銀河英雄伝説～生まれ変わりのアレス～

　室内の電灯は消えて、卓上の光だけが薄く光っている。
　外に光が漏れないように、毛布がかぶせられたそれは、卓上だけが見える程度だ。
　広げられたノートの文字を読みながら、リシャール・テイスティアは文字に目を走らせながら、教科書に小さくかき込んでいった。

「相変わらず、頑張るな」
「ん。ごめん、起こした？」
　気にすんなと、二段ベッドの上段から顔を覗かせた青年が首を振った。
　セラン・サミュール。

　子供の様な童顔な顔立ちは、十五歳にはとても見えないだろう。
　幼い顔立ちと小さな身長――しかし、一学年において現在主席の成績を取る。
　そんなサミュールは、リシャール・テイスティアと同室であった。
　落ちこぼれのテイスティアに対しても平等に接し、一学年の期待を予選敗退という結果で裏切ったが、相手が強かったから仕方ないと無邪気に笑う。

　小学生の悪ガキをそのまま成長させたような人物であった。
「よっ……と」
　サミュールが上段から音もなく、飛び降りて着地した。
　はしごを使えばいいのにと、テイスティアは苦笑する。
　そんな視線を気にした様子もなく、サミュールが近づいてテイスティアに近づいた。

「明日は決勝だろ？　早く寝た方がいいぞ」
「うん。でも試験だって近いしね」
　イベントがあるからといって、日々の授業がないわけではない。
　ましてや、今まであまりにも酷い成績を取ってきたテイスティアだ。
　盛り返すには、ぎりぎりのところだろう。

「なんだよ。俺に聞けば教えてやるのにさ。俺だって、そんなに悪い成績じゃないんだぞ？」
「セランが悪い成績なら、他の人全員が落第になっちゃうね」
「そんなことねーよ。賢いだけなら他にもいっぱいいるぜ？　いまなにやってんのさ。見せてくれね？」
「ん。いいよ」

　テイスティアがかいていたノートを差し出せば、セランは受け取った。
　ノートに目を走らせながら、セランが眉をひそめる。
　ぱらぱらとめくっていた手を止めて、真剣な眼差しでそれに目を通した。
　ゆっくりと文字を目が追っていく。

「何これ。すげぇ、すげぇ！」
　子供のようにはしゃぎだしたため、慌ててテイスティアがとめる。
　声を落とすように言っても、サミュールは興奮した様子をやめようとしなかった。
「学校の授業よりわかりやすいし。俺でもわからないこと一杯あるぞ。これ、どうしたんだ、リシャール？」

　若干声を落としながらも、尋ねるサミュールにテイスティアは少し嬉しそうに微笑んだ。
「先輩が教えてくれたんだ。こっちがコーネリア先輩のノートで、こっちがローバイク先輩。これがワイドボーン先輩で、こっちがアレス先輩」
「烈火のアレス！　うわ、見てぇ。見せて！」

「ちょっと。声が大きいって！」
　再び興奮するサミュールに、テイスティアはノートを差し出した。
　嬉しそうにそれを読み始めるサミュールを見て、テイスティアは目を細めた。
　それぞれが一学年の時代に使っていたノート。

　しかも、一部においては学年主席ですら凌駕する知識を持っている人物達である。
　そのノートを書き写すだけでも勉強になる。
　さらに、訓練終了後はその事について、個別に教えてくれる。
　きっと自分は幸せなのだろう。

　さっぱりわからなかった授業の内容も、最近では理解できるようになっている。
　しかし、それも明日で終わるのだろう。
　そう考えると――少し悲しい気がした。
　でも、頑張らないとね。

　小さくテイスティアは思う。
　ここまで先輩が動いてくれたのだ。
　やはり落第しましたなど、言えるわけがない。
　そう決意を固めるテイスティアの前で、サミュールがノートを閉じた。

「いいなぁ」
「うん。いいでしょ？」
「嬉しそうにいうなぁ。このノートだけで、金出す奴はいっぱいいると思うぞ」
「見てもいいけど、あげないよ？」

「さすがにとらないよ。先輩が恐いし」
　くすりと笑って、サミュールがノートを返す。
　受け取って、テイスティアがノートを卓上に置く。
　その様子をサミュールはどこか嬉しそうに見ていた。

「どうしたの？」
「いや。かわったと思ってさ」
「そうかな？」
「気づけよ。俺は半年お前をみてたんだぞ。昔は、何か俺に遠慮してただろ？」
「え……うん。まあ」

　そう言われて、テイスティアは頷いた。
　学年主席のセラン・サミュールと学年の落ちこぼれであるテイスティア。
　声をかけるのも戸惑い、自分の意見を言うこともなかった。
「寂しかったぞ。同じ年なのにさ」

「ご、ごめんね？」
「大体、学年主席とかどうでもいいだろ。それなのに、皆遠慮ばっかりして。勝手に期待して、負けたら勝手に失望して――」
　呟かれた言葉に、テイスティアは目を開いた。
　少し寂しげな声。

　一学年で予想が高かったのは、主席であるセラン・サミュールのチームだ。
　しかし、彼らは予選の早い時期に――アレスの友人であるスーンのチームによって、ぎりぎりながらも敗北する事になった。
　もっとも、そのスーンのチームもアレスのチームによって、敗北したのだが。

　本人が期待してくれといったわけではない。
　だが、それを裏切ったという事は普段は見せないが、本人の心に傷を残した。
「セラン……あの」
「そこは慰めるところだろ」
　言葉に詰まったテイスティアに、サミュールの小さな笑い声が聞こえる。

　近づいて見える顔は、さっきまでの深刻な様子はない。
「別にいい。こっちは来年頑張ればいい話だしな。それより、リシャール」
「ん？」
「勝てよ」
「うん、勝つよ」

　ただ真剣な声に対して、テイスティアは頷いた。
　サミュールは満足そうに笑う。
「じゃ。今日は早く寝ろ――これは没収だ！」
「ちょ、ちょっと！」
　テイスティアの卓上からノートをかっさらい、サミュールは身軽にベッドによじのぼる。

　困ったように、テイスティアも笑い――ゆっくりと電気を落とした。
　星灯りがカーテン越しにゆっくりと差していた。

　＋　＋　＋

　一人っきりの寝室で、キーボードの音だけが鳴り響いていた。
　五学年からは、共同部屋の半分ほどのスペースでしかないが、個室が与えられる。
　マルコム・ワイドボーンは制服のままの姿で、キーボードを叩いていた。
　画面に映るのは、以前――ヤンの手によって、ワイドボーンが負けた試合だ。

　それは今まで一切見る事がなかった試合。
　天才だと思っていた自分に――それも正面からの戦いではなく、土をつけられた。
　何かの間違いだと見るのをやめていた、それをワイドボーンは見続けている。

　天才の自分でも勝てない人間がいる。
　それに気づいたからこそ、見る覚悟が出来た。
　そして、理解ができた。
「俺の負けだな。これは」

　艦隊決戦では負けなかった。
　だが、補給路が崩されている。
　制限時間があったために、途中で終わってしまったが、それでもこれを続ければ、予測されるのはエネルギー不足による艦隊の崩壊だ。

　結果としては、あと一時間もすれば有意であった艦隊決戦もひっくり返されてしまっただろう。
　その前に相手を叩く事ができただろうか。
　その思考に対して、すぐに無理だとの回答が頭の中で帰ってきた。
　艦隊決戦ではあるが、ヤンはおそらくは本気ではない。

　こちらの補給を速く崩すために、あえて受けている節がある。
　補給路を寸断されたいま、彼が加減をする必要はないだろう。
「嫌らしい奴だ」

　こちらの心を見据えるかのような動きに、ワイドボーンが苦い顔を浮かべる。
　アレス・マクワイルドが過剰に反応する理由も、理解できる。
　強い。

　おそらくは自分一人であれば、勝てないかもしれない。
　だが、そんな考えを唇の端で笑って、キーボードを操作した。
　画面が切り替わり、映るのは再び自分が負けた試合だ。
　今まで何十回と何百回と見続けてきた試合でもある。

　自分が加減をしたわけでもない。
　それでも完膚無きまでに叩き潰された。
　艦隊運動や戦術が決して劣っているわけではない。
　だが、まるで詰将棋のように敗北するべく敗北した。

　自分は天才だ。
　それはいまも変わらない思いがある。
　だが、その天才よりも遥かな高みにいる二人が戦う。
　それは一人の軍人として、心が躍った。

　結果がどうあれ、明日は素晴らしい試合になるだろう。
　そして、きっと自分もまた強くなれる。
　そう思えば、自然とワイドボーンの表情に笑みが広がった。

「早く明日がこないものか。もう俺は待ちきれんぞ」

　＋　＋　＋

　ゴミを足で払いのけながら、ヤン・ウェンリーは小さく欠伸をした。
　試合終了後に部屋で仮眠をとった結果、朝の四時という非常に中途半端な時間に覚醒したためだ。
　部屋を片付けてくれる同室のものはおらず、五学年で新しい部屋が与えられてわずか数カ月でこのありさまである。

　きっと卒業する頃には大掃除だろう。
　今からも気がめいる。
　もそもそと冷蔵庫をあけて、朝食代わりにパンを齧りながら、モニターをつけた。
　映し出されるのは、先ほどの準決勝戦だ。

　ラップもアッテンボローにも大きなミスはなかった。
　ワイドボーンとアレスを相手に真正面から当たることはせず、上手く敵を誘い出した。
　普通であれば、勝っていたのは逆であっただろう。
「こんな後輩がいるなんてね」

　モニターに映るシーンは、勝利を決定づけたアレスの奇襲部隊への奇襲だ。
　六千隻の奇襲部隊を、四千隻で打ち破った。
　それも大きな時間もかけずに。
　ラップも予想外であったのだろう。
　全体図を把握できていたからこそ、自分は気づく事が出来た。

　だが、実際にいれば自分もまさかと思ったことだろう。
　奇襲を受けた部隊は矢のような鋒矢陣形によって、中央を分断された。
　ここまでは考えつく。
　だが、アレスは――中央突破と同時にスパルタニアンを射出していた。

　普通はできない。
　いや、出来ると思ってもやろうとは考えない。
　戦闘艇を射出するには、それ相応に速度を落とす必要がある。

　もし艦隊の速度が早過ぎれば勢いによって態勢を取れずに、自沈する。
　かといって遅すぎれば、敵陣を突破出来ず包囲されることになるだろう。
　だが。
「機械のような正確性だな」

　可能だと、自信があったのだろう。
　アレス・マクワイルドは戦闘艇を射出出来るぎりぎりの速度を考え、中央突破中に一瞬だけだが速度を調整している。
　それが長引けば逆に包囲されていたのは、アレス艦隊だっただろう。

　その包囲をされない速度と射出出来る速度を理解しなければ、出来ない。
　ゆっくりと冷や汗が伝う。
　偶然だろうか。
　いや、偶然と決めつけるには余りに危険だろう。

　宇宙母艦三隻を含む、敵陣中央に射出されたスパルタニアンが中央突破によって混乱する敵陣を縦横無尽に飛び回る。わずか数分――たったそれだけの時間で六千隻もあった軍は壊滅近い打撃を受けていた。
　烈火か。
　今までも大層な名前を付けられてきた先輩、後輩は見てきた。

　だが、これを見ればその名前に疑いを持つ者はいないだろう。
　そこに強いものと戦うという恐怖も、あるいは楽しさもなく、ヤンはパンを飲み込んで、ため息とともに言葉を吐きだした。
　面倒だなぁと――。

「これは昨日負けていた方が楽が出来たかもしれないな」


　＋　＋　＋

　午前九時ちょうど。
　戦術シミュレーターのおかれた室内には、今日の対戦を控える十名以外は誰もいない。
　教官たちや見学者は別室で待機している。
　静けさを含んだ緊張が流れる中で、ただ一人ヤン・ウェンリーだけが一人小さく欠伸をしていた。

　その緊張感のなさにワイドボーンが不快気に鼻を鳴らした。
「気にしないでください」
　その腰をゆっくりと叩いたのは、アレス・マクワイルドだ。
　そんな彼もまた、初めて真正面から見る同盟の英雄に緊張を隠せないでいる。
　だからといって、緊張感のないヤンに対してアレスが思うところはなかった。

　元々ヤンは軍人として栄達を望んでいるわけではない。
　無事に十年を務めあげて、年金をもらいつつ第二の人生に期待しているのだ。
　原作では戦わざるを得ない状況へとなったが、いまだに帝国とほぼ互角の戦いをする現状では、彼がやる気がなかったとしても不思議ではない。

　むしろ目立つことの方が嫌なのかもしれなかった。
　けれど。
　彼の魔術師ヤンと戦う機会など、ここを逃せばない。
　小さく拳を握るアレスに、ワイドボーンが笑みを作った。

「ふん。余裕があるのは今のうちだと教えてやろう」
　あげられた拳に、アレスが拳を重ねた。


　小さく鳴った音に視線が集中する中で、ゆっくりと筺体に向かう。
　その姿をヤンの隣にいた男が、ちらりと横目で自らのチームリーダーを見る。
「あちらはやる気は十分の様ですね」
「ああ。ま、無様な戦いだけは避けよう。立場が逆の様な気がするけどね」
　いまだおさまりつかない髪を撫でて、ヤンは小さく呟いた。

　＋　＋　＋

　観客席に備え付けられた一際豪華な長机。
　審査委員長と書かれたプラカードがおかれ、その隣には審査副委員長の文字があった。
　シドニー・シトレ学校長とマイケル・スレイヤー教頭が席を並べて座っている。
　その前に座るのは教官たちだ。

　誰もがこの戦いを前に興奮している。
　学生ではないのだから、一言言った方がいいだろうかと、スレイヤーが隣を見れば、当の学校長ですらどこかそわそわとしている。
　渋い顔をして、スレイヤーがため息を吐いた。

「あなたが焦れてどうするのです」
「あ、いや」
　指摘をされて、どこか恥ずかしそうにシトレは咳払いをした。
　おかれたコーヒーを口にして、小さく頭をかく。
「ヤン・ウェンリーですか。シトレ学校長の一押しですな」

　手元にあるのは、それぞれチームメンバーの紹介が書かれた書類だ。
　授業の成績から家庭環境まで、細かな情報が載っている。
　ヤン・ウェンリー。
　戦史研究課程の廃止に伴い、通常であれば成績の上位の一握りしか進めないはずの戦略研究課程に転属した。

　戦略研究課程は上級士官を育てる士官学校でも、さらに上級の幹部候補を育てる部署だ。
卒業後は少しの現場をこなした後に、作戦参謀などの重要な地位を与えられる。
いわば、同盟軍でもエリートの集団であって、通常であれば、それに劣る戦史研究課程から進む事はありえない。

　しかし、シトレ学校長の一声によって、転属が決定した。
　スレイヤーからすれば、優秀であろうがやる気のない人間がそのような地位に来る事はあまり好ましいことではなかった。
　当然ヤンに対しても、あまり好意的な印象は持っていない。
　だからこそ、冷たい言葉であったが、シトレは小さく唇を尖らせた。

「そういう対戦相手は、スレイヤー教頭の一押しだったかな」
「別に私は押したつもりはありません。彼は総合成績が十四位ですから、押さずとも彼が望めば戦略研究科に配属になったでしょう」
「誰もアレス・マクワイルドとは言っていないが？」
「……う」

　にやにやと視線を送るシトレに、スレイヤーは言葉に詰まった。
　相変わらず油断ならないお人だと、ため息を吐く。
「わかりましたから、その顔はやめてください。認めましょう」
「おや。教頭の地位にあるものが一人の学生を贔屓したと認めるのかな」

「その唇をもぎ取りますよ？」
「容赦がないな！」
「贔屓の必要がないことは、この手元の書類を見れば十分わかるでしょう。何よりもあなたが一番御存知でしょう」

　目を通したのは、アレスの成績が書かれた書類だ。
　現在こそ、彼は学業だけではなく実技も優秀であるが、入学当初は実技面はさっぱりできなかった。
　特に陸戦は不得意であり、その大人びた態度によって同期からは格好の標的とされている。

　即ち、訓練という名のいじめだ。
　連続して試合を挑まれ、好き勝手に殴られて、普通であれば心が折れるだろう。
　だが、その状況でも彼は折れなかった。

　次第に実力をつけて、今では同期は元より先輩との共同試合でも頭角を現している。もっとも、そのせいで、陸戦だけであれば士官学校歴代一位との呼び声も高いフェーガンによって、格好の練習相手にされている。それでも教官ですら十秒は持たないフェーガン相手に、まだまともに戦えるのだからかなりの成長と見ていいだろう。

　後は苦手としている戦闘艇と射撃の実技をまともな成績にするだけで、学年主席も夢ではない。
　その視線を送れば、シトレが相変わらずにやにや顔をこちらに向けていた。
　自然と、スレイヤーの手も伸びる。

「ほ、本気でもぎ取ろうとするな」
「失礼。大きなたらこが付いていたので」
「それは私の唇だ。だが、スレイヤー教頭――君が彼に対して何かを与えたつもりはなくても、その表情だけで十分贔屓に見られるということも理解してくれよ」

「学校長」
　真面目な表情をするシトレに、スレイヤーが怪訝そうな顔を向けた。
「例え、君がそう思っていなくてもだ。君が彼のことを思う態度だけで、周りは間違えた判断をしてしまうかもしれない。特に彼が今後昇進していけばなおさらな」
「相変わらず私には理解できない世界ですな。しかし、心にしておきましょう」

「ああ。この地位になると厄介なことだらけだ……君も今のうちに覚悟しておいた方がいい。上に行くのならな」
「――正直興味はないですな。一兵卒から少将と呼ばれただけで、十分です」
「だが。君の様な人物が上にならないと、同盟軍は良くならん。もはや少将になった君は、君だけの都合では動けないということだ。それを覚えておいてくれ」

「そこまでの給料は貰っていないと思いますがね。しかし、心しておきましょう」
　頷いたスレイヤーに、シトレは満足そうに笑むと再び視線をモニターに向けた。
　既に準備は整い、試合の開始時間がゆっくりと近づいてきていた。


　＋　＋　＋

　迎撃戦、防衛。
　そう名付けられた想定の次に、戦場の情報が流れていく。
　迎撃戦とは、その名の通りに敵から施設を迎撃することを目標とする。

　迎撃側は四つの防御施設と一つの本拠地を有している。
　画面の下部中央に本拠地が存在し、それを中心にして対称に距離を開け、横には二つの防御施設が存在する。
　残る二つは本拠地の前方だ。

　防御施設同士を線で結べば、本拠地を中央にして半円形ができあがるだろう。
　それぞれの施設からは補給と若干の防御装置による支援が受けられる。
　そう聞けば迎撃側が有利になるだろうが、この防御施設を破壊された場合にはそれに応じたペナルティを与えられる。

　攻撃側はいかにこちらに見つからずに、施設を攻略するかがポイントである。
　そのため若干の戦術的思考を必要とする。
どちらかと言えば、遭遇戦の方がありがたいわけだが。

　小さくため息を吐きながら、与えられた艦隊に応じて編成を開始する。
　相変わらず、こちらには宇宙母艦を三隻も配備している。
　編成に苦労をしながら、それでも終わらせる。

　完了すれば、ゆっくりと視界があらわになった。
　本拠地の前に出る。
　アレスは左翼に位置し、左からテイスティア、ワイドボーン、コーネリア、そして最右翼がローバイクという並びである。

　決勝戦の幕があがった。