ソードアート・オンライン～神話と勇者と聖剣と～

「ここが《スルトガルド》か」


　セモン達が辿り着いたのは、岩石でできた大きな城塞だった。その周辺だけ、熱気がほかの数倍に跳ね上がったような凄まじい情報圧を感じる。


「ここにその巨人族の王がいるんだな？」
「そうだ。そしてここが、今回のクエストのスタート地点となる」

　ゲツガの問いにハザードが応える。

「よし！！行こうぜみんな！！」

　シャノンが叫んで、

『『おう！！』』

　皆もこたえる。

　
　こうして、セモン達はスルトガルドへと足を踏み入れた。


　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊


　
　スルトガルドの中身は、炎の水晶でできた城塞、といった感じだった。時々、壁がチラチラと炎のように光る。

「すっげ～……どうやってできてるのかな…」
「すごいな……ALOにこんなダンジョンがあったとは…この世界がうらやましいぜ」

　しばらく進むと、急に開けるところに出た。


「ここは……？」





「よく来ましたね、アルヴヘイムの妖精たちよ」





　よく通る声が響いた。

「！？」
「誰だ！？」

　
　よく見ると、開けた場所の通路のそのさらに先。

　そこに、燃え盛る太陽の様な金色の長髪をもった女性が、二人の巨人に守られて座っていた。

　女性としてはかなりの長身だ。この中で一番背が高いゲイザーよりも高いのではないだろうか……


　女性は微笑を浮かべると、燃える空気を冷やすような涼やかな声で先ほどの問いに答えた。

「私の名はシンモラ。この世界の長たるスルトの妻……そして、そなたたちが求める《総てを焼き払う業炎(ごうえん)》の守り手……」

　シンモラ、と名乗った女性のセリフを聞いた琥珀が首をかしげる。

「《総てを焼き払う業炎》……？なにそれ。私たちそんな物知らないわよ…？」

　するとシャノンが笑顔になって言った。

「ああ、《総てを焼き払う業炎》っていうのは」
「《魔剣レーヴァティン》のことさ。北欧神話の中では、レーヴァティンを《スルトの炎》って呼んでるからな。たぶんそれが由来なんだろ」

　ゲツガがセリフを横取りした。

「ひ、ひどい……僕が言おうとしたのに……」
「まぁいいじゃないか。コラボなんだし」

　ゲイザーがシャノンをなぐさめる。


「そなたたちの世界ではそう呼ばれているようですね。そう、《総てを焼き払う業炎》とは我が夫、スルトの持つ剣。そしてあの剣は今、スルトの剣ではなくなっています」
「何？」
「どういうことだ」

　シンモラは真剣な表情になって言った。

「スルトは今、常闇の国より現れたものにより意志を拘束されています。今のスルトはスルトであってスルトではありません。スルトは、闇の者たちに操られ、そなた達の住まうアルヴヘムを、さらにはその先、アースガルズまでを焼き尽くさんとしています」
「マジか！！」
「ラグナロクの危機再びってか……」

　シンモラが訴える。

「このままでは、地上のあらゆる生き物が死滅してしまう。勇気ある妖精の騎士たちよ、我が夫を救ってください。そうすれば闇は去り、世界は救われるでしょう」

　そして……視界右端に、クエストロールが流れた。受注完了だ。

「任せろ。スルトを目覚めさせてきてやるぜ！！」
「よ～し……久々に本気になれそうだな」

　シャノンとゲツガも叫ぶ。

「ありがとう、妖精たちよ……スルトは、この《スルトガルド》よりはるか北、ムスペルヘイム首都の《ドラグ》近くに居を構え、機が熟すのを待っています」

「よし、行くぞみんな！！」

『『おう！！』』

　セモンが叫び、皆もこたえる。


　セモン達は、スルトガルドを出て北に向かった。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊



「しっかし……スルトを縛る闇か。そんなの聞いたことがないぞ？」
「たぶん……ヘルのあたりが出張ってきてるんじゃないか？ALOはあくまでもゲームだ。　原作と違うところもあるさ」
「……もしかしてさ、ゲツガ君って神話の知識ある？」
「え？あ、まぁな。小さいころ読み漁ったことがあって……ほら、キリトんち結構そういう本あってさ」
「へぇ！！君とはいい話ができそうだ」

　
　どうやらシャノンとゲツガは意気投合したようだ。


「スルトかぁ……どうやって倒そうか……セモン？」
「あ、ああ。どうしたコハク」
「もう、聞いてなかったの？……そのスルトってやつをそうやって倒そうかって話よ」
「ははは。気が早いぜ。シャノンの話しなら、スルトだけじゃないんだろ、敵は」
「そうだけど……」

　セモンはさも当然とばかりに宣言した。

「大丈夫。その時になればどうにかなる。うまくいけばそれでいいじゃないか」
「もうっ……相変わらずだね。セモンは。……がんばろ！」

　コハクが笑顔になって、セモンに言う。セモンも笑顔で返す。

「ああ」


　しかしセモンは、実はコハクの話をあまり聞いてすらいなかった。

　何か嫌な予感がするのだ。


　闇にとらわれた焔の巨人族の王。

　実はセモンは、すでにこのクエストに挑んで失敗した何人かのプレイヤーに話を聞いていた。しかし、彼らはこんなことを言ってはいなかった……。

「気になるのか。誰も闇化の話をしていなかったこと」
「ゲイザーさん……」

　どうしてそのことを、といいかけて口をつぐむ。
　
　ゲイザーは、考えてみれば情報屋なのだ。それぐらい知っていて当然だろう。恐らく彼もこのクエストに挑戦したことがあるプレイヤーたちに話を聞いていたはずだ。そして、違和感に気付いている。たぶん、シャノンも。ハザードも……いや、ハザードは違うか。

「なんか失礼なこと考えてないか」
「いや！？な、何もないぜ？」
「……あやしいな」


「見えたぞ、あれが《ドラグ》だ」


　
　シャノンが指差したそこには……


　ひときわ異彩を放つ、真紅の都市があった。 

　さぁて、コラボ編第三話。そろそろもう一人のコラボ相手が登場するかな？

　次回もお楽しみに。