DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

　兎(と)も角(かく)も王子の無事を確認し、落ち着きを取り戻したブライ。

　一行も王子たちの後(あと)に続き、『元』扉のあった部屋の中に進む。


　元扉の先は、広い空間になっていた。

　ひとつの大きな部屋であるようだが、岩や氷、凍った床に阻(はば)まれて、簡単には進めそうに無い。

「入り組んでいますね。進むには手(て)間(ま)取(ど)りそうです」
「凍った床も、避(さ)けて通れそうにないわね。どこから進みましょうか。」
「ひとつずつ、経路を潰していくしかあるまいの。元は魔物もおらず、保管に用いたというくらいじゃ、致命的な罠はあるまいて」
「つまり、最初はどこからでもいいということになりますね。ひとまず、先頭のトルネコさんにおまかせしましょう」
「そうね。ホフマンさんが言っていた宝の匂いという特技、どうやらあたしは使えるようですし。匂いを頼りに、ひとまず進んでみましょうか。」
「うむ。お頼みしますぞ。通った経路は、覚えておきますゆえ。探すほうに、集中してくだされ」
「道を覚えて、ついていけばいいのね」

　トルネコはひとまず、目の前に長く続いて見える、凍った細長い通路に足を踏み入れる。

　と、トルネコが滑るように前に移動して行く。

「あら？あらあらあら？」

　少女が、追いかける。

「待って、トルネコ。……え？滑って、る？」

　少女も、同じように進んで行く。

　さらにミネアが続く。

「ふたりとも、どうしました……これは」

　ミネアも、ふたりに続いて滑って行く。

「ふむ。これは奇(き)っ怪(かい)な。ともあれ、行くかの」

　ブライも遅れじと足を踏み入れ、やはり滑るように移動して行く。


　足元の氷が尽きる場所に至って、やっとトルネコは止まることができ、三人も順次追いついてきた。

「ああ、驚いた。ただの凍った床じゃ、なかったのね。」
「氷じゃ、ないのね？」
「氷を利用した、魔法のようじゃの。時間があれば、じっくり調べたいところじゃ」
「せっかく保管している種を、簡単に持ち出されては困るでしょうからね。仕掛けがしてあったのですね」
「これじゃあ、単純に匂いのするほうを目指せばいいってわけにも、いかないわねえ。」
「滑る床にだけ気を付ければ、大丈夫でしょう。複雑な経路にはなるでしょうが、もののある場所を目指すことには変わりありませんから」
「そうね。うっかり踏み込まないように、気を付けるわね。ユウちゃん、気付いてないようだったら、止(と)めてちょうだいね。」
「うん、わかった」
「匂いは、いろんなところからするわねえ。この階だと、四ヶ所かしら。……あら、やだ。この場所、滑る床に囲まれてるわね。」
「本当ですね。どこかに、踏み込んでみるしかないですね」
「待たれよ。この魔法、どこかで見たと思ったのじゃ。我がサントハイムに伝わるものと、似ておるの。よく見れば、進む方向が示されておるはずじゃ」
「方向？……矢印みたいなのが、あるね」
「本当ですね。今来た道を見れば、矢印の方向が進む方向ということになりそうです」
「なら、その方向を考えて、進む道を選べばいいのね。あたし、そういうの苦手なのよねえ。」
「どちらから匂いがするか教えて頂ければ、それは私たちで考えましょう」
「うむ。そうじゃの」

　トルネコの情報に基づいてミネアとブライが進む道を決定し、少女は通った経路を覚えながら、洞窟を進む。


　進む中で、王子一行に遭遇した。

　先頭の戦士が、少女に声をかけてくる。

「やあ、また会ったね。覚えてないかな？ブランカのお城で、会ったじゃないか。あのときは、仲間がいっぱいで、仲間にしてあげられなくて、ごめんね。」
「あのときの。……仲間の人が、ちがうね？」
「ああ。みんな、旅の辛(つら)さに音(ね)を上げてしまったんだ。よくあることさ。」
「よく、ある、の」

　二番目の兵士が、話に加わる。

「地獄の帝王から、世界を救うための旅でござるからな。生半(なまなか)な者には務まらぬ。」

　三番目の詩人も、同意する。

「出会いがあれば、別れもある。その巡(めぐ)り合わせで、うしろにいるアリーナ王子も、私たちの仲間になりました。彼を助けて、この洞窟までやって来たのです。」

　辺りを見回していた最後尾(さいこうび)の若者が、名前に反応して顔を向ける。

「呼んだか？……って、ブライじゃないか！どうしたんだ、こんなところまで」
「王子！心配しましたぞ！こちらの方々(かたがた)が、宿で声をかけてくだされての。やはり王子だけにお任せしてはおけぬと、彼らの仲間になり、追いかけて参ったのです」
「心配するなと言っただろう。パデキアの種(たね)は俺たちが見つけて、クリフトを助けてみせる。みんな、行くぞ！」
「はい！」
「王子！待ちなされ！」

　立ち去ろうとする王子一行の前に、魔物の群れが現れる。

　前の三人が悲鳴を上げる。

「で、出たー！」
「王子！お願いします！」
「た、助けてください！」

　若者の背後に逃げ込み、震える三人。
　楽しそうに飛び出す若者。

「よし！任せろ！」

　若者は瞬時に魔物の懐(ふところ)に飛び込み、一撃を入(い)れる。
　急所に強烈な打撃を受けた魔物は、断末魔(だんまつま)を上げることも無く絶(ぜつ)命(めい)し、若者がいた方向に倒れかかるが、既に若者の姿はそこに無い。
　一体目の絶命を確認する前に二体目に取りかかり、瞬(またた)く間(ま)に魔物の群れを殲滅(せんめつ)した。

　震えていた三人が、囃(はや)し立てる。

「さすが、王子！」
「これなら、お仲間でも世界でも、救えますな！」
「私たちの伝説は、始まったばかりです！さあ、次に参りましょう！」

　若者は軽く応じる。

「この洞窟の魔物は、なかなか手(て)応(ごた)えがあるな。よし、次だ！行くぞ！」
「はい！」

　今度こそ、立ち去る王子一行。

　ブライが呟(つぶや)く。

「……案(あん)の定(じょう)じゃ。すっかり、戦いを楽しんでおられる。連れも、揃(そろ)いも揃って役立たずじゃて」
「王子様は、本当に強いのね。でも、ひとりで、戦ってたね」
「お連れの方(かた)たちは、応援団みたいでしたわね。荷物持ちに道案内に、戦えなくてもできることは、あるでしょうけれど。」

　少女とトルネコが、感想を述べる。

　ミネアが、慰める。

「身(み)の程(ほど)を弁(わきま)えている方(かた)たちではなかったですか。実力も省(かえり)みず前に出るようでは、かえって王子の身が危険になります。あの三人を連れていては、あまり無茶はできないでしょうから、王子様は大丈夫でしょう」
「そうじゃの。流石(さすが)に足手(あしで)纏(まと)いを置き去りにしてまで突き進むような、情(じょう)の無いお方(かた)ではありませんからな。パデキアは、我(われ)らが持ち帰れば良いだけのこと。動き回る王子を捕まえようとするより、動き回る理由を無くすほうが、手っ取り早いというものじゃな。失礼した、我らも行きましょうぞ」


　気を取り直して、探索を再開する一行。

　トルネコが拾う宝の匂いに、通った道を確実に記憶していく少女。
　ふたりの示す情報から、次に行くべき道を検討し、決定するブライとミネア。


　戦闘では、ブライの氷結魔法が猛威(もうい)を振るう。

「氷の洞窟だから、魔物も氷には強いかと思いましたけれど。かなり、効(き)きますのね。」
「氷の魔法は冷気だけでなく、氷塊(ひょうかい)や鋭い氷の刃(やいば)による、物理的な攻撃力もあるからの。冷気に弱いもののほうが効くとは言え、他に効かぬということは無い」
「氷の魔法は、初めて見た。すごく、強いのね。おばあちゃんが、強いのかな」
「伊(だ)達(て)に年は取っておらんでの」
「これで、補助の魔法もお得意なんですよね。兄さんも見習ってくれれば」
「ふむ。マーニャ殿か。ともあれ、今は先を急ぎましょうぞ」


　役割を分担し効率良く探索を進め、宝箱の中身を順当に回収しつつ、同じようで微妙に違う道をぐるぐると回り、見えていてなかなかたどり着けなかった階段にもたどり着き、一行は洞窟の最下階に到着した。


　その部屋は、滑る床でほとんど埋め尽くされていた。

　滑る床の海に孤島のように残された場所に、宝箱がふたつ、離ればなれに置いてある。


「随分と、また。徹底しておるの」
「滑る床の方向が、複雑に配置してありますね。よく見れば、たどり着けそうです」
「適当に踏んでしまっても、そのうちたどり着けそうですけれど。そうはいっても、滑るのも疲れますものね。わかるなら、わかったほうがありがたいですわ。」
「あの宝箱なら、ここ。そっちの宝箱なら、最初は、ここ。」
「早いの、ユウちゃん。わしには、遠くの矢印まではよく見えぬ」
「どちらかは、罠かもしれません。ですが、開(あ)けてみないわけにもいきませんね。足場が悪いので、気を付けないと」
「それならば、わしがインパスを使えるでの。近くには寄らねばならぬが、罠は避(さ)けられますぞ。残しておいても王子が開けましょうし、退治するも良かろうと思い、ここまでは使っておらなんだがの」
「それなら、安心ですが。罠を残しておいても、大丈夫ですか？」
「人食(ひとく)い箱(ばこ)程度なら、連れは兎(と)も角(かく)、王子には万一ということも無かろうて。今は、我らが急ぐが肝要(かんよう)じゃ。自ら危険に首を突っ込む役立たず共と、臥(ふ)せるクリフトの身とでは、秤(はかり)にかけるまでも無い」
「そうですね。では、こちらから行きましょうか」


　少女が見極めた滑る床の正しい道筋をたどり、魔物が擬態(ぎたい)する宝箱はブライの魔法で看破(かんぱ)して避(さ)け、残った宝箱をトルネコが開ける。

「これが、パデキアの種(たね)ですわね。実物を見るのは初めてですけれど、間違いないようですわ。状態も、いいようですわね。」
「おお、左様(さよう)か！ならば一刻も早く、ソレッタに戻りましょうぞ！脱出魔法を使うゆえ、皆さん寄ってくだされ！」
「リレミトも、使えるのね」
「王子様は、いいのですか？」
「捕まえようとしても、すぐには見つかりますまい。遅くともたどり着けば、種が無いことはわかりますからな。ならば今は臥せるクリフトが、パデキアが優先じゃ」
「そうですね。では、お願いします」
「うむ。リレミト！」


　魔法の力で洞窟を一瞬にして脱出し、外に出る。

　馬車の周りは、死(し)屍(し)累々(るいるい)の有(あ)り様(さま)だった。
　魔物の屍(しかばね)に囲まれたマーニャが、気楽に手を振る。

「よう。あったか？」
「……兄さん。これは、一体」
「あ？なにがだ？」
「この、惨状(さんじょう)だよ」
「いや、なに。魔力は余ってるし、暇だしな。嬢ちゃんもお前もいねえなら、遠慮もいらねえってんでな。ちっと、派手にやり過ぎたら、どんどん集まってきちまってな」
「やり過ぎにも、程(ほど)があるだろ。ひとりで、なにかあったらどうするつもりだったんだ」
「なんもなかったから、いいじゃねえか」
「そういう問題じゃ」
「ミネア殿。済まぬが、急ぎたいのじゃ」
「……そうでしたね。こちらこそ、すみません」
「パトリシアも、大丈夫かな。パトリシア！」

　ひとりで馬車を守るのに、繋いだままでは守り切れないこともあるからと、念のため放していたパトリシアに少女が呼びかける。

　少女の呼びかけに応(こた)えるように嘶(いなな)きが聴こえ、すぐにパトリシアが姿を現す。

「よかった。無事だったのね」
「では、ルーラを使いますぞ」
「兄さん、あとで話があるから。ブライさん、お願いします」
「うむ。ルーラ！」


　ソレッタに戻り、再び村の入り口に馬車を置いて、王の畑に向かう。

　日も暮れかかった畑では、王がいまだ野(の)良(ら)仕事に勤(いそ)しんでいた。

　ブライが呼びかける。

「陛下！」
「おお、ブライ殿。アリーナ王子には、会えたかな？」
「お蔭様で。それよりも、パデキアですじゃ！トルネコ殿！」
「はい。王様、こちらを。」
「ふむ。……これは！これこそは、まさしく、パデキアの種(たね)ではないか！なぜこれが、いやそれよりも。種を、早く、畑に蒔(ま)かねば！」
「収穫に、どれほどかかりますかの？」
「大丈夫、パデキアはすぐに育つのじゃ。すぐにも……ほれ！見られよ！」

　トルネコから王が受け取り、畑に蒔かれたパデキアの種(たね)は、みるみるうちに芽を出し、辺り一面に広がり、すくすくと丈(たけ)を伸ばし、立派に成長した。

「なんと……！」
「ありがとう！これで、この国は救われた！パデキアが、必要なのであったな？ささ、そなたも。パデキアの根(ね)っこを、持って行くが良い。」

　王は手際良くパデキアの根を掘り出すと、泥を丁寧に払い、茎を切り落として、ブライに差し出す。

「有(あ)り難(がと)うございます！これで、仲間も救われますわい！では、これにて！」
「うむ。急いで戻られるがよかろう。気を付けてな。」

「皆さん、お疲れでしょうが、あと一息(ひといき)です！このまま、ミントスに戻りますぞ！」
「はい。急ぎましょう」
「早く、治して差し上げないとね。あたしたちは大丈夫ですから、お気遣いなく。」
「うん。大丈夫」
「ばあさんこそ、大丈夫か？ルーラなら、オレが使うぜ」
「魔力ならば、まだあるが。頼めるかの」
「任せな」

　馬車を拾い、マーニャのルーラでミントスに戻る。


　ミントスの宿で、氷と水を運ぶホフマンに会う。

「あっ、みなさん！お帰りなさい！」
「おお、ホフマン殿！クリフトの様子は、どうかの」
「付いてる女性の話では、大きく変わりはないものの、やはり弱ってきてはいるそうです」
「大きくは、変わり無いのじゃな！ならば、きっと」
「ええ、きっと、大丈夫ですわ。」
「ホフマン殿。済まぬが、これを。このパデキアの根っこを、煎(せん)じてきて頂けぬか」
「わかりました！」

　パデキアをホフマンに預け、代わりにミネアとマーニャが氷と水を受け取り、臥せる神官、クリフトの休む部屋に入る。


　看病していた女性が振り返り、ブライに場所を譲って、部屋を出る。

　額(ひたい)を冷やす氷嚢(ひょうのう)の氷を、入れ直す。

「クリフト。すぐに、薬が届くでな。今少しの辛抱(しんぼう)じゃ」

　高熱に魘(うな)されて消耗し、赤みを帯(お)びながらも青褪(あおざ)めた顔色のクリフトの意識は混濁し、返事は無い。

「クリフト、さん。苦しそう」
「そうね。でも、パデキアが手に入ったんだから。きっと、すぐに良くなるわ。」

　部屋の扉が、開(ひら)かれる。

「クリフト！ブライ！」
「王子！」

　若者が、アリーナ王子が部屋に駆け込んでくる。

「ブライ、パデキアは」
「今、煎じてもらっておるところです」
「そうか」

　ホフマンが、煎じたパデキアの根っこを持ってやってくる。

「お待たせしました！ブライさん、これを」
「おお、忝(かたじけ)ない。クリフト、薬じゃぞ」
「お手伝いしますわ。」
「わたしも。」

　トルネコと少女が、薬を飲みやすいようにクリフトの身体を少し起こして頭を支え、ブライが薬を含ませる。

　朦朧(もうろう)としながらも、少しずつ薬を飲み込むクリフト。
　瞼(まぶた)がゆっくりと開(ひら)き、言葉にならない声を発する。

「う……ん……」
「クリフト！」

　アリーナが呼びかける。
　クリフトが、目を見(み)開(ひら)く。

「……はっ。王子！」
「良かった！気が付いたか！」
「アリーナ様……。ブライ様も……。お恥ずかしいです……。王子をお守(まも)りするべき私が、このような有(あ)り様(さま)だったとは……。」
「気にするな。まずは身体(からだ)を治して、十分に回復したら、またデスピサロを探す旅を続けよう」
「そうじゃの。回復して、何よりじゃ」
「はい！」

　少女が、呟(つぶや)く。

「デス、ピサロ。」

　アリーナが、少女に向き直る。

「そう言えば。ブライを助けて、パデキアを取ってきてくれたのだったな。行っても無かったから、もう駄目かと思って戻って来たのだが。助かった、ありがとう」
「ううん。それは、いいの。王子様も、デスピサロを探しているの？」
「ああ。我が国の者たちが消えた事件と、関係あるのではないかと思ってな。俺も、ということは」
「うん。わたしも、デスピサロを探しているの。倒さないと、いけないから」

　クリフトが、口を開(ひら)く。

「以前、勇者の住む村が、デスピサロに滅ぼされたという噂を聞いたことがあります。まさかとは思いますが、あなたは」
「うん。わたしが、その勇者で。デスピサロが、わたしの村を、滅ぼしたの。」

　クリフトが、息を飲む。
　ブライは考え込み、アリーナが応じる。

「そうだったのか。よし！それなら、一緒に探そう！旅は、多いほうが楽しいからな！」
「ふむ。我ら三人だけでは、不安もあったところですからな。皆さんとこのままご一緒出来るなら、ありがたいですのう」
「王子様も、おばあちゃんも、強いものね。クリフト、さんは……ミネア、あの」
「大丈夫ですよ。三人とも、私たちと同じ運命(うんめい)の、仲間です。」
「そう。なら、大丈夫ね」
「まあまあ。賑(にぎ)やかになりますわね。よろしくお願いしますわね。」
「堅苦しいかと思ったら、面白え王子様だな。ま、よろしく頼むわ」
「ああ！よろしくな！ところで、皆(みな)の名前は」
「まあまあ。自己紹介もいいですけれど、クリフトさんはやっと気が付いたところですから。とりあえず休んでいただいて、あとで仕切り直したほうが、いいのじゃないかしら。」
「そうだな。すまない、クリフト。まずは、休んでくれ」
「そんな、勿体(もったい)ない。私なら、大丈夫です」
「何を言うか。何日、意識が無かったと思うておるのじゃ。確(しっか)り休んで治さねば、後(あと)に響くじゃろう。神官ならば、己(おの)が身(み)のことも、確(しっか)り見ぬか」
「はい……。申し訳ありません……」

　ミネアが、話を纏(まと)める。

「では、私たちも、宿に部屋を取って。夕食の席で、改めてお話ししましょうか。クリフトさんは、休んでいていただいて構いませんから」
「はい……」 

　老婆(ろうば)の憂(うれ)いは晴れ、一行は新たな仲間を得る。
　運命(うんめい)は集(つど)い、続く。

　次回、『5-21合流』。
　8/3（土）午前5：00更新。