ソードアート・オンライン　～無刀の冒険者～

　「はっ！！！」

　鋭い掛け声とともに繰り出される長刀の一撃が、怪物の体を袈裟掛けに切り裂いた。

　相手のモンスター……鷲の羽と頭をもった鳥人間、『イーグリードファイター』もかなりの速度と飛行能力をもった相手だったが、振り回される両手剣はリーファには一太刀としてクリーンヒットすることはない。

　自ら古参と称するだけあって、このシルフの少女はかなり出来るようだ。

　（剣道……か）

　あの回避は、この無法な世界では培われないだろう、現実世界での武道の礎からなる戦闘技術。俺やキリトの『見切り』とは違うその避け方……体の中心線をずらし、クリティカルダメージを避けることを重視したスタイルは、「一本」を避ける剣道の動き。

　その予想の裏付けとして、先までのケモノ然としたモンスターより、『イーグリードファイター』の様な人（？）型のほうが各段に戦いやすそうに見える。その剣筋の見切りと弾きのキレ、そしてなめらかに振り抜かれる剣戟は、キリトレベルに届くか。

　そしてその傍らで、

　「やあっ！」

　ハの字眉の少年、レコンもなかなかに善戦している。

　リーファの長刀という高火力の両手武器とは違い彼の持つダガーでは一撃必殺は狙えないが、それでも武器の軽さを生かした連続攻撃でチクチクと敵の動きを封じ、魔法攻撃を使う『イーグリードメイジ』に呪文を使わせない。随意飛行は苦手なようで片手がスティックで塞がっているが、それでも遊撃としては十分に及第点だろう。

　「やるねえ、二人とも……」

　勿論俺も、ただ黙って見ている訳ではない。二人と違って飛行そのものを苦手とする俺は、戦場……森の上空数メートルでの戦闘には混じれない。だがそれでも並んだ木々の先端近くの枝を足場に、いつでも跳べる準備をしており、

　「よっと！」

　生じた木々のざわめきと共に、一気に跳躍した。

　狙うは、同様に木々の隙間から空中の二人へと飛びかかる影。モンスター、『フォレストイーグル』……鷲兵士よりも小柄で各種ステータスこそ劣るものの、木々の間に隠れられるという違った厄介さを持った敵。だが、システム外スキルである『聴音』の使える俺にはその隠蔽は通じない。

　「らあっ！」

　巨大（といってもせいぜい羽を広げて一メートルといったところだが）な鳥型のそのＭｏｂの体を狙い打つ回し蹴りに、敵が嬌声をあげて吹き飛び……次の瞬間横から飛来した氷矢に貫かれ、ポリゴン片となって爆散した。

　五人の中で唯一の魔法使い(メイジ)である、ブロッサムだ。高威力の範囲攻撃を連発できるほどのレベルはさすがにないが、それでもこういった単発で連射の効く魔法攻撃は討ち漏らしを減らしてくれる。空中戦から少し離れた位置からのトドメを狙う低威力の攻撃なら、｜憎悪値(ヘイト)を煽ることはほぼ無い。後衛のやりかたの分かっている、堅実な戦い方。ＳＡＯでのレミの支援を思い出すぜ。

　そして何より。

　「すごいね、これ！」
　「ボク一撃であんなに敵のＨＰ削ったの初めてだよ〜！」

　俺達の威力の底上げしている支援の効果が半端では無かった。笑顔を向ける二人の先で微笑むのは、横笛を咥えたショッキングピンクの髪の少女……モモカだ。演奏を切らさずに、眼鏡の奥の目だけでウィンクして二人に応え、更に笛の音を響かせる。

　音楽妖精の固有の支援特技(バフスキル)、『魔譜演奏』。

　簡単に説明すれば、本来このＡＬＯで魔法を使うためには呪文を唱える必要があるが、それが特定の音楽になったものだと思えばいい。呪文と同様に途中で失敗すればその効果は消失してしまうので呪文よりも難易度は高い技だが、彼女はこの『魔譜演奏』の達人だった。恐らく向こうの世界でも音楽に関わっているのだろう。

　（……相変わらずの冷静さだこって）

　響く勇壮な音楽は、《猛る獅子の狂想曲(カプリッチオ)》。演奏の聞こえる範囲のパーティーメンバーの攻撃力を上昇させる支援技で、演奏という複雑な過程を経る分同レベル帯の演奏よりも高い効果を誇るそれが、俺達の戦闘をサポートする。

　この演奏が、戦闘開始から一度も途切れることなく続けられている。

　『索敵魔法で十体規模のイーグリード部隊の接近が確認されています。下にもまだ残ったイーグルがいるかもしれません。油断せずに行きましょう』
　「おっけー！！！」
　「わかったよ～！」
　「んじゃ、俺が下からあぶり出すぞ！」

　連続しての戦闘だが全員意気軒昂、モモカの支援も絶えることは無い。

　飛来する影を捕えたリーファが大上段に長刀を振りかぶって突進する。「まってぇ～」と情けない声をあげてレコンがその後を追いかけ、モモカも演奏の効果範囲内に仲間を入れ続けるべく演奏を絶やすことなく随意飛行で追随。ブロッサムがこちらを見やりながら飛んでいく。

　そして。

　「らーすとっ、っと！」

　恐らく最後の残党だったのだろう飛びだしてきた『フォレストイーグル』を全力で踏みつけて爆散させ、それを足場として俺も跳躍。先を行く四人の後を追いはじめる。飛行する彼らと違って木々を飛び移る必要がある俺は、こういう場所では若干移動で劣る。四人に離されないようにその背中を見つめて足を動かす。

　そして。

　―――思い出せば、俺はＳＡＯでもしんがりが多かったっけ……

　「っ……」

　ふっと、目の前が霞んだ。

　ああ、そうだ。俺はかつてあのデスゲームで、こんな冒険をみんなと幾度となくこなしてきた。先が不安な場所であれば偵察として先を行くこともあったが、そもそもの索敵性能が四人中ダントツ、一番後ろで後方警戒しながらでも前を見通すことができており。

　―――だから、最後尾から、皆を見ていた……

　振り返る、三人。
　大きく口を上げて笑う青年。
　無表情に目線だけを向ける少女。

　そして、くるりと回るように、踊るように、『彼女』がこちらに向き直り。

　「っ、うおっ！！？」

　その顔が脳裏に映し出される直前に、ぐらりと世界が揺らいだ。
　足を踏み外した、と思った時にはもう、俺はまっさかさまに地面へと落ちていて。

　誰かの驚いた悲鳴が、かすかに聞こえた気がした。

　
◆


　「シドさん、本当に大丈夫ですか？」
　「あ、ああ…」

　尋ねるモモカに、生返事を返す。全然大丈夫じゃないのがバレバレだ。
　全く、我ながら情けなくなる。

　枝を踏み外しての転落程度なら当然この世界では死にはしない。が、そんな初心者(ニュービー)のようなヘマをやらかすバカを見れば、心配して当然だろう。特にいつもから俺の曲芸機動を見てきていた二人の心配が酷かった。モモカは先の通りだが、ブロッサムまでが慌てるほどに俺の様子はおかしかったのか。

　『無理をなさっているのでは？』
　「本当に、ほんとーに大丈夫ですか？」
　「大丈夫だって……」

　その後も戦闘を重ねるごとに、俺の様子がどんどん変になっていったのが分かったのだろう、モモカが心配そうな声をかけて俺を見やる。後衛のモモカですら「変だ」と思うほどなのだ、前衛二人はもっと如実に感じたことだろう。

　「きつかったら、ここで落ちても大丈夫だよ？」
　「無理する用事があるわけでもないしね～」
　「大丈夫だって。ちょっと考え事してただけさ」

　そう言って露骨に目線を逸らす。見やる先は、古森の向こう。既にもうゴールが見えていて、木立の終わりから黄金色の光が漏れだしていた。その眩しさに、また目を細める。

　「考え事って？」
　「昔のことさ。昔の、もうやり直せないこと。誰にだってある、後悔ってやつさ」

　その言葉に、モモカが息を呑んだのが分かった。
　そんなに怖い口調じゃ無かったつもりだがな。

　「おーい！　こっちこっち！　すごい綺麗だよ！！！」
　「Ｍｏｂはもう大丈夫っぽいよ～！」

　シルフの二人の呼び声に、俺達も足を速めた。抜け出た木立の先。

　「うわぁ……っ！！！」

　モモカの感嘆の声が、横から聞こえた。

　「おぉ……」

　俺も同じく、感嘆の声を漏らす。

　抜け出た先は、まるで絵画のように美しい夕陽があった。崖へと伸びる、一本の細い岬がその陽光を受けて赤々と染まっている。岬を覆う丈の低い草が、後ろに茂る古森の木々が、聞こえるか聞こえないかの微かなざわめきを奏でながら、その幻想的な景色に深みを与えていた。岬の向こうに広がる海がいままさに日を呑みこもうと、黄金に煌く水面を広げている姿が、俺の記憶の何かを刺激した。

　その刺激は。

　「……し、ド？」
　「あ、ああ？」

　俺の目から、一筋の涙を無意識に零させた。
　流れた一筋が、滴となって零れ落ちる。

　モモカが、どうするべきか分からずにあわあわと手をふる。リーファとレコンの二人が、何事かと目を見開く。ブロッサムは変わらない無表情な瞳で俺の涙を見つめる。隠そうと思うのに、体は『麻痺』でも喰らったみたく全く動かない。

　唯一動くのは。

　「モモカ。なんか、さ。雰囲気ある曲、歌ってくれよ」
　「え、ええっ！？」
　「ちょっと、夕日がきれいだからさ」
　「え、え。えっと……」

　震える唇で、横のモモカに声をかけた。

　何でもよかった。あの世界のもの以外の何かを、感じたかった。そうでないと、この景色に呑まれてしまいそうだったから。「思い出の品」として、この体を投げてしまいたいほどの衝動を、抑えられそうになかったから。

　モモカは、そんな俺に何を思ったか、しばらく逡巡していた。
　何かを訴えるように俺を見つめて……その目に決意を宿して、頷く。

　自動演奏機能で動き出したギターをバックに、モモカの唇を開いて。

　―――風よ　汝は誰の子ぞ
　―――光か闇か　火か水か　それとも大地か　海の子か
　―――何処で生まれて　何処へ往く

　零れ出る、鈴の音のようなその声。

　―――風よ　汝は誰が親ぞ
　―――月か陽日か　木か土か　それとも人か　妖精か
　―――何処で休みて　何を生む

　紡がれる、不可思議で神秘的な歌。

　魔法の効果も何もないはずのその歌は、俺に確かな落ち着きを取り戻させてくれた。

　「ありがとう」

　そんな歌に俺は、こんなそっけない言葉しか言えなかったのだが。