ソードアート・オンライン　～無刀の冒険者～

　クアアァン、という耳障りな高音と共に、俺のヘルメットが砕けて吹き飛んだ。
　俺の唯一と言っていい防具だが、この至近距離での大口径銃の一撃には紙同然でしかない。

　案の定なんの効果もなく、体が凄まじい衝撃に上体が仰け反って足が止まろうとする……が、それを根性で堪えて走り続ける。現実であれば首がへし折れそうな衝撃に平衡感覚を掻き乱されながらも、駆ける足は止めはしない。

　なぜなら。

　（ッ、まだ、生きてるっ！）

　勿論あんな大口径銃の一発をまともに頭に喰らえば、俺なんかでは（というかどんな耐久一極のプレイヤーであろうとも）即死だ。だから俺が今こうしてまだ生きている……ＨＰゲージを保っているということは、さっきの一発は、直撃では無かったということ。

　（……インパクトダメージだけだ！）

　衝撃は、弾丸の追加効果であるインパクトダメージ。それは、普通の銃弾よりも強力な……たとえば大口径の狙撃銃で至近距離で撃たれたときのような……衝撃を受けた際に、掠っただけでも巨大な範囲にダメージを及ぼすというＧＧＯのシステム的な追加効果。

　（躱せたっ！）

　俺のヘルメットを掠めた弾丸は、直撃を避けられてもなおその衝撃だけでヘルメットを砕いたが、それでも俺のＨＰを削りきるには至らなかった。視界の端に映る俺のＨＰゲージには僅かに……しかし確かに、赤い光が残っている。

　まだ、戦える。

　「うおおおおおおおっ！！！」

　絶叫しながら、むき出しになった両の目でザザの居るであろうその空間を睨みつける。


　視界に踊る、スモークされたバイザーが月明かりに煌めく。
　加速する世界の中でその内の一つを手に取り、力任せに前方に投げつける。

　「―――ッ！？」

　銃弾に比べれば微々たる威力だろう。
　だがどんなに威力が低くても、衝撃さえ加えられれば光学迷彩は破ることができる。

　プラスチック片は空間をさざ波のように泡立たせ、ザザの体が一瞬だけ露わになる。
　その一瞬の間に一気に低く跳躍して、零距離……俺の間合いへと踏み込む。

　（逃がすかよ……！）

　飛び退ろうとする相手を、にらみつける。
　その目が、懐に入った俺を睥睨する奴の赤い目の視線と交錯した。

　同時に、体を捻じ切らんばかりに引き絞って、長く伸びた右腕の先、五本の指を鋭く揃える。
　それは、今は失われたかつての世界で《エンブレイサー》と呼ばれた、俺の十八番。

　（この一撃…っ！）

　この一撃の後、俺は死銃に撃たれて死ぬだろう。
　だからこの一撃が、最初で最後の一撃。

　死銃のＨＰを削りきるには到底足りないだろう、しかし俺の出来る、最後の一撃。
　この一撃で、狙うのは。

　「るあああああッ！！！」
　「―――ッ！」

　鋭く突き出された右手は、過たずザザの胸……そこに装着された、《対光学兵器反射フィールド展開アーマー》の本体を、しっかりと貫いた。ガラス製のその表面に無数の罅が入り、ガシャリ、と音をたてて微かな煙を巻き上げる。壊れた。脆い発生装置とはいえ俺の《体術》で削りきれるかは不安だったが、なんとか破壊出来た。

　やった。
　俺の口元に、満足の笑みが浮かんで。

　「……」

　想像を絶する衝撃が、俺の体の中央を派手に貫いた。

　零距離で放たれた、大型狙撃銃の一撃。その強烈なエネルギーは、当然の様に俺のＨＰを一瞬で吹き飛ばし、俺の体は制御を離れてまるでマネキンの様に砂漠に転がった。だが、その姿を無様だとは、俺は思わなかった。


◆


　「……」

　ザザが、無言のままこちらへと歩いてくる。
　もう必要ないのか、マントは剥ぎ取ってその不気味な体を見せつけて。

　「……フン。死に際に、しては、頑張った、方だな、『旋風』。……これで、俺の、切り札を、潰した、つもりか？」
　（ああ、そうだ。これで、てめーは終わりだ）

　ぎりぎりに映る視界で、その右手が動いて腰の黒い拳銃を抜き放った。

　「……こんな、物は、保険に、過ぎない。……残念、だったな。本当の、切り札は、この銃の、下にある。あんな、腐った、『黒の剣士』など、敵では、無い。……どうせ、あいつには、この銃だけでも、充分だろう、がな」
　（は。これさえなければ、キリトは絶対負けねえよ。それに、その拳銃が向くのが俺なら、問題は無いさ。どうせこの後、すぐにキリトが片付けてくれる）

　ゆっくりと見せつける様に、銃口を倒れた俺の目の前に向ける。

　「……くく。お前は、またの機会に、殺してやる。今日の、最後の、獲物は、『冥界の女神』、だ」
　（ははっ。それならなおさら心配いらねえや。衛星サーチ見てんのか？　あの『冥界の女神』のボディガードに、誰が付いてると思ってんだよ）

　言い終わって満足したのか、再び拳銃をホルスターにしまう死銃を、動かない体で見つめる。
　ゆっくりとマントを翻して、その体を消す、その直前。

　「……キサマも、見ていろ。俺が、『黒の剣士』を、倒して、『冥界の女神』を、殺すところを、な」

　最後の捨てゼリフを残して、今度こそ奴は俺の視界から消え失せた。

　（……終わった、のか……）

　極度の集中のあとの、お馴染みのブラックアウトが迫ってくる。
　その直前、俺の死後……この後の、起こるであろう戦いに思いを馳せる。

　それは、俺のような脇役の関与できない、『勇者』と『魔王』の戦い。
　その懐かしい『勇者』の顔を思い浮かべて。

　（頼むぜ、『黒の剣士』……いや、『勇者』さんよ。お膳立ては、してやったからな）

　絶対の信頼を心の中で告げて、俺は笑って目を閉じた。
　瞼の裏に一瞬見えた愛する人の幻は、満面の笑みで親指を立ててくれていた。