ソードアート・オンライン～神話と勇者と聖剣と～

　え～、ハザード君編です。 

　茅場、という名字を聞いたことがない人は、多分いない。

　かの天才ゲームプログラマーにして、VRMMOの創造者。そしてSAO事件の首謀者――――――

　数えればいくつもの肩書きを持つ天才、茅場晶彦の名字だからだ。


　京崎秋也は、かつて《茅場》の名字をもっていた。しかし父母の離婚と同時に京崎の名字を得た。

　心の中で、いつか自分よりもはるか高みにいる兄の力になってみたいと思っていた。彼に頼られたいと思っていた。

　
　それが、結果として仲間たちを裏切る行為だとしても。


　兄が世界初のVRMMOを開発し、秋也は兄本人からβテスターの権利を与えられた。

　夢のような二か月間が過ぎ去り、SAOのβテストが終了したその日に、兄は……茅場晶彦は、直々に秋也を呼び出して、言った。


　―――――私はこの世界を本物にしたい。

　　
　
　秋也が長年のカンで得た答え。『現実(リアル)』に必要な最大の条件。即ち―――――『生』と、『死』。

　秋也は兄がSAOに全プレイヤーを監禁し、クリアするまで脱出不可能、HPが０になれば死亡するデスゲームへと変化させるつもりであることを知った。


　―――――今すぐ私を通報してもいい。どうする、秋也。　


　しかし兄は、何もかも見透かしたようにそう言ったのだ。そう―――――秋也が、兄を手伝いたい、彼を支えたいと思っていることに気付いていた。


　秋也は恐らくプレイヤー中唯一全てを知っていた。SAOシステムの全貌、兄の用意したシナリオ。誰も読めない、どんな天才すらも予測できない全てを。


　こうして秋也――――ハザードは、もう一人のGMとでもいうべき存在となった。兄――――ヒースクリフからたびたび送られてくるメッセージ。そこに記された指令をこなせば、彼はハザードをほめてくれた。よくやった、と。

　
　巨大ギルドのリーダーとなった彼の代わりに、GMの仕事を代行したこともあった。



　そして―――――あの日。SAO最後の日に、兄が自らの正体を公にした日。秋也は仲間をすべて裏切って、彼を手伝った。

　邪魔をするプレイヤーを切り捨て、生涯の親友達を殺そうとして―――――


　だけど。

　親友達は――――セモンは。シャノンは。自分を許した。裏切ったのに。自分が満足するためだけの裏切りを、笑って許したのだ。



　だから秋也は、再びALOという枷にとらわれたとき、彼らが自らを開放した時、単身世界樹に乗り込んだ。

　皆をすくうために。

　皆に恩返しをするために。


　そこで秋也は、自らの追いかけてきた兄と再会した。いや――――正確には、兄の幻影、彼風に言えば残像と。

　茅場晶彦は、秋也を認めた。

　同時に、茅場秋也は、《茅場》であることを捨てて《京崎》となることを宣言した。

　
　もう、兄の背中は追わないと。


　兄は、笑って、恐らく秋也が生きてきた中でたった一度だけ、秋也だけに向かって笑って、消えた。




　そしてあれから一年がたっている。秋也――――ハザードは今、目標を達成してしまったが故の空虚感に死にそうになっていた。



　　　　　　
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「……暇だ」
「珍しいなハザード。お前が起きてるなんて」
「いいだろ別にたまには起きてても。珍しく眠くねぇんだよ。しっかし暇だ……」
「じゃぁ寝てろ」
「だから眠くねぇんだって」


　隣でメロンパン（によく似た何か）にかぶりつき、世にも幸せそうな表情をするセモンを尻目に、ハザードは再び大きくため息をついた。

　ここしばらく、異様に暇な日々が続いている。やることがない。ひたっすらない。普段なら寝ていればいいものを、今日に限ってなぜか眠気が来ない。超さえさえ。もうこのまま明日まで起きていられそうなほど。


「……暇だ」
「あ～もううるさいな！！人がメロンパン喰って幸福味わってんのに邪魔すんな！！」
「……それにしてもお前、ホントにメロンパン好きだよな。コハクにキスされてる時より幸せそうな顔してんぞ」
　

　セモンはメロンパンが大の好物である。三度の飯よりもメロンパンが好きである。

　セモンはぽか～ん&恐れ的な表情を浮かべて、
　
「…………マジ？」
「マジマジ」
「……ぶっ殺されるかな……まぁイイや。メロンパンは欠かせないし。今度コハクには俺の方からキスするってことでOKにしてもらお」
「…………お前もまたすごいことをさらっというやつだな」
「おむぁふぇのふぉふがこふなっふぁらふごふぉうふぁふぇふぉな」
「何言ってんのかさっぱりわからん」

　ここでセモンはメロンパンをすべて食べ終わると、ごっくんと飲み込んで盛大に幸せそうな顔をしたのち、再びこちらを向いて言った。

「……お前の方がこうなったらすごそうだけどな、って言ったんだ」
「どうなったらだ。メロンパン頬張ったらか。あいにくだが俺はアンパンの方が好きだ」
「ちげーよ。彼女出来たら」


　ハザードはそれなりに顔もいい。頭もいい。加えてSAO、ALOともにトッププレイヤーと言っていい実力だ。事実、最近はサラマンダー最強と名高いユージーン将軍にデュエルを何度も申し込まれるくらいだ。

　そんな彼は、どうも他人の恋愛関係に興味はあっても、自身のそれに対して興味がないのだ。まぁ、彼本人がそのようなジャンルに本来大した興味がないというのもあるのだが……。


「知らん……それにしても、暇だ」
「だからうるせぇって。そんなに暇なら大鷲討伐でもして来い」
「大鷲討伐？」

　
　するとセモンは知らないのか？ああ、お前は知らないか…と呟いて、詳細を語った。


「イグシティの端っこに、ダンジョンがあるだろ」
「ああ、あれか……黒い森みたいなやつだろ」

　たしかモンスターが強力で、奥に待つボスモンスターが破格の強さでクリアができていない難攻不落のダンジョンだったはずだ。


「そうそう。で、そのダンジョンの最奥部にはHPを無限にする伝説の《黄金林檎》なるアイテムが存在するらしい」
「……マジ？」
「さぁな。でも、あのダンジョンの最奥部まで進んだプレイヤーが金色の林檎を見たって言うから有るんじゃねぇの」
「ふ～ん……まぁ、興味ねぇな」

　ハザードはそういったブースト系アイテムに大した興味がない。SAO時代に、兄が「ユニークスキル」を提示してきたときに《獣聖》のユニークスキルを選んだのも、自身に大したブーストが必要ないからだった。


「まぁ、お前ならそういうだろうがな。で、本題はここからだ。その黄金林檎を守護している双頭の大鷲が、えらく強いらしくてな」
「どのくらい？」
「某SAOからのコンバートプレイヤーKIRITO氏によれば」
「ちょっと待て、ほぼ名前変換してる意味ないだろ」
「そうか？じゃぁKIRIT〇氏によれば」
「やっぱり意味ないって」
「ああもう！黙って聞けぃ！で、氏によればアインクラッド九十層台のボスモンスタークラスじゃないかってさ」
「そこまで強いのか……興味が出てきたな。その金の林檎とやらに興味はないが、そいつは倒してみたい」
「言うと思ったぜ。俺らも付いてくか？」
「いや、一人でいい」


　その双頭の鷲とやらに、自分自身の力がどこまで通用するのか、試してみたくなった―――――



　これが、ハザード……京崎秋也の運命を大きく変える出来事の始まりであった。 

　は～い皆さんこんにちは、Askaです。投稿日(リアルタイム)でこの小説を読んでくださっている方はコラボ編じゃないのかよ！と思っていることと思います。

　はい。今日はハザード編です。コラボ編もちゃんと作りますよ。


　それでは！