とある星の力を使いし者

麻生の拳と男の拳がぶつかり合う。
ビリビリビリ、と空気が震える。
互いに拮抗していたが、麻生が押し負けてしまい部屋の外まで吹き飛ばされる。
男と何度も拳をぶつけているので部屋はほぼ崩壊しており、天井も衝撃波で吹き飛んで太陽の光が入り込んでいる。
麻生は能力で身体の傷と拳の骨のひびを治しながら、ゆっくりと立ち上がる。

（くそ、ついて行くだけで精一杯だなんてな。）

内心、舌打ちをしながら視線を上げる。
その先にはさっきの嬉しそうな表情はどこへ行ったのか、少し退屈そうな顔をしながら麻生を見下ろしていた。

「よもや、それが限界とは言うまいな？
　だったら失望したぞ、星の守護者。」

「生憎、まだ準備運動だ。」

麻生のこの発言は嘘だ。
さっきも麻生が感じたとおり、ついて行くだけで精一杯な状況だ。
麻生の嘘を見破っているのか、依然と表情を変えずに男は言う。

「なら、もう少し速度を上げよう。」

瞬間、男の姿が消える。
周囲に探知結界を広げ、自身の直感を使い後ろから迫ってくる拳を紙一重でかわす。
そのままカウンターの要領で、右足で回し蹴りを男の顔面に向かって繰り出す。
男はそれを片手で受け止めると、こちらもカウンター返しの要領で空いている左手で麻生の背中の殴りつける。
ミシミシ、と骨が軋む音が聞こえ、やがてゴキ！と骨が折れる音が響く。

「うん？」

男の手の感覚に違和感を感じ、首を傾げる。
確かに骨を折った手応えは感じたのだが、何かおかしいと感じたのだ。
男は数えきれないくらい、その拳で人を殺めている。
なので、骨を折った感触など嫌でも分かってしまう。
すると、麻生の身体が徐々に溶け始める。
それを見て男はようやく気付いた。

（変わり身！？）

それと同時に後ろから巨大な魔力を感じた。
麻生の変わり身をそこら辺に投げ捨て、後ろを振り向く。
後方、二〇メートル後ろでは麻生が赤い槍を片手に持ち、男に向かって投げのモーションに入っている所だ。
その槍は螺旋のように絡み合い、先端部分は二つに分かれてた真っ赤な槍だ。
麻生はその真名を解放する。

「神殺しの槍(ロンギネス)！！」

その言葉に呼応するように真っ赤に輝くと、男に向かって投げつける。
あの身代わりはこの槍を創り、真名解放する為の時間を稼ぐための囮だったのだ。
神殺しの槍(ロンギネス)は真っ直ぐ、男に向かって飛んでいく。
それを見た男は何故か笑みを浮かべた。
右手を腰の位置まで移動させ、手を開く。
すると、空間が歪み、そこから刀の柄が出てくる。
それを素早く取り出し、神殺しの槍(ロンギネス)に向かって一閃する。
神殺しの槍(ロンギネス)は男の身体に触れる事なく真っ二つに切断される。
中に凝縮されていた魔力が一気に暴発して爆発を引き起こす。
麻生はそれを見て、言葉が出ない。
如何に麻生と言えど、神殺しの槍(ロンギネス)の槍が飛んできたら切断する事はできない。
むしろ回避に全力を注ぐ。
それなのに男は避けるおろか、真っ二つに切断したのだ。
男は手に持っている刀を二、三回振り下ろす。

「俺に刀を抜かせる敵など何十年ぶりか。
　いいぞ、血が滾る。」

右手に刀を持ちながらゆっくりと歩いてくる。
突然、男は歩みを止めると何かを思い出したのか、麻生に話しかける。

「そう言えば、お前は此処に入ってきたときに何か違和感を感じなかったか？」

何の前触れもなく話しかけられたので、何も答えず警戒を緩めない。
そのまま男は言葉を続ける。

「人の気配を感じなかっただろう？
　此処はスラム街。
　さらにこのスラム街は置き去り(チャイルドエラー)がよく捨てられる。
　つまりだ、此処には人が住んでいないとおかしくなる。
　だが、お前は此処に入ってきて最初に何と出会った？」

沈黙を破るつもりもなかった麻生だが、その男の話を聞いて思わず言葉を出してしまう。

「お前、まさか・・・・」

「そう、お前の考えている通りだよ。
　私達が此処に住んでいた住人を食屍鬼(グール)に変えた。」








「思えば、大変な作業でした。
　本当は彼らを食屍鬼(グール)にする予定はなかったのですよ。」

女性は地面に倒れている麦野達に話しかける。
麦野達は全身傷だらけだが、女性の方は傷一つない。
返事が返ってこない事は分かっているのか勝手に話を進める。

「ですが、彼ら自身が私の実験を邪魔しようとしたので試しに食屍鬼(グール)に変えてみようと思って実際にやってみると、中々出来のいい食屍鬼(グール)が出来たのですよ。
　まぁ、それも貴方達にほとんど殺されましたが。」

掌を麦野に向けると、地面から水が現れ麦野の首に巻きつく。

「さて、超能力者(レベル5)との戦闘との事でしたので少しは楽しめると思ったのですが期待外れですね。
　これなら、星の守護者の相手をするべきでした。」

絹旗とフレンダは眼中にないのか、麦野だけに視線を注ぐ。
絹旗は自分の注意が逸れた所を見ると一気に立ち上がり、拳を繰り出す。
しかし、空中から突然水が現れ、女性の顔を守るように展開して絹旗の拳を受け止める。
絹旗の拳を受け止めた水はそのまま絹旗に向かって襲い掛かる。
避ける事もできず、水に飲まれた絹旗はそのまま地面に叩きつけられる。
本来なら水の水圧がかかり肺などが破壊されるのだが、絹旗の能力で何とか破壊は逃れる。
だが、絹旗の動きは完全に封じられる。

「そんなに急がなくても、貴女もすぐに殺しますから待っていてください。」

やはり視線を向けず言い放つ。
女性は開いている拳を徐々に閉じていく。
それに応じて水も麦野の首を締め上げていく。

「さぁ、これで終わりです。
　じわじわともがき苦しんで死んでください。」

麦野は両手を使うが締め上げているのは水なのでどれだけ触っても、意味がない。
酸素が無くなってきたのか麦野の身体が徐々に動かなくなっていく。
その時だった。
麦野のポケットから何かが落ち、カンコンと音をたてて地面に落ちる。
女性はそれを見つめる。
大きさはシャーペンの芯のケースほどの大きさの物体。
「体晶」のケースだ。
「体晶」とは暴走能力の法則解析用誘爆実験に使われた、意図的に拒絶反応を起こさせ能力を暴走状態にする為の薬品である。
暴走能力者の脳内では通常とは異なるシグナル伝達回路が形成され、各種の神経伝達物質、様々なホルモンが異常分泌されている。
それら分泌物質を採取し、凝縮、精製したものが能力体結晶(体晶)である。
これを服用すると能力が暴走状態に陥り、適性がなければ拒絶反応を起こしてしまう。
本来ならデメリットしかない物だが、何事にも例外がある。
稀に暴走状態の方が良い結果を出せる能力者もいる。
それが滝壺の「能力追跡(AIMストーカー)」で、使用には服用が必須なのだ。
麦野がなぜこれを持っているのかというと、不用意に滝壺が能力を発動しないようにする為である。
女性が「体晶」のケースを見た途端に眼の色を変えた。

「まさかこれは・・・・」

麦野の首を締め付けている水の拘束を解くと、「体晶」のケースを拾い上げる。
麦野は失った酸素を取り戻すかのように大きく呼吸する。

「ふふふふ・・・・あはははははははは！！！！！」

突然、女性が大声で笑い始めた。

「何が・・そんなに・・・・可笑しいのよ？」

大きく呼吸をしながら麦野は女性に問い掛ける。
女性は未だにふふふ、と笑いながら答えた。

「貴女がこの薬を服用しているのかしら？
　いいえ、違いますね。
　もし服用していたら近い存在の気配を感じますもの。」

「何を・・超訳の分からない事を・・」

「貴方達に私達の事を話しても意味ないと思いますけど、まぁいいです。」

女性は指で「体晶」のケースをくるくる回しながら言葉を続ける。

「この薬、此処では「体晶」と呼ばれる薬は私が作ったのです。」

「な・・に・・・嘘をつくな。
　お前は「外」の・・・人間。
　そんな・・お前が・学園都市の闇の研究に加わる事など・・・できない筈。」

「ですが、事実です。
　まぁ、当時の記録や当時の研究者全員には私が研究長であった記憶は消していますので証明の使用がありませんが。
　信じる信じないは貴方達の勝手です。
　話を続けますよ。
　この「体晶」は意図的に拒絶反応を起こさせ能力を暴走状態にする為の薬品である、と貴方達は説明を受けているかもしれませんが。」

女性は一瞬だけ間を開け、悪魔のような笑みを浮かべて言った。

「それは「体晶」の本来の役割ではありません。
　副産物だと捉えてもらっても構いません。」

「どういう・・・」

「この「体晶」の本来の効果は服用した対象にある筈のない物質を生み出すというものです。」

女性の説明を聞いても麦野達は何を言っているのか分からなかった。

「これだけ言われても何も分からないと思いますので、簡単な説明をしてあげます。
　貴女は今、大量出血をして輸血が必要です。
　もし、貴女の血液型とは違う血液型が投与されればどうなると思いますか？」

例えばA型の人にB型の輸血をすると、A型の人が持っている抗B抗体で輸血されたB型の血球がすべて破壊され、その反応で重要な臓器障害が引き起こされ死に至る。
女性はその意味を麦野達は理解していると判断して話を進める。

「この「体晶」はそういう事なのですよ。
　服用した対象にある特定の血を作り出すのです。
　私達の身体に流れる偉大な神の血を。」

しかし、女性は途端につまらなさそうな表情を作る。

「ですが、実験は失敗に終わりました。
　少しでも血を受け継いでいるのなら可能性はあったのですが、一滴も受け継いでいない者に服用しても酷い拒絶反応が出てバタバタと死んでいきました。
　私が此処を去る時、副産物である意図的に拒絶反応を起こさせ能力を暴走状態にする為の薬品である、という結果に書き換えました。
　ですが、適応者がいるなんて驚きです。
　やはり何事にも例外がある、ですね。」







スラム街の入り口。
滝壺はキャンピングカーの側に立っていた。
麦野達の帰りが遅いので様子を見に行こうか悩んでいるのだ。
滝壺に戦闘能力はない。
彼女の能力もどちらかと言えばサポート型である。
それに能力を発動するために必要な「体晶」のケースは麦野が持っている。
どうするか考えている時だった。
入り口付近から呻き声が聞こえた。
それを聞いた滝壺はビクッ、と身を固める。
薄暗い入り口から手には人間の手ではなく鋭いかぎ爪で足は蹄のような足と、獣じみた顔を持った怪物が三匹現れた。
それを見た滝壺はひっ！、と声をあげる。
それと同時に軽い頭痛が彼女を襲った。
あの時、八雲の身体から出てきた触手を見た瞬間に感じた頭痛と同じモノだ。
怪物が滝壺に近づくたびに、頭痛が強くなっていく。
逃げないといけないのに、頭痛のせいで動く事が出来ない。

（あれから何か特殊な信号を感じる。
　でも、なにこれ・・・今までに感じた事のない。）

AIMジャマーを受けた時とはまた違った頭痛だ。
どちらかと言えば、こちらの方がたちが悪い。
三匹の化け物が滝壺にあと数歩という所まで近づいた時だった。

「どう・・・ほう・・・」

「えっ？」

滝壺は最初何を言っているのか分からなかった。
怪物がかぎ爪を振り上げる。
滝壺は怪物が言った言葉を理解しようとする考えを捨て、咄嗟に眼を閉じる。
その時だった。

「そこまでだ。」

声は滝壺の前から聞こえた。
ゆっくりと目を開けるとそこには猫が一匹座っていた。
初めはいなかったのにいつの間にかそこにいた。
三匹の怪物はその猫を見るや否や、じりじりと後ろに下がっていく。

「哀れな生きる死者よ。
　その魂を解き放つのは星の守護者の役目だが、仕方がない。
　代理として私が解き放とう。」

その言葉と同時に猫の身体が蒼く輝きだす。
怪物はその光が苦手なのか、かぎ爪で自分の顔を隠す。
蒼い光が大きく輝き、滝壺はあまりの光量に眼を閉じる。
次に眼を開けると怪物はどこかへ消え去っていた。

「さて、君は此処から動かない事だ。
　さっきのようなモノ共がうろついている可能性がある。」

猫は振り返りつつそう言った。
そして滝壺の顔を見ると、少し眉をひそめる。

「お前は・・・・・そうか、そういう事か。
　全ては運命か、それとも・・・・」

猫が一人で何かを呟く。
そして、滝壺に背を向けるとスラム街の入り口に近づいていく。

「さっきも言った通り、そこを動かない事だ。
　それと、お前に一つ言っておこう。
　人である事を忘れるな。
　忘れればお前は人でなくなる。」

そう言い残して、猫はスラム街に入って行った。 

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