ソードアート・オンライン～黒の剣士と紅き死神～

ノリで開催された迷宮区踏破ツアーは当然のことながら準備不足は否めない。
最低限のアイテムは領主達が管理するシルフやケットシーの倉庫、オラトリオのギルド倉庫から貸与という形で揃ったにしろ、何より不足しているのは情報だ。
28層におけるボス情報を手に入れるためのキークエストは検証が始まったばかりで有力なものは無い。

「―――とまあ、そんな中セイン君が出来る限り集めてくれた。それによるとボスの名前は《The crustacea ranging》連なる……甲殻類、か？取り巻きに……ナ、ナウプリウス？」
「多分《ノープリウス》だぜ、サクヤさん。甲殻類の幼生のことだ」

難読なボス名に手間取るサクヤを謎の武器商人兼鍛冶屋のハンニャがフォローする。
シルフ領主は照れ隠しか、頬を掻いてから礼を言うとキリッとした表情に戻って宣言した。

「それではこれより『二次会』を開始する」





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「うわぁ……」

まず女性陣から嫌悪感の声が上がった。目の前に醜悪なモンスターが居れば大体の者がそうなるだろう。
ボス自体は群青色の甲殻を持った巨大蟹で口器からぶくぶくと緑色の泡を出している。通常、一対の鋏は三対――つまり腕は６本あり攻撃範囲は後ろにも及ぶだろう。
その重量を支えるためか前部と後部にも堅そうな甲殻に包まれた足があり、ありがたくない事に前後移動も不自由無さそうだ。

「まずは様子見だ。まとまらずパーティーごとに散開！」

ここで俺のパーティーメンバーの紹介。
俺、セラ、セイン、アルセ、ヴィレッタ、ハンニャ、ルージュの７人。
この攻防近中遠がバランスよく揃ったパーティーの役割は遊撃。個々の戦闘力が高いため、１ユニットで他のパーティーの援護やスイッチの幇助、この場合は取り巻きであるノープリウスの掃討も請け負うことが出来る。

「よし、まずは取り巻きをやろう。ヴィレッタの護衛はセインが、ルージュは俺に付いて来い。他は散開して各個撃破！」

ルージュを伴って戦端が開かれている正面を迂回、ノープリウスが固まっている左側に移動する。
ルージュのメインアームは弓。リアルで昔弓道をやっていたらしく、速射性は無くも狙いはシノン並に正確だった。サブアームのショートボウは例の鍛冶屋謹製『ハーゼ・シーセン』というハイクオリティなものだ。
しかも器用なことにトリガーの堅さは彼のＧＧＯでのサブアーム、トカレフと同じに調節してあるらしい。芸が細かい事。

「ルージュ、弱点はあの頭部の円だ。回りの触手は俺が払う、いけると思ったら撃ってくれ」
「おっけ」

ルージュが矢を取り出すと同時に目標に向かって駆ける。
こちらに気がついたノープリウスは触手をウネウネと動かして(多分)威嚇をするが、お構い無しに接近。大太刀の通常攻撃でそれらを切り飛ばし、床を転がって後ろから飛来した矢を避ける。
矢は過たず弱点に命中しノープリウスに発声器官が無いのかごぽ、とだけ音を出すと形を崩して床に溶けていった。

「いいぞ！次、行くぞ」
「おう！」




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戦闘は順調に進んだ。
途中で湧き出てくるノープリウスの戦闘力は大したことがなく、ボスを相手取る片手間に処理できる程度だった。そして当のボスは堅固な防御と重量のある攻撃が厄介だったが、魔法耐性はそれほどでなく、物理攻撃も場所を絞れば問題でなかった。

「……ぉりゃ!!」

振り下ろされた巨大な鋏を押し返し、後方から飛び込んできたアルセとスイッチ。
助走の勢いを乗せた跳躍と最大強化された渾身の拳がクルスタシアの顔面をぶち抜く。
……信じがたい話だが、コイツの最大ブーストのパンチ(キック)は大型ボスでも強制的にノックバックさせる。
クルスタシアも例外ではなく、ひび割れた顔面を庇いながらよろよろと交代した。さらに―――

「ほら、後５秒で離れなさい。焦がすわよ」

その言葉とほぼ同時に悪寒が走り、丁度着地して体勢を立て直しきれていなかったアルセをボディーブロー気味に片腕で抱え、その場から離脱する。その瞬間、


―――ズガァァァァァン!!!!


ヴィレッタの放った雷撃がボスに直撃。同時にその巨体から炎が上がった。

二属性混合の上位魔法《雷火霹靂(サンダーバーン・ストライク)》

普通は大量の触媒を用い、２人以上のメイジ専門のプレイヤーが５０ワード級の呪文を唱えるものであるが、彼女はそれを１人でこなす。
ＡＬＯにおけるＭＰの絶対値は各種魔法関連スキルの熟練度に比例し、彼女は火水土雷風闇光、さらに無属性魔法(コモンスペル)の八系統は勿論、魔法スキルの上位版複合魔法スキルから魔法防御スキルといったものを片っ端からマスターすることによってＡＬＯで飛び抜けて高い絶対値を持っている。
加えて彼女の長杖と付属品の鈴にはそれぞれ使用ＭＰを節約する効果があり、ローブは伝説級(レジェンダリー)にカテゴライズされるもので『最大ＭＰを30％ブースト』というヴィレッタが着てはいけないシロモノだ。
これらの理由でヴィレッタはＡＬＯ最強メイジの名を欲しいままにしている。

「おっかねー……」

アルセを下ろしながら(キリトじゃないからハプニングはなし)背後の光景を恐る恐る見やる。
こうしている間にもヴィレッタ以外のメイジがそれなりの高位スペルを悶えているクルスタシアに向かって放っているが、見比べるとどうしても見劣りする。
当のヴィレッタは間髪入れず短いスペルを連唱、レイド全体のＨＰ、ＭＰリジェネ、能力値ブーストを掛ける。流れるような手つきでポーチから最高級のＭＰポーションを取り出して飲み干し、再び詠唱開始――――

「……何見てんのよ」
「……いや、変わったなぁ～って」

最初の頃はもう反抗期というか何というか……使い魔のレックス以外は全部敵！みたいな感じだったのに今やギルドに入るようになるまで丸くなった。

「…………かげよ」
「ん？何て言った？」
「!?……何でも無いわよっ!!は、早く突っ込みなさい!!」

いや無理だろ。絶賛炎上中のアレにどう―――

―パリン……

「え？」
「は？」

ボスが、無数のポリゴン片になって消滅した。






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「……終わった、のか？」

誰となく、そんな呟きが部屋に木霊する。戦闘開始からまだ１０分と経っていない。

余(・)り(・)に(・)弱(・)す(・)ぎ(・)る(・)。

刹那、ボス部屋前でのやり取りが想起され、思考が追い付く前に体が動き出す。ローテーションの関係で取り巻きの排除をしていた、スリーピングナイツ＋アスナの元へと。

俺と同じ考えに至ったらしき人物は他に３人……キリト、セイン、ハンニャだ。

取り巻きのノープリウスは甲殻類の『幼生』、つまり成長すれば『成体』になるはずだ。そして昔から『モンスターの成長』と言えば何なのかは自明の理。

「ユウキッ!!」
「跳べ、アスナッ!!」
「シウネーさん、跳んで!!」
「全員後退しろ!!」

俺とキリトは大切な人を、セインは冷静な判断の下、最も防御力のないシウネーを、ハンニャはもう少し冷静で、レイド全体に警告の怒号を放った。


床に溜まった取り巻きの《死骸》、つまり粘液。

思えばおかしな話だ。ＶＲＭＭＯにおいて倒されたモンスターはポリゴン片になる、先ほどの《クルスタシア》のように。ならば何故、《死骸》なんぞが残っているのか？




簡単だ。それらはまだ生きている。『アインクラッドのボスモンスターはＨＰが表示されない』という仕様から生まれた『罠』。


生き残った《ノープリウス(幼生)》は『合体(成長)』し、《クルスタシア(成体)》となる。

最後の数メートルは半ば宙を飛ぶように、キリトは影妖精族(スプリガン)専用の上位スキルで本当に飛行しながらユウキ、アスナを回収離脱する。
セインも跳躍し――ヴィレッタが咄嗟に掛けた跳躍速度ブーストをの助けを借りながら――シウネーを回収。
他のメンバーも危険域を間一髪で離脱した…………瞬間、

「フシャアアアァァァッー!!」

床にこびりついた粘液が急速に収束し、巨大な鋏が数秒前までスリーピングナイツが居た地点を貫いた。

「気を引き締めろ!!まだ終わってないぞ!!」

ユージーンらパーティーリーダーの渇も入り、緩みかけた緊張の糸が再度張られる。
しかし、咄嗟の対応というのは往々にして上手くいかない事が多い。
武器を取り落としたり転ぶ者が出て体勢が崩れたその時、

「先輩、リオ右翼！アード、ユウリ左翼！ロイド正面！」

カイトが新たに生まれた《クルスタシア》の背後に廻りながら指示を出し、僅か数秒でオラトリオ幹部陣がを包囲、同時に各々の最上位ソードスキルを発動。
甲高いアタックサウンドと鮮烈なライトエフェクトが部屋中に広がり、その威力でクルスタシアの硬直時間が追加される。


しかし、まだ足りない。

「ちょいと退いてくれやぁ！」

巨大な赤銅色の大剣が硬直したクルスタシアを押し潰す。

レーヴァテインの形体変化の１つ《大剣(グランデ)》。
そのインパクトに味方を若干巻き込みつつ、さらに時間を稼ぐ。ここまででクルスタシア完全復活から約１０秒。

流石にそれだけ時間が有れば立て直しは出来る。

「反撃開始!!」

28層ボス戦は佳境を迎える―――



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ボスがその巨体を散らしたのはそれから一時間後だった。ステータスは変わらないのに何故そこまでかかったのかと言うと、単純に大きさが変わったのと次なる復活を防ぐために取り巻きを殺さずに無力化していたためだ。

「な～んか予想以上にダルかったな……」
「ぼ、ボクも疲れた～」

元気の塊みたいなユウキもよろよろしながら地面に座り込んでいる。まあ、考えてみればさっきユージーン隊に参加したメンツはイレギュラーボス２連続だった訳で……。へとへとでも無理もない。むしろ平然としているユージーンなどは相当タフなのだろう。

「皆、お疲れ様だった。今日はここで解散とするが、１０分後に次層のアクティベートに向かう者はそれまで休憩とする」

最後にサクヤが仕切って今日の宴会は一応終了だ。現実時間でも凡そ９時頃なので頃合いだろう。

「ね、レイ君まだ時間ある？」
「ん……まあ大丈夫だが……」
「だったら一回家に戻らない？まだ皆残るって言ってるけど」
「それじゃあ、ちょっとおじゃましようかな」

どうやらタフなのはウチの連中も同様のようだった。








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場所は戻って22層。
ロイド、ルージュは28層の街でログアウトし、オラトリオメンバーはそのまま29層に向かった。ただし、例外としてセイン達は戻ってきた。

とは言っても特別やることは無く適当に駄弁っているだけだったが、やがて人数も減ってきた所でイベント(と言うと失礼かもしれないが)が発生した。

「なあ……あれ」
「見るな。いいとこなんだから。邪魔は無粋だぜ？」
「旦那、あんた完全に楽しんでんな……」

俺、キリト、ハンニャで駄弁っていた時、少し離れた所でそれは起こった。

３人が注意を向けたその先にはウンディーネが２人、セインとシウネーだ。見るなと言いつつ、注意を向けている時点で言動が一致してないも同然だが、気にするなという方が無理な話だ。

「あの、セインさん……」
「はい、何ですか？」

微妙に頬を染めながら緊張したように声をかけるシウネーにセインは素で返している。
２人の目の前に広がる湖は月光を反射し、家が建っている丘の周りの木々の間からチラチラと入ってくる。２人の淡い青色の髪にそれが反射する光景はとても幻想的だ。

「その……きょ、今日、ボス戦の時、助けて頂いてありがとうございました！」
「え？ああ……。どういたしまして。あれは危なかったですよねー。まさか取り巻きを倒すとボス戦が終わらないなんて」
「はい、びっくりしました……。あんな事もあるんですね」
「僕の知る限り初めての事例ですけど……。いい教訓になりましたよ」


(焦れったいな!?)


まるでキリアスコンビの再来だ。などと脳内で悶々としていると、いつの間にか横にアスナとユウキが湧いた。

「へぇ～。シウネーってセインさんのこと好きなんだ」
「うんうん。お似合いだよね、あの２人」

キャイキャイ。


湧いたガールズに押し退けられるように男３人はそこから離れ、前庭の簡易テーブルに落ち着いた。

「さて、どうしてくれようか」
「お前、さっきそっとしておけみたいなこと言ったじゃん！」
「阿呆。『邪魔』はするなって言っただけ。他ならオッケー」
「放っておくって選択肢はないのかい……」
「無いな。セインはキリトと同じ匂いがする。気づかせないと、ぜっっったい気づかない」

キリトは前科があるため反論できず、ハンニャはそれで「なるほど」と言って納得する。






……これは余計な事なのかもしれない。スリーピングナイツのメンバーは全員が何らかの難病を患っていて明日も知れぬ身なのだ。俺の行いがセインを、シウネーを傷つける事になるかもしれない。いや、確実にそうなる。



だが、それでも……



(……それでも何かしてやりたい。最後の瞬間を、満ち足りたものにしてやりたい……)



これは俺の我が儘か、自己満のアルトイズムか…………。それでもいい。どんな謗りでも罵倒でも仕打ちでも甘んじて受けようじゃないか。
『そうしなかった』時の未来を知っている俺がそれをねじ曲げた結果、俺が悪者になるのなら、それで誰かが幸せになるならそれでいい。

俺だってユウキとの時間が無限にあるわけじゃない。

彼女の病気はゆっくりと進行している。『認可』が半年以内に出なければ『神医』すらお手上げになるそうだ。



もしくは……俺の時間が先に止まるか、だ。



「ま、最初は成り行きに任せようか。見ていて面白いし」
「うわ、ひでぇ」
「安心しろ。お前の時も十分に笑えた」
「ぐぉぉぉ……!?」
「青春だねぇ……」





こうして夜は更けて行く…………

 

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