ソードアート・オンライン〜Another story〜

　そして、赤レンガの街道を只管進み、小川にかかった小さな橋を超え。

　とうとう目的地へと到着した。

「あれが《思い出の丘》だよ」

　キリトが指をさして、シリカに伝えた。
　
　その言葉を聞いて、更にシリカは笑顔になる。目的の場所についたから。待ちに待った光景だったから。

(――…ここが……ピナを助ける為に必要なアイテムがある場所……)

　シリカは、改めてその思い出の丘の全体を見た。

「見たところ……分かれ道は無いみたいですね？」

　《思い出の丘》の道中を簡単に見たシリカはそう聞く。直線上、とまではいかないが、一本道がずっと丘の上に向かって続いているから。

「ああ、ここからはほぼ一本道ただ登るだけだ。だが、モンスターの数だけは多いから気をつけろよ」

　リュウキは、肩に片手剣を担ぎそう言う。一本の道だからこそ 左右に挟まれてしまう場面に遭遇してしまう危険性が高いのだ。

「はいっ！」

　『本当にもう直ぐ……もう直ぐピナを救える。本当に』その思いがシリカの歩く速度を自然と速くさせていた。

　思い出の丘にもある鮮やかな花道を、色とりどりの花が咲き乱れる登り道に踏む込む。

　その先は、リュウキが言うとおりだった。モンスターのエンカウント率が上昇していたのだ。挟まれるだけでなく、四方八方囲まれることも多かった。
　これまでは、基本的に前方ばかり。挟み撃ちもあったが、それ以上の敵数だった。
　だから、シリカは慌てたけれど。

「大丈夫だ」
「ああ」

　リュウキとキリトがシリカにそう言うと、その後は殆ど一瞬だった。2人は一瞬で、無数のモンスター達の行動を削いだのだ。
　脚部分を破壊し、動けない状態にする。そして、トドメをシリカに任せる。効率よく進め、かつ経験値も得る事が出来る、想像以上のエンカウントにも驚いたが、2人の実力も想像以上だった。

　表現するとすれば、《底が見えない》。

　その言葉は、よくアニメなんかで聞くけれど。どう言う意味なのか 本当によく判った。その攻撃は本当に赤子を捻るかのように軽やかで、それでいてモンスターに与える衝撃は想像以上なのだ。
　
　それに、初めて会ったとき、あの層最強種のドラゴンエイプをまるで問題にしなかった。シリカは、その時から2人はかなりハイレベルだってわかってた。そして、この場所はあの場所より12層も上だ。
　それなのに、全く余裕の様に見える。

　そう、あの時のように。

　だけど、同時に疑問も生まれていた。

（お2人は……なんでそんなハイレベルなのに35層あたりに……？）

　その事なのだ。レベルに見あった層を主戦場にするのが普通だ。
　もしくは、その層にはレアモンスターが出現する……などと言う理由であれば無くはないが、そんな情報は特に無い。

（ま……いいか。この冒険が終わったら……聞いてみよう、かな）

　シリカはそう思い、考えるのを止めてこの≪思い出の丘≫攻略に再度意識を集中させた。そして、高く繁った木立の連なりをくぐり。

「うわああ………」

　シリカは目を輝かせた。そう……そこが丘の頂上だったから。
　そして、感心はそれだけじゃない。

　そうその美しい場所だったから。

　《空中の花畑》その形容が相応しい場所。一面が美しい花々が咲き誇っているのだ。

「こ……ここに……？」

　シリカは……中心を見ながらそう聞く。

「ああ」

　リュウキは頷いた。

「真ん中辺りに岩があって、そのてっぺんに」

　キリトは、指をさした。
　シリカはそれを聞いた途端に走り出す。もう、待ちに待ったから。そして、シリカがその中心に行くと。
　どうやら、シリカが、ビーストテイマーだと認識したようだ。柔らかそうな草の間に一本の芽が伸び、シリカが視線を合わせるとフォーカスシステムが働き、更に細部に至るまでわかる。
　若芽はくっきりと鮮やかな姿へ変わり、先端に大きなつぼみが出来た。

　それは……ゆっくりと開き、真珠の様な雫が生まれた。

　シリカは、それに手を伸ばす。絹糸の様に細い茎に触れた途端、氷の様に中ほどから砕け、シリカの手の中には光る花だけが残った。
　そして、そのアイテム名は。

《プネウマの花》

「これで……ピナを生き返らせれるんですよね……」

　シリカは、今日一番の……幸せそうな笑顔を見せ、そう聞いた。

「ああ」
「……その雫を心アイテムにに振り掛ければ良い。だけど ここは強いモンスターが多いからもうちょっと我慢して急いで戻ろう」
「はいっ！」

　シリカは満面の笑みでアイテム欄に花を収納した。

「………」

　リュウキは、笑顔のシリカを見て……、自然とリュウキも笑顔になる。この世界で笑顔が増える事は良いことなんだから。

「よかったな……」

　キリトはリュウキに聞こえるようにそう言う。シリカは、この会話には気がついていない。
プネウマの花に釘付けになっているからだ。
　リュウキは、キリトの方を見ると。

「………ああ、本当にな」

　笑顔で、そう答えた
　あの時、涙で覆われていた彼女の顔が、今はまるで花が開いたかのような笑みに変わっていたのだから。

　無事プネウマの花を入手した後。

　転移結晶で一気に飛んでしまいたかったが、徒歩で帰る事にした。転移結晶は、高価なものだからギリギリの状況で使うべきものだからだと判断したからだ。

　それに、リュウキとキリト、

　この2人がいれば、シリカに危険は無いだろう。万が一のことがあった時に、その時に転移結晶を使えばいいのだから。そして、幸いながら、帰り道では殆どモンスターと出くわす事はなかった。

　ここに来た当初のエンカウント率が、まるで嘘の様だった。

　シリカは、思い出の丘を駆け下りるように進んで、来たときの事を考えると、たとえモンスターが出たとしても1時間以内には確実につく。

(――――後少し……ほんの少しで、会える。ピナに……。また……)

　シリカは弾む胸を抑えながら先頭で小川にかかる橋を渡ろうとした時。

「……まて、シリカ」

　リュウキから呼ばれた。
　初めて……リュウキから、名前を、自分の名前をを呼んでくれたかもしれない。少し嬉しかったと感じたけれど、それは殆ど一瞬だった。そのリュウキの声が強張っていると感じたからだ
　そして、振り返ると、リュウキだけじゃなく、キリトの表情もがらりと変わっていた。それは、どういえばいいのだろう。

　そう、こうだった。――まるで、何かを警戒するかの様に、表情が変わっていたのだ。