ソードアート・オンライン　―亜流の剣士―

「げっ！…っとと、我慢するつもりが」
「…おい。げっ、とはなんだよ？げっ、とは！」

とはなんだ、とアキは言うが正直仕方ないと思う。それほどに強烈なインパクトを俺に与えたのだ、あの時のデュエルは。

そんな俺の心中を察しているわけもないだろうアキが俺に詰め寄る。相変わらず男なんだか女なんだかはっきりしない顔立ちだ。ただ、今のキッと吊り上がった眉毛はどちらかと言えば男っぽい。…って言うか、本気で怒ってるっぽい。

「こら！なんとか言えよ！」
「やー、なんとかと言えっつわれても……なんとか？」
「なっ！…僕を馬鹿にしてるのか、してるんだな、そうに違いないな！」

ほぼオートでしてしまった返事がアキの機嫌を大変損ねたらしく、彼（もしくは彼女）の手が左腰に装備してある細身の剣に伸びた。

昔の俺、より正確には８層以前の俺ならばここで既にビビりまくっていたことだろう。だが、８層のある出来事で俺の《度胸》は飛躍的にレベルアップしている。それこそスキル的に表すならば練度50から一気に500あたりまで。

だから、どーせ圏内だし手出せないんだろ？ぐらいの気持ちでアキのことを眺めていたのだが、剣が僅かに引き抜かれた途端俺のメンタルは簡単に動揺を始めた。如何せん、俺の度胸は習得率が半分なので実際的に行動に移られるのに弱い。

が、抜剣のモーションはアキの情けない「あうっ…」という声と同時に終了した。剣の柄から離した手を、叩かれたばかりの頭に乗せたアキが後ろの連れを振り返った。

「なにすんだよぅ、ジン～！痛いじゃないかぁ！」
「いや、今のはいきなり剣を抜こうとしたアキが悪いよ。…そっか、君はアニールブレードの時のカイト君、だね？」

確認のためか、やや問い掛け気味になった語尾に首肯を返す。

そう、彼ら二人とは俺が第一層ホルンカの村周囲で曲刀使いクラインとその仲間達とともに《森の秘薬》クエを受けていた時に出会っている。さらにその時俺は、貴族っぽい方ことアキとのデュエルを経験している。その結果は惨敗。だからこそ、負けてから懸命に追い掛けたからこそ、今の俺がいると言えば言えないこともないがそれを認めるのは癪なので絶対しない。


ともあれ、俺と違ってこちらに大した印象を受けていないであろう二人が揃って俺のことを覚えていたことには驚いた。二人とも記憶力いいんだなぁ、なんて思っていた俺の上着の裾が控えめに引かれる。

「あのっ、…だれですか？」

声も控えめにアカリがそう俺に問う。ジン達と俺が話し始めた辺りですぐ後ろに隠れていたのだった。そういえば、《本当に》初めてアカリに会った場所もホルンカであるから、何となく知り合いのような気がしてしまっていたが、アカリと彼らは赤の他人だ。俺もほとんど同じようなものだが、彼らのこともアカリのこともこの場で知っているのは俺だけなので、紹介は俺からすべきなのだろう。

俺の後ろに隠れていたアカリの後ろに回り込むように移動し、三人がそれぞれを視認できるようにしてから一人ずつ紹介していく。

「まず、そっちの黒い髪の人がジンさん。で、そっちの銀色の髪がアキ」
「なんで僕だけ呼び捨てなんだ！」

間髪を入れずに噛み付いてきたアキを極力顔色を変えないようにしてスルーし、言葉を続ける。

「で、こっちがアカリ」

と俺が言い終えるが早いか、素晴らしい速度でしゃがみ込んだジンがアカリの手を取った。そして、

「そうか！君が噂の！」
「ふぇっ？」

と気になることこの上ない発言をした。

「…噂？」
「そう！君は聞いたことないかい？《迷宮少女》って、もうかなり前なんだけど」
「………」

知らないわけがない。少女、その言葉が指すところは紛れもなくアカリなのだから。ついでに《迷宮少女》関連の事件は俺だって当事者である。だが、何故…。

「なんでそれを…」

喘ぐように漏れた声に、ジンが爽やかなその笑顔を二割ほど増しながら答えた。

「噂ってそういうものじゃないかな？」

その答えは一見何の意味も持たないようだが、実は的を得ているように感じた。噂とは、世間で言い触らされている確信のない話だ。

実際のところ、俺もあの時知り合ったばかりのシスイから噂の域を出ない《迷宮少女》の話を聞いた。そのシスイもおそらくどこかからその話を聞いたのだろう。…彼女が噂の出自である可能性は大いにあるが。


結局のところ、誰が誰のどんな噂を知っていたところでそれは全く不思議ではないのだ。

などと俺が一人脳内で哲学を終え、こっそりため息をついていると、頭を叩かれたダメージから復活したのか不機嫌な顔をしたアキが口を挟んできた。ちなみに頬を膨らませた今の顔はどちらかって言うと女の子っぽい。

「なに『いい事言った』みたいな顔してんだよ、ジン。それすっごく鬱陶しい」
「鬱陶しいはひどくないかなぁ？」
「それに！」

ジンの方を向いていたアキがこちらを振り向いた。

「お前も噂くらいで『なんでそれを…』とか言ってるんだよ！そんなんだからソッコーで前線組から外れるんだよ！」
「むっ…」

とばっちり的な悪口を受け即座に俺は言い返すべき言葉を考えた。

俺が前線から離れたのは理由がある。その内訳はオレンジになったことやら、嘘の手配書を出されたことやら、アカリにあちこち連れ回されたやら、現在進行形で連れ回されているやら…。いやいや、最後の二つはなんか違う。そもそもこれじゃ反論じゃなくて言い訳だ。

その時、当時の自身の行動を振り返っていた俺はちょうどいい事柄を思いついた。それは頭の中で推敲されることなく口から発せられた。

「それなら、自分だって六、七層のフロアボス戦にいなかったじゃないか！」
「うぐっ…！そ、それはお前には関係ないだろ！」
「ないことねーよ！そっちだって今こんなとこにいるんだから俺と変わらないじゃないか。上じゃそろそろ迷宮区攻略だって騒いでるのにさ」
「それは！……」

俺の言葉が効いたのか、俯いて黙り込んでしまったアキに変わってジンが口を開いた。握りっぱなしだったアカリから手を離し、俺に真っ向から向き合う。

「カイト君にもいろいろ事情があるようにこっちにもいろいろあってね」

俺を見るジンの瞳が悲しそうに揺れた気がしたが、その真意を見透かすことは俺には出来ない。

だが、それも一瞬。すぐあとにはいつもの元のナチュラルスマイルな顔に戻ってジンが言った。

「お互い誤解は解いておきたいだろうし。どうだろう、今日は一緒に行動しないかい？」