真剣で覇王に恋しなさい！

　さて、模擬戦まであと僅かとなった川神学園だが、無視する事のできない行事が一つある。
　模擬戦以上に大きく成績に関わってくる、期末考査の存在だ。
　最もみんな今回ばかりは模擬戦に目がいってしまって力を入れにくいだろうが……それでも重要な事には変わりない。
　川神学園は元よりこういう試験の数が少なく、その分だけ一度の試験が持つ重要性が高い。中でもＳクラスの人間は、学年で５０位以内を保たなければ他のクラスに移されてしまう。
　今回クローンである五人はＳクラスであり、九鬼の面子を守るためにも５０位以内に入れるように努力しなければならない。
　特に弁慶は川神水を飲む条件として挙げた３位以内に入らなければならないが、ああ見えて頭のいい彼女なら何とかなるだろう。
　問題は、性格がガラリと変わってしまった柳司と清楚の事である。



『よう、ずっと避けられてたみたいだから電話してみたぜ』

「……何の用だ」

　期末考査の数日くらい前。
　項羽の持つ携帯電話に劉邦からの電話がかかってきた。

『いや、期末考査あるから勝負しようぜ。もちろん順位で』

「何？　どうしてこの俺がそんな申し出を受けなければならんのだ！　ふざけるな！」

『えー、王様なのに逃げるのかよ。王様なのになぁ、やっぱ馬鹿だからか？』

「馬鹿は貴様だ！　いいだろう！　そこまで言うならその勝負、受けてやろうではないか！」

　ちょろいと思ってはいけない。
　なぜなら彼女は王様である。
　逃げる事は許されないのだ。たぶん。

『よぅし！　それじゃあ模擬戦の前哨戦みたいな感じでな。俺が勝ったらどうする？』

「貴様が勝つ可能性など万に一つもありえん！」

『オーケーオーケー、それじゃあ俺が勝ったら何か一つお願いを聞いてもらうぜ？』

「勝てたらの話だ！　ありえんだろうがな！」

　たぶんきっと、彼女には勝つ自信があるのだろう。
　項羽と劉邦、お世辞にもどちらも頭がいいというイメージは無いが、睡眠学習の間に蓄積している学問は清楚の方が多かった。
　柳司は清楚に追いつくために普通の勉強もしていたのだが、専門的な知識も色々と漁っていた分だけ差があったのだ。
　つまり、現在の項羽と劉邦のテストに対する知識は、睡眠学習の質によって項羽が勝っている……故に負ける事などありえない。

　最も、『その時点では』の話だったのだが。



「な、なぜだ……」

「ふふん。勝てるとタカをくくったのが間違いだったな、清楚？」

「うぐぐ……！！」

　だが、もしも劉邦が目覚めた後も勉強を続けていたのであれば、話は別である。
　なにしろ項羽は目覚めてからは勉強なんて一切しておらず、それまでの貯金のみで勝負したのだから。
　それまでの貯金で負けていた劉邦でも、彼がしっかりと勝てるように勉強したのなら負けるはずが無いのである。

「汚いぞ貴様ァ！」

「何が汚いんだ？　ほらほら言ってみろよ清楚ちゃんよ。俺はちょっとばかり勉強しただけだぜ？」

「だが！　しかし……ぬぅぅぅ！」

　反論できない項羽の前で、にやつく笑顔を抑えられない劉邦。
　負けた事を項羽が認めていて、だからこそ彼女は手が出せないとわかりきっているからこその余裕だった。
　そしてそのにやけ顔のまま項羽に言った。

「なんだっけ？　確か約束したよな。俺が勝った場合は――」

「うるさい！　貴様に言われなくてもわかっている！　さぁ何でも言ってみるがいい！　ただし変な事を言ったらその後は覚悟してもらうぞ！」

「おぉ、こわいこわい。でもま、そうだな……じゃあ俺とデートをしてもらおうか」

「……なんだって？」

　何がじゃあなのか、この前フラれたとか迷っているとか言っていたのはなんだったのか。そもそも初めからその為に勝負をもちかけたのか。
　色々な疑問が項羽の頭の中をよぎり、そして結局わけがわからずにもう一度聞き返してしまう。
　そんな彼女に再び劉邦は言う。

「だからこそのデートだよ。だってほら、俺たちは葉桜清楚と赤戸柳司だが、項羽と劉邦としては互いを知らなすぎる。一目惚れだけで終わらせたくないから、デートをして親睦を深めたいのさ」

「おい、まるで意味がわからんぞ」

「ま、短く言うなら仲良くしようぜって事だ。軽い買い物と食事に付き合って、ついでに映画に付き合ってくれ」

「……約束だからな。従ってやる」

「さすがは覇王様だ。じゃ、さっそく行くか」

　そう言うなり劉邦に手を掴まれて引っぱられ、驚いた項羽は劉邦に言う。

「おいちょっと待て！　今から行くのか！？」

「善は急げさ。かわいい服を着てくれるって言うならもちろん歓迎だが、清楚は今のままでも十分に魅力的だ、何の問題も無い」

「な、何を……勝手な！」

　怒る態度を見せながらも、手を引かれた彼女はそれに身を任せて劉邦についていく。
　それが約束だから仕方ないのかもしれないが、本当に嫌だとすればいくら約束とはいえ彼女は決して従わないだろう。
　少なくとも、劉邦として敵と認められているとはいえ、柳司として嫌われているわけではないのだった。







　同時刻、九鬼の極東本部にある赤戸柳司の自室にて。
　劉邦が置いていった携帯電話の着信音が鳴り、それを部屋の中にいる誰かが取った。

「はいもしもし」

『あれ？　間違えちまったかな？　これって劉邦の大将の携帯であってます？』

「えぇ、あってますよ。福本育郎さんですね」

　電話をかけてきたのは、劉邦軍の副将になった福本育郎。
　そして電話を受け取ったのは、バイクのボディから普通の女の子ボディに戻った『クッキー４ＩＳ』ことアイエスだった。
　なぜ彼女が劉邦の部屋にいるのかといえば、現在彼女はそこに住んでいるからである。
　バイクボディから女の子ボディに戻った事で本来の奉仕ロボットとしての活動ができるようになり、劉邦の部屋を掃除したり何かつまめるものを作ったり彼の趣味を手伝ったり、色々と役に立っていた。
　ちなみにバイクとの互換機能は失われてはおらず、バイクに乗れば自分の体の一部のように使いこなす事ができるし、バイクを遠隔操作して呼び寄せる事もできるようだ。

『大将はどっかに出てんのか？』

「はいそうです。敵の大将とデートとかアホですよねぇ」

『ってそれ絶対項羽だろ！　流石は大将だぜ』

　普段ならリア充爆発しろとでも言う育郎だろうが、さすがに恩のある劉邦と強すぎて手を出す気になれない項羽のペアなら文句は無いらしい。
　まぁ正式にくっついたとなったら色々言うだろうが、それでも最後には祝福するだろう。
　彼は知り合いの幸福にいつまでもケチをつけるような男ではない。
「連絡事項なら私が伝えますよ？」

『そうなのか？　それじゃあよろしく頼むぜ。まず――』

　育郎はアイエスに、劉邦がいない間にあった事を報告し始めた。
　それは助っ人枠である銀髪の女性が前に自衛隊にいたおかげで訓練がはかどっているとか、そんな感じの事だ。
　しばらくしてから報告を終えた育郎は、最後にアイエスに言った。

『それじゃあ大将には応援してるって伝えてくれよな』

「まぁいいですよ。ただ、どうなんでしょうねぇ」

『何が？』

「マイスターは映画見るって言ってましたけど、その時に行く予定の映画館の館長と色々交渉してたんですよね」

『へぇー』

「どうせまた何か企んでやがるんですよあの人。とばっちりがこないようにせいぜいがんばってくださいね」






　さて、アイエスの予想だが、それはほとんど当たっていた。
　ショッピングは良かった。
　食事も良かった。
　だが映画、こいつが駄目だった。
　そこまででアップさせた好感度が一気に帳消しを通り越してマイナスになるくらいに駄目だった。
　いくら項羽となった葉桜清楚がアクション系とかの主人公が大暴れする映画が好きだとはいえ、デートでそれを選んでおいて、しかも元になった舞台が『項羽と劉邦』じゃあ怒って当たり前である。

「おいおい待てよ。そこまで怒る事無いだろう」

「……本気で言っているならこの場で息の根を止めてやるぞ」

「キレすぎだろおい。っつか待て待て。真意ってのを読み取る努力をしてくれよ。俺が意味も無くこんな悪趣味な事するはずないだろ？」

　さすがの劉邦も悪趣味な事をしたとは自覚していたようだ。
　しかし何らかの意図があるらしい。
　もちろん、それを聞いた所で項羽の機嫌がよくなるはずがないのだが。

「真意だと？　そんな事知るか！」

「そう言わずに。俺だって悪い事をしたとは思ったんだぜ？　それに最後まで見てくれたじゃないか」

「う……」

　映画館に入るまでは美味しい物を食べて大分機嫌が良かった項羽。その後も映画が上映開始するまで黙っていたのに、いざ始まった途端に文句を垂れ流し始めた。
　それでもなんだかんだで最後まで見たのは彼女自身だ。
　自分たちの元になった人物たちを映画化したものに、何か思うところがあったのは間違いないだろう。

「劉邦として項羽に送りたい言葉ってのは色々あるのさ。でも俺はクローンだし、そういうものを言うのはアウトだと思うわけだ。なら、自分で気づいてもらうしかないだろう？」

「……さっぱりわからんぞ、お前の言っている事は」

「だろうね。まぁそれがわかってたから、デートって形にしてきっかけを与えるに留めたわけだが」

　劉邦はそう言って苦笑しながら肩をすくめ、怒りと困惑が６対４くらいになっている項羽の顔をじっと見つめる。
　そんな視線に対して睨み返しながら項羽は言った。

「もういい。お前に期待した俺が馬鹿だった。お前と俺はもうすぐ史実通りに敵同士になるのだ。今回だって、約束を守ったに過ぎない」

「いや、そりゃまぁそうなんだが……」

「じゃあな」

　どうせ帰る場所は一緒だというのに、項羽はさっさと後ろを向いて歩き出してしまった。
　確かに項羽にとって最悪の映画を見て台無しにされた気分はあったが、それでもデートとしての部分は彼女の心を揺さぶるものだったのだ。
　彼女もまた劉邦と同じように、自分の気持ちがいったいどういった状態にあるのか判別が付かずにいた。
　そこに質問を投げかけられても、応えられる余裕などない。
　さっさと帰って眠ってしまいたい、というのが彼女の本心だった。　だが……そこに追い討ちをかけるような声が後ろからかかる。

「あーもう、素直じゃねえなぁ。ま、そこも俺としてはポイントアップなんだが。でもまぁ――」

　足を速める彼女に、今度は声のトーンが変わったかのような言葉がかけられた。

「忘れないでくれ。俺は、清楚も項羽もどっちも好きだ。いつだって味方になってやる」

　そんな声が後ろから聞こえてきて、項羽はびっくりして勢いよく振り向いた。
　後ろに立っていた男はもちろん劉邦としての雰囲気を保っていたが、彼女の耳に聞こえたのは確かに赤戸柳司としての言葉だった。

「っ！？　おい、今……」

「ん？　何だ？　夜のデートをお望みなら付き合うぞ？」

「死ね！」

　阿呆な事を抜かす劉邦の顔に拳を叩きつけて吹き飛ばし、項羽は急いでその場を後にした。
　その顔がどのようになっていたのか見た者はいない。

　乙女は強い、いつの時代だってそれは同じだ。
　まだまだ未熟ながら、そんな言葉が思い浮かんだ劉邦だった。



　模擬戦の第一試合目までは僅かに数日。
　二人の王が辿り着く結末は、如何に。