空を駆ける姫御子

『暁』移転版の第七話。前、中、後編の中編。冒頭のシーンがわかりにくいかもしれない。時系列的には後編のもの。 

──────　廃墟に響き渡る悲鳴




　プロレスラーのように屈強な男と、身長が170を少し超える程度の男。だが……どちらが追い詰められているのかは、火を見るよりも明らかだった。屈強な男が暗闇からするりと出てきた黒(・)い(・)男を、恐怖を浮かべた瞳で見る。温和な表情を浮かべた顔には、小さな丸眼鏡を鼻筋に乗せるように掛けている。屈強な男には、その人畜無害な風貌が却って恐ろしかった。

　インナー。レザージャケット。ジーンズ。エンジニアブーツ。何も彼もが、黒い。唯一、ブーツに使われているシューレース(靴紐)だけが、夜に紅く浮かんでいた。黒い男は何の躊躇いもない足取りで、屈強な男へと近づいていく。

「折れた右足で良くそこまで動けますね？　感心しますよ」

　追い詰められた屈強な男はこれを狙っていた。どうやったかは理解できないが、数メートル先から一瞬で足を折られた。まともに戦うのは不利。ならば、追い詰められた振りをして相手の油断を誘う。自分は魔法を使えない。だが魔法よりも手軽に、簡単に人を殺せるものを持っている。屈強な男は、黒い男が近づくのを見計らって懐から────　鈍色に輝く『それ』を抜いた。

　廃墟の路地に響き渡る乾いた発砲音と、マズルフラッシュ。屈強な男は壊れた玩具のように弾倉が空になるまでトリガーを引いた。黒い男は身体に弾丸を受ける度に、よろけるように後ろへと踏鞴(たたら)を踏む。だが、黒い男は何事もなかったように……屈強な男へ視線を向けた。呆然とした男の視線に気づくと相変わらず温和な表情で言葉を投げる。

「とても痛いですよ……痛くないわけがありません。ですが、意味がないことも確かです。もう一度試してみますか？」

　傷口が……いや、血すら一滴も流れていないものを傷口とは呼ばないだろう。凶悪な鉛の弾丸によって開けられた穴は、瞬時に塞がっていく。屈強な男の口から思ったままの単語が零れ落ちた。それは、古来から『人』ではないものを指す言葉────　化け物。

「……構いませんよ。あ(・)の(・)娘(・)さえ『違う』と言ってくれる限り、私は誰に何を言われようとね」

　いつだったか、妹が言ってくれた言葉。何もかもが、普通と違ってしまった彼に向けられた、なんの飾り気もなく……妹らしい真っ直ぐな言葉。だからこそ、彼ははそれを否定してはいけないのだ。妹の言葉が嘘にならないように。妹が嘘つきにならないように。……嘘つきは、自分だけで十分なのだから。

「私は人間ですよ、ちょっと変わってますが」

　屈強な男は我に返ると同時に、手に持った『それ』投げ捨てナイフを取り出すが、生木がへし折れるような音と共に肘を逆側へ曲げられた。声にならない悲鳴を上げ、その場へ蹲(うずくま)る。

「『妹』の泣き声を聞いたのは、どれくらいぶりでしょうか……あの娘はとても我慢強くて、滅多に泣かないんですがね。私は彼女が泣いてしまうと、どうしたら良いか分からなくなってしまうんですよ」

　黒い男はそこまで言うと、全ての表情を消した。どこまでも冷たい視線で男を見下ろす姿は、屈強な男には本当の化け物に見えた。

「だから────　よくも、あんなものを聞かせてくれたな？」

　自分に伸びてくる黒い男の手を、他人事のように見つめていた。自分は何処で間違ったのだろう？　自分にとってはいつもの事だった。良い金になるからやった。ただそれだけだった────　あぁ……全く割に合わねぇ。






　911分隊の二人があたし達を訪ねて来てから数日が経過していた。その間、アスナが部隊長室へ虫をばらまいたり、八神部隊長が普段利用している公用車(四輪駆動車)をアスナに落書きされたり、八神部隊長のローファーが、シークレットシューズへと替えられていたり。最後の件も八神部隊長のローファーが、アスナのロッカーから発見されたので結局、全部アスナだった。被害は八神部隊長と、なのはさんからありがたいお話(説教)を受けたのはアスナなので、あたし達は概ね平和に日々の訓練を熟していた。……少しずつ、壊れていた日常に気づかずに。






『桐生。どう思う？』

「どう……とは？」

　桐生はボブに話しかけられたのを合図に、作業をしていた手を止め煙草に手を伸ばした。

『五日前にアスナ達を訪ねて来た人間がいたろう？　あの時のことを言っている』

　桐生は咥えた煙草に火をつける。

「別に何も。良くある事件じゃないですか。管理局がいくら質量兵器の禁止を声高に叫んだとしても、この世から全ての質量兵器が消えてなくなるわけじゃありません。元(・)地球人の私から見て、管理局の質量兵器に対する反応は些か度を過ぎているような気がします。まるで……あると都(・)合(・)が(・)悪(・)い(・)とでも言うように。だからと言って、質量兵器を持つことが正しいと言っているわけではありませんよ？　あんな物は無いに越したことはありませんから」

『抑止力と言うことかい？』

「ですが、無くなったら無くなったでそれに代わるものが出てきますよ、たぶん。……現に魔法だって兵器に転用されてるじゃ無いですか。例えば、大型艦船に搭載されている魔導砲。とんでもない威力ですよ、あれ。科学の発展には兵器は不可欠ですよ、ボブ」

　桐生はそう言いながら、紫煙を吐き出し悪役のように笑って見せた。ボブはそれを見て溜(・)息(・)をつく。

『上手く論点を逸らしたつもりだろうが、そうはいかないよ』

　桐生は露骨に舌打ちをしながら、『AI』が当たり前のように溜息をついた事実に軽い頭痛を覚る。

「わかってますよ。……一つだけ気になる点はあります。あの時、『彼』の言(・)い(・)回(・)し(・)がどうも引っかかるんですよね。今は何とも言えませんが。ですが……言った筈ですよ？　アスナの為だけに『力』を振るうと。アスナに実害がない限りは動くつもりはありません」

『それは……アスナ以外の人間がどうなっても関係ないと聞こえるよ』

「そう言ってるんですが？」

　僅かな沈黙。睨み合うように黙り込む二人。その沈黙を破ったのはボブだった。

『……そのジャージ。一週間、同じもののような気がするが』

「え、そうでしたっけ」

　桐生は全く意味がわからないという顔をする。

『勘弁してくれ。後でアスナに怒られるのは私なんだぞ？　……まさか下着も』

「パンツは二日前に取り替えましたよ？　問題ありません」

　ボブは桐生を諭すために用意していたパターン(論理回路)の一切を放棄した。そして、彼にとっては一番効率的で桐生にとっては死刑宣告にも等しい手段に訴える。

『アスナに全て話す。それで正座させられて説教されると良いよ』

「……止めてください。それに説教って彼女は、何も言わずに私をじっと見てるだけなんですよ？　一時間も。普通に怒ってくれた方がまだマシです。……わかった、わかりました。きちんと着替えます。徹夜でしたし、このまま寝ますよ」

『風呂にも入ってくれ。昨日も入っていない筈だね』

　桐生は何も言わず、片手をあげるだけで答え『工房』を出て行った。

『蓼食う虫も好き好きと言うが。アスナはなぜ、桐生に好意を寄せているのかさっぱり理解出来ない』

　両手がないのが恨めしい。両手があれば頭を抱えてやるのに。……そこまで考えたところで、抱える頭すらない事に気づき、彼は再度溜息をついた。






　あたしは空間シミュレーターの中でシグナム副隊長と対峙している妹のような親友を見ていた。隣にいるティアは幾分、緊張しているような気がする。自分と同じ戦闘スタイルでありながら自分よりも遙か高みにいる存在。最初は悔しかったし、嫉妬のような感情を抱いた事もあった。だが今は、不思議とそんな感情はない。自分に足りないものがあれば補えば良い。そして自分は今よりも、もっと強くなる。いつか────　必ず追いつく。

　今回はなぜか満員御礼。今日の模擬戦は六課隊舎内だけじゃなくて、他の課や部隊、そして本局の一部でも中継するらしい。……ギン姉も見てくれているはず。久しぶりにアスナにも会いたいって言ってたし。シグナム副隊長は強いよ？　『剣の騎士』の名は伊達じゃないからね、頑張れ。




　あの模擬戦以来、伸ばし伸ばしになっていたが、やっと機会を得た。しかし……未だに少し信じられない。あの時の模擬戦を実際に観戦していたのにも拘わらず。視線の先にいる桐生はいつものように、ぼうっと立っていた。私を見ているのか、いないのか微妙な視線もいつもの姿だ。あれが、あの時と同一人物とは思えない。だが……どんな相手でも私のやる事は一つだけだ。全力で戦う。ただそれのみ。元々、小難しい戦闘理論など私は不得手だ。さて、見せて貰おうか。……私に彼のような油断はない。





「教導官であるなのは先生の予想でも聞こか？」

　揶揄うようなはやての物言いに、なのはは頬を膨らませた。文句の一つでも言ってやろうかと考えたが、諦めたようだ。はやてに舌戦を挑んだとしても勝てるわけがない。

「……たぶん、派(・)手(・)な(・)戦いにはならないと思う」

「せやろなぁ。前回の模擬戦を見る限り、決め技や大技みたいな隙が大きい技は、アスナちゃんと戦う場合は致命的やで」

「うん。本来、そんな技や魔法はよほど余裕がある場合か、相手の機動力を事前に奪っておかないと。だから、『とどめ』なんだよ。新人の頃はやたらと派手な魔法を使いたがる傾向があるけど、アスナにはそれもないし」

　はやては満足げに笑みを浮かべた。やはり彼女は、『教える者』だ。

「まぁ、シグナムにとっては、どんとこいって感じやろけどな。何しろ、純粋な『剣技』を使うて全力で戦えるんやから」

　モニタに映し出されているシグナムの表情は。実戦では見られないような楽しげな笑みを浮かべていた。






──────　模擬戦開始

　アスナは両腕をだらりと下げたまま、極端な前傾姿勢となり一歩飛び出した。そして────　二歩目にはトップスピードに乗る。シグナムが展開した魔力障壁など無いが如く、一瞬で懐に潜り込んだアスナはコンパクトな動作で右正拳を打ち出す。インパクトの瞬間に拳を握り混む空手の突きだ。シグナムが驚いたのは刹那。半身をずらし躱すと、腕が伸びきった状態で固まっているアスナへレヴァンティンによる横なぎの一閃を振るう。

　シグナムの目の前でアスナが消え失せる。アスナはそれを柔軟で言うところの……前後開脚でやり過ごしていた。そのままころりと横に転がると同時に跳ね起きると電光石火の勢いで、再度シグナムの懐へ飛び込んだ。

　右手を地に着け逆立ちになると、右足をシグナムの顔面めがけて蹴りを打ち出す。シグナムは長年戦場で培われた感(・)と優れた動体視力により、槍のような蹴撃(しゅうげき)を首を反らすだけで躱して見せた。首の横を風を切るような音をさせて蹴りが吹き抜けていく。そして────

────　無防備にもほどがあるぞ、桐生？

　大技というのは躱されると隙が大きい。今のアスナは右手一本で逆立ちしているだけだ。シグナムは意外にも早く決着がついてしまうことに少し落胆する。それを顔には出さず無防備なアスナへとレヴァンティンの切っ先を向けた瞬間────　視界がぶれるほどの衝撃を後頭部へ受けた。

　脳が揺れ、あまりの衝撃に思わず声が出る。何をされたか理解出来ないまま、グラグラと揺れる視界と体に気合いを入れ、レヴァンティンで突こうとするもアスナは遊んでいた左足で、シグナムの胸を勢いよく蹴りつけた。その反動を利用して二度、三度とバク転をしながらアスナは、シグナムから距離を取る。

　胸を蹴りつけられたシグナムは後ろへ踏鞴を踏みながらもなんとか体制を整えた。少し咳き込みながら胸を見ると────　アスナが蹴った部分の騎士甲冑が綺麗に消(・)え(・)て(・)いた。シグナムは忘れていたのだ。アスナの戦闘力ばかりに目がいきがちだが、真の怖さは完全魔法無効化能力(Cancel Magic)だ。彼女にはバリアジャケット……騎士甲冑や、魔法障壁などなんの意味もない。模擬戦に於いて、頭部へ直接打撃を入れられた事は、どれくらいぶりであろうか。油断などないと。だが、蓋を開けてみればこの体たらくだ。

　恐らく先程の攻撃は、躱された蹴りを引き戻したのだろうと当たりを付けた。視界がまだ揺れている……軽い脳震盪のようだ。この程度であればすぐ回復するだろう。だが

「桐生。もういい。私の……負けだ」

　彼女らしい清々しい笑顔で、シグナムはそう言い切った。束の間の時間であっても、アスナを侮った自分をシグナムは恥じたのだ。ただ、それだけのこと。観戦に回っていた人達からは、シグナムの潔さを讃えるかのように拍手が巻き起こっていた。





「ちょっと、予想外かな」

「そうかぁ？　私はシグナムの気持ちはわかるけどな。なんとなくやけど」

　なんとも、我が守護騎士である彼女は他人にも厳しいが、自分にも厳しい。はやては苦笑を浮かべながらも愛しい家族の一人へ拍手を送った。






　アスナが勝った。いや、ちょっと違うか。ティアも微妙な顔してるし。シグナム副隊長がどんな思いを秘めて、負けを宣言したのかは分からない。だけど……シグナム副隊長の笑顔を見ると、騎士の誇りというヤツなのかも知れない。

　やっぱりアスナは強い。最後の逆立ち蹴り。あたしにも出来るかも知れない。だけど、躱された蹴りをスピードを殺さずに引き戻して後頭部を蹴るなんて真似は出来そうにない。アスナの『全身強化』があるからこそ出来る芸当だ。そう……あたしには、ま(・)だ(・)ね。さて、問題は納得できないのか地面に八つ当たりしているアスナを宥めないと。ティアにも手伝えと意味を込めて視線を送る。

　ティアは苦笑しながら肩を竦めアスナを見た。それにつられるようにして見ると困ったように笑いながら、アスナを宥めているシグナム副隊長の姿があった。廃ビルを後にし、すでに六課のみんなに囲まれている彼女たちを目指す。そして……ふと、あたしの前を歩いているティアの背中が目に入る。

「ちょ、ちょっとスバル！　なにすんのよ」

　あたしはなぜかティアに走り寄り、その背中を抱きしめていた。なんで？

「あたしが聞いてんのよ。そういう不思議ちゃんはアスナ一人で十分なのよ」

　なんかティアを見てたら捕まえなきゃいけないような気がして。

「なによ、それ。頼むからアンタまでアスナみたいにならないでよ。あたしの気苦労が倍になるわ」

　文句を言い始めたティアの手を取って走り出す。うん、気の所為だ。……ティアはここにいる。






　寮母であるアイナさんが倒れたと聞いたのはその翌日だった。とは言っても、シャマル先生の診断によると軽い疲労で、二、三日休養すれば大事ないとの事。あたしやスバルなどの寮で生活している人達は、胸をなで下ろした。ちょっと不謹慎ではあるが良い機会でもあるし、いつもお世話になっている彼女の為にと寮組は奮起した。

　アスナは、アイナさんの看病と身の回りのお世話。意外だろうが、お兄さんが結構な不精者らしく、家事全般は得意なのだ。スバルとちびっ子組は寮の掃除や洗濯など。かく言うあたしも買い出しに街(クラナガン)まで来ているわけだ。予想外に荷物が多くなってしまった為に、ちょうど捜査から戻ってきたフェイトさんに車で迎えに来て貰うことになった。

　ヴァイス陸曹から借りたバイクを回収する為に、彼まで同乗してくる事になったのが心苦しい。……早く自前の足が欲しいわ。荷物を積む為にサイドカーというのも面白いかもしれない。どうせ、スバルとアスナを乗せることになるんだろうし。

　そんなことを考えながら、中央公園のベンチで休んでいると、見知った顔を見付けてしまった。

「スギタ二等陸尉？」

「ん？　えーと、ランスター二等陸士？」

　彼は少しだけ考えるような仕草をするとあたしに敬礼をした。あたしもそれに習う。ここで乙女的な思考の持ち主であれば、『運命の赤い糸』だとか思うのだろうが、生憎あたしはそんなものを持ち合わせてはいない。シャマル先生とは違うのだ。

「例の事件の捜査中でしたか？　申し訳ありません。不用意に声を掛けてしまって……」

　彼はひらひらと手を振りながら、如才ない返答をする。

「いやいや。気にしなくて良いよ。綺麗な女性に声を掛けられるのは嫌いじゃないからね」

　少し違和感を覚える。線が細い印象は変わらないが、こんなタイプの人間だったろうか。この前と少し……いや、気の所為か。

「以前もお見かけしたんですよ？　えーと、大通りにある公園にあたし達はいたんですけど。二日前ですね。花束をお持ちなって」

　そう。ぽっかりと午後から予定が空いてしまったあたし達は、久しぶりに食べ歩きでもしようかと三人で繰り出したのだ。

「え？　そう……なんだ」

　先程とは違う歯切れが悪い返答に何かいけない事を言ったかと考えていると、彼が額に指を当てて何かを聞いているような仕草をした。恐らくは念話だろう。念話が終わると突然、彼が走り出した。驚いたあたしも走り出し彼と併走する。

「……先輩から連絡があった。件の犯人と交戦中だそうだ」

「あたしもお手伝いします。下っ端ではありますが、あたしも管理局員ですから」

　越権行為だし後でお叱りを受けるだろうが、起こっている犯罪を見逃すことは出来ない。これがあたしの秩序だ。彼は少しだけ考え、諦めたかのように口を開いた。

「これは僕たちの……911の管轄だ。だから危ない事はなし、だよ」

　バリアジャケットを展開しながら、あたしは頷く。状況によってはその限りではありません。それを口には出さず、スピードを上げた彼に遅れることなくあたしも足に力を入れた。






「交戦中ではなかったんですか？」

　廃棄区画に入ったばかりの路地。その袋小路に彼は……いや、それはあった。全身数カ所を撃ち抜かれ、止めとばかりに心臓の位置に突き立てられた大型のナイフ。物言わぬ死体と変わり果てた────　リチャード・エヴァット三等陸佐。

　そして遺体の周りと体を隠すように……赤紫色をした蝶々のような花びらが袋小路に吹き込む風でひらひらと舞っていた。陰惨な殺人現場である筈なのに。蝶のように舞う花びら。そして袋小路に差し込む陽光と胸に刺さるナイフが、墓標にも見えて。まるで……神聖な光景を見ている感覚に囚われる。

──────　花葬

　頭を振る。また、花か。勘弁して欲しい。一体何でこんな意味のない……いや、違う。犯人には意(・)味(・)があるのだ。風で舞い上がる花びらを摘む。ウチのお花大好き娘に聞けばわかるだろうか？　花の名前も……花言葉も。

　あたしは遺体の前で項垂れているスギタ二等陸尉に声を掛けるべく口を開こうとした時。後ろから薄ら寒い気配を感じた。腰のアンカーガンへと気取られぬように手を伸ばし、引き抜くと同時に撃つ。振り返り様の僅か二秒足らずのクイックドロウ。だが、舌打ちをする。外した。姿も見えない。

　あたしは再度、彼に声を掛けるべく振り向こうとして……首筋にチクリと痛みを感じた。全身から力が抜け、自分の迂闊さを呪いながらその場に崩れ落ちた。声を出そうとしてもそれすら侭ならない。なん　で。そう　か　その　可能　性もあった。馬鹿だ、あ　たし。ごめ　ん。

　倒れ伏したあたしの視線に入る見慣れた支給品である革靴と、後ろから近づいてくる何者かの気配。そして────　地上に墜ちた蝶のような花びら。まるで、あたしのようだと思いながら、意識は暗闇へと沈んでいった。


──────　ス　バル、アス　ナ。







　～花言葉 ～Language of flowers～　-花葬(かそう)-　了