所だ。

少女の手に伝わる不快な感触。赤い閃光が血のように飛び散った。ゴトリと何かが地面に落下して、ポリゴン片となり消滅する。《ホブゴブリン》の腕だ。

ぐ・ぎぃ・あ・あ・あ・あ・あ・！

腕を切り落とされた《ホブゴブリン》の悲鳴が、森の静寂を破り、木々がざわざわと揺れた。しかし、その絶叫も長くは続かなかった。少女の持つ刃が稲妻のように返ってきて、怪物の首を見事に切り落としたからだ。

すぱん！

呆気ないほど簡単に《ホブゴブリン》の首がころころと転がる。ちょうど少女から見える位置で止まったそれは、顔に苦悶の表情を張り付かせていた。てらてらと光る涎が、半開きになった口から零れている。

その凄惨さに少女はぎゅっと目を瞑った。

･･････。

････････････。

しばらくして恐る恐る目を開けた彼女は、生首が消滅していることにほっと安堵の息をつく。自分で切り落としておきながら、実は相当苦手だったらしい。キョロキョロと辺りを見回し、自らの醜態を見られていない事を確認すると、拗ねたように口を開いた。

「精巧過ぎるのも問題だ･･････。ゲームならもっとこう･･････しかるべき箇所を作り込め。お前のやる事はいつもそうだ、茅場晶彦！」

この世界を”作った”科学者に対して、少女はぶちぶちと文句を言った。無論、この場には返事をする者も、失笑を漏らす者もいなかった。絵本の中の風景のように、美しくも冷たい静寂があるだけだ。

少女はほんのちょっとだけ、切なそうに顔を曇らせた。独りに慣れているとはいえ、決して寂しくないわけではない。それからふっと溜め息をついた少女は、自らを戒めるかのように表情を改めた。もう先ほどの様子は幻のようにかき消えている。

周囲からモンスターの気配も消えていた。ぽつんと一人で立ちつくした少女は、なぜか頼りなさげにふらふらしていた。眠くなったのだろう。彼女自身も、十二時を回ってから、どれほど時間が経ったか覚えていなかった。

少女は一つ大きな欠伸をした。目から真珠色の雫がぽろりと零れる。はっとして頬をつねり、眠気を追い払おうとするが、僅か数秒で負け戦だと悟ったらしい。しばらく考え込んだ後、少女は刃をしまい、てくてくと帰路についた。

木々が少女の後ろ髪を引くようにさわさわと囁いた。咲き乱れる花や植物を避けつつ、慎重に歩を進める彼女に、鱗粉のような光がまとわりつく。

それを振り払い、目を擦りながら、少女はちょろちょろと流れる清水をまたいだ。次に湿った岩の上を危なっかしげに歩く。

向こう岸についたその後も、彼女は歩き続けた。

白い砂利道を通る。

絨毯のような苔を踏んづける。

藪にぽっかりと空いたトンネルをくぐり抜ける。

ーーようやく視界が晴れて、街道に戻ってきた彼女を出迎えたのは、かすかに白んできた東の空だった。この世界の夜が明ける。

彼女はそれと分かるほどに顔をしかめた。睡眠時間がなくなってしまったのもそうだが、眩しい太陽光は、少女が苦手とするものの一つだったのだ。

「･･････しまった。早く屋敷に帰ろう」

ポン、と驚くような性急さで日傘を広げた彼女は、それに隠れるようにして道を急いだ。まるで丸くておかしな生き物が、坂を転がっているようだった。

「帰ったら齋藤に風呂の準備をさせよう。うん、それがいい。･･････それでもって着替えは伊藤で、朝食は蒲生だ。それから･･････」

不意に少女の歩みが止まった。真っ白い掌がぎゅっと握りしめられる。

小さい、本当に小さい声で呟いた。

「･･････そうか。帰っても、誰もいないんだったな」

肩を落とした彼女は、いつもより小柄に見えた。折れてしまいそうに細い体が、ちょっと寒そうに震えた。俯いているせいで表情はよく見えない。

しかし、次の瞬間、何かを思い出したかのようにあっと顔を上げた少女は、良いことを思いついた、とばかりに満面の笑みを浮かべた。

「そうだ、あいつがいた。バカでドジのダメ男が！　あいつに全部やらせよう。私はそれまで寝ながら待てばいい」

散々その人間を罵りながらも、どこか嬉しそうなのは何故だろう。ともかく少女は、別人とも思える軽い足取りで再び歩き始めた。そんな彼女を美しい朝焼けが照らし出す。周囲の緑も鮮やかに輝き、生命の息吹を伝えてくるようだった。森のどこかで眠りから覚めた小鳥が飛び立った。文句なしの晴天だ。

「ま、まぶしい」

悲鳴のような声を残し、日傘のお化けは、そそくさと朝露で煌めく街道に消えていった。






 

神視点難し過ぎﾜﾛﾀｗ　慣れないことはするもんじゃない。

どうもp笑郎です。駄文ですが、少しでも読者様に楽しんでいただけたのなら、これ以上嬉しい事はないと思っております。これからもよろしくお願いします。