インフィニット・ア・ライブ

―――二年前

　鬱蒼と針葉樹が生い茂る森の中、曇天の雲から降りしきる雨に構わず走る一組の男女がいた。

「全く！全く貴方は馬鹿ですの!?命を何だと思っているんですの!?」
「ゲホッゲホッ。お前がそんな事言うなんてな。とうとう幻聴まで聴こえてきたぜ」

　女は深紅と漆黒のドレスを着こなし、男は軍服のような服を着ていた。ただし、両者共血まみれで、だが。

「ふざけないで下さいまし!!何で私なんか庇ったのですか!?このままでは死にますよ!!」
「俺という人間が死んでも、世界にとっても精霊にとっても、大したことはないだろう？」

　口から血を吐く男を、女は手近な木に腰掛けさせると上半身の服を脱がせ、傷口に自身の服を裂いて縛り付ける。

「ああもう！大アリですわ!!貴方だけですわよ！私をこんなにも困らせて、心配させて！こんなにも、こんなにもモヤモヤした気持ちにさせるなんて」

　悲しみや嬉しさといった様々な感情が入り交ざった顔を歪め、目には知らずに涙を溜めていた。

「ハハッ。そいつは、光栄だな」
「笑い事なんかでは、ありませんわよ!!」

　力無く笑う男に、女は怒鳴りつける。

「それはスマン。なあ、狂三」
「何ですの？怪我人は大人しく手当てされてなさいな」
「契約の事、覚えてるか？」

　男が何を言おうとしているのか感づいたのか、女はビクッと体を震わせる。

「いい加減黙っててくださいな！」
「あぁ、もっと生きたムゥッ!?」

　突如、女が男に覆い被さったため、男の言葉が途切れる。

「ン。言わせませんわよ。貴方のせいで、私は狂おうとしのに、悪になろうとしたのに、なり切れずに中途半端になってしまったんですの！その責任を取りなさい！あと、今の私のファーストキスの責任も、ですわ」
「これは、手厳しいな。って、あれ？体が!?」

　照れ隠しなのか、女は明後日に顔を向けて男も困ったように笑う。
　そして、男の傷口が一瞬光ったかと思うと、次の瞬間には傷が治っていた。

「ウソ!?傷が治ってる？ん？私の霊力もおかしいですわね」
「ッ!?狂三！お前、服が!?」

　男の指摘通り、女の服が光の粒子となって消えていく。

「えっ？み、見ないで下さいまし!!」
「お前って、意外とうヴヴヴ!!」

　咄嗟に手で体を隠した女は、どこからか取り出したスタンガンを男の首筋に突き付けて気絶させる。

「ハアハア。全く、キスだけでなく、裸まで見られるとは……。こうなったら、最後まで責任取ってもらいますわよ、一夏さん」

　フフフッ、と楽しそうに微笑む女は、静かに眠る男の頬をなでる。

ガサガサッ!!

　不意に茂みが揺れて、人影がヌッと現れる。

「む？この辺りで声が聞こえた気が……」

　そこで二人の姿が目に入ったのか、言葉を途切る。

「「………………………」」

しばし、無言の間が場を支配する。
先に沈黙を破ったのは、乱入者の方だった。

「…すまんな。どうぞ、ごゆっくり」
「ご、誤解ですの―――!!」

プイ、と顔を背けて立ち去ろうとする人物に、女は必死の弁明を述べるのだった。



第三話「語　~talk~」





「ちょっといいか？」

　自己紹介も終わり、休み時間に入ると、千夏は一夏に話しかける。
　一夏は自分を死の間際まで追い込んだ憎い人物に対面したことで、今すぐにでも殺したい気分になったが、表に出さず平静を装って答える。

「何だ？こっちは忙しいんだが」
「何だいその態度は？折角、同じ男同士仲良くしてやろうと声をかけてやったのに」

千夏の言葉に一夏は、既に嫌悪感を隠さず顔に出した。

「生憎だが、俺には知り合いがいるんでな。それに、今の態度を見て余計に嫌になったよ。あと、女子にネタにされるのも勘弁願いたいんでね」
「何だと!?」

　急に声が響き、そこには長髪をポニーテールに結んだいかにも大和撫子といった少女、『篠ノ之箒』が立ち上がった。

「貴様、千夏の好意を無下にするつもりか!?」
「まあそうだね。他人を見下す奴のエゴになど付き合いたくないね」
「何!?貴様、もう」
「いっちー！」

　剣呑な雰囲気に、周りが距離を取る中で、箒の言葉を遮って本音が一夏に話しかける。

「お客さんだよ～」

　あだ名通りののほほんとした声に誘われるよう、視線を向けると教室の外に二人の少女がいた。
　一人は水色の髪にメガネをかけた『更識簪』、もう一人は白い髪に無表情の少女『鳶一折紙』であった。

「いっちかぁあ―――」
「…昨日ぶり、一夏」

　元気よくブンブン手を振るメガネっ子に対し、無表情のまま軽く手を挙げただけの折紙。これらの行動で両者の性格がよく表れているだろう。

「簪、久しぶりだな」
「来て早々、お姉ちゃんとやらかしたようね」

　簪と一夏は互いの手を握って離し、拳を作って上下に叩く。
　ちなみに、箒は無視されたことにカチンときたが、千夏に「二人で話がある」と言われ、ご機嫌メーターが天元突破したため、すぐに忘れてしまった。

「しかし、簪のキャラのギャップがなぁ」
「もう昔と同じ私だとは、言わせない！」
「…？」
「二人とも～、誰に向かって言ってるの？」

　見事なドヤ顔を決める一夏と簪だが、その顔が誰もいない明後日の方向を向いていた為、折紙は顔を傾け、本音は質問する。

「それは、お約束ってやつだ」
「そうそう。あ、私と折紙は同じ四組になったよ」
「へー。でも本音は簪の従者なんだろ？なんで同じクラスじゃないんだ？」
「それも～、お約束だよ～」

　のほほんと、しかし如何なる有無を言わせないプレッシャーが放たれ、三人はガクガク首を縦に振る。
　すると、折紙が手を出して何かを一夏に渡す。

「…一夏、これ」
「これは？」

　一夏が手にしたのは、イヤホンだった。

「…襟に着けて。…これで、〈フラクシナス〉と連絡を取れる」
「そっか。ありがとな」
「…お礼なら、赤ty」
「言わせねえよ!!」

　とんでもない発言が飛び出そうとした瞬間、一夏が対処する前に本音がどこからともなく取り出したガムテで口を塞いだ。

「じゃ、そろそろ時間だから。あ、放課後に生徒会室に来て」
「りょーかい」

　時計を見ると、次の授業の時間が迫っているため、簪は名残惜しそうにする折紙を引きづって一組から離れる。
　しばらくしてチャイムが鳴り千冬と真耶、エレンが教室に入って来る。
　そして、遅れて千夏と箒も戻ってきた。

「遅いぞ、馬鹿者」

　スパアァン、と出席簿で頭を叩かれ痛みで顔を歪める二人の姿に、一夏は薄く嗤う。

「愉悦だ……」
「いっちー、授業中は飲食禁止」
「あ、やめて！俺のブドウジュースを取らないで！」

　世界という歯車は回る。新たな《王》という歪な歯車を組み込んで。


「……ンゴ。なんだか、タイミングを逃した気がしますわ。……ま、いいですわね。ZZZzzz……」