京に舞う鬼

第十七章

「ここなんですよね」
「はい」
　彼女はそれに応えて頷く。
「ここです。間違いありません」
「役さんの方はどうですか？」
「今のところ反応はないようだな」
　懐から札を取り出して言う。見れば札は白いままだった。綺麗な白が目に入る。
「けれどここにいると」
「竜華院さんが仰るにはな」
「こちらです」
　貴子は山の方を指差した。
「こちらに。私の影が」
「行きますか」
「ああ」
　二人はそれを聞いて頷き合った。そして貴子が指差した嵐山の方へ向かった。
　嵐山はここの名前にもなっておりここでは最も高い山である。緑豊かなこの山を今三人は登っていた。
　時刻は間も無く夕暮れになろうとしている。だが彼等はまだ影に会ってはいなかった。
「こちらなんですよね」
「はい」
　最後尾には貴子がいた。彼女は先頭を歩く本郷に答える。
「感じます、こちらに」
「貴女の影の気配を」
「ええ、こちらで間違いないです」
「山ですか」
「厄介だな、少し」
　役は辺りを見回しながらその表情を暗くさせた。
「厄介なのですか？」
「ええ、戦うにはね」
　彼は答えた。
「夜の山の中は。視界も悪いですし」
「それに鬼ってのは魔性ですからね。夜の方が力は強いんですよ」
「そうなのですか」
「元々鬼は山にいるものですしね」
　これは童話等によくある話である。かって山は異世界であった。朝廷に逆らう存在でもあった鬼達はその異世界に根城を置く。大江山の酒呑童子がそうであったようにだ。
「かなり厄介ですよ」
「はあ」
「まあ貴女は安全な場所におられればいいです」
「それで宜しいのですか？」
　貴子は役の言葉に顔を上げた。
「貴女は武道の心得はないのでしたね」
「ええ」
　また役の言葉に頷く。
「ですから。仕方ありません」
「それにこれが俺達の仕事ですしね。まあ任せて下さい」
「では。お願いします」
「了解」
　今度は本郷が答えた。三人はさらに深い山道へと入って行く。
　嵐山を越えて嵯峨小倉山に着く。その麓で三人は妙なものを見た。
「あれは！？」
　それは青い炎であった。暗くなろうとする山の麓でそれは浮かんでいた。
「人魂か！？いや違うな」
　二人にはその炎が何かすぐにわかった。
「あれは。鬼火だ」
「ですね」
　本郷は役の言葉に頷く。
「近いか」
「間違いなくね」
「あの」
　二人に貴子が尋ねてきた。
「何か？」
「あの青白い火に何かあるのですか？」
「鬼火って言葉は聞いたことがありますよね」
「ええ、まあ」
　普通に本でも出て来る言葉だ。貴子もそれは単語だけは読んだことがある。
「あれはね、鬼が出す火なんですよ」
「はあ」
　これは知っていた。だから鬼火なのだ。
「言い換えると。近くに鬼がいたら出るんですよ」
「ではもうすぐ側に」
「そういうことです」
　答える本郷の顔が険しくなった。
「暫く。俺の側から離れないで下さいよ」
「はい」
　貴子は本郷の言葉に従い側に寄った。もう辺りは暗くなり木々の間からは青黒い空と黒くなった葉が見える。その幹もまるで細長い妖怪の手足の様に見える。昼の山とは全く違った姿であった。
「そろそろ。出ますから」
　本郷は背中から刀を抜いた。それを左手に構える。
　右手には小柄を持っている。所謂二刀流というやつである。
　役は懐に手を入れていた。札を使うつもりであろうか。二人は戦闘態勢を整えて先へ進んだ。
　鬼火はその下にあるものを映し出していた。それはこの世にあってはならないものであった。
　暗い木々の中にそれはいた。少女の骸の上に己が身体を置き、死肉を貪っていた。
　同時にその身体を犯している。己が身体を骸の上に置き、乳房をまさぐり、腰と腰を重ね合わせている。犯しながら喰らう、最も忌まわしい行為であった。
　それを行っているのは貴子であった。いや、貴子と同じ姿を持つ存在がであった。黒と赤の豪奢な着物をはだけさせ、犯しながら喰らっていた。青い炎の中に浮かび上がるその顔は貴子と同じものであったがそこには邪悪な相が浮かび上がっていた。
「あれか」
　役はその女を見て言った。女は彼等に気付くことはなく骸を貪り続けていた。
　血に塗れた内臓をその手に取り口に入れる。血を啜る音が聞こえる。暗い山の中に不気味な音が響いていた。
　二人はその女に対して攻撃を仕掛けようとする。だがそれは適わなかった。
「！？」
　女は気配に気付いたのか顔を動かす。そしてゆっくりと起き上がった。
「誰かおるな？」　
　黒と赤のはだけた着物をそのままに起き上がる。その口には髪を噛んでおり少女の生首が吊り下げられていた。
「この気配は・・・・・・わらわか」
　そして貴子の気配も感じたようである。ふと目を細めた。
「わらわよ。何をしに来たのじゃ？」
「貴女を封じる為に」
　貴子は本郷の側から言った。青い炎の中に浮かび上がる己自身を見据えていた。
「わらわをか？」
　女、いや鬼は少女の髪を咥えたまま語る。そこから吊り下げられている首は空虚を眺め、血に濡れていた。あまりにもおぞましく、同時に否定せずにはいられない美しさがそこにあった。