ソードアート・オンライン　～無刀の冒険者～

　「どう思う？」
　「……むぅ」

　店主…歴戦の強者然としたツラの茶褐色の肌の巨漢は、困ったように眉をハの字に寄せた。答えたくない、という意味の「むぅ」だったのだろうが、それを無視して返答を待つ。

　案の定、数秒で巨漢…エギルが折れた。

　「……推測としては、可能性は否定できない、ってところか。確かにこのアインクラッドで、結婚まで至る者は少ないからな。その程度の人数であるのなら、不可能ではない、かもしれない」
　「そうか」

　言質をとった俺は、一言頷いた。

　一夜明けて、クエストを終えた俺はエギルの店に赴いてこの不思議なアイテムとそれに関しての俺の持論を話していた。それほどに、《追憶の聖晶石》は、含みのあるアイテムだった、と言えるだろう。

　《追憶の聖晶石》。

　それは、効能的には単なる《映像結晶》となんら変わるところの無い、スクリーンショットを映し出すアイテムだ。問題は、その内容。既に死亡しているはずのソラの姿がしっかりと映っている…というか、明らかにソラを主役として写真が取られており、他の人影は見えない。

　俺達…といっても、二人だけだが…はこの現象について幾つかの仮説をたてた。


　一つは、俺の案…『蓄積データからの抜粋』だ。

　アインクラッドは、データで作られた世界だ。ということは、全てのプレイヤーの言動はデータに変換されている。そしてそれは、ある程度の「バックアップ」が取られているのではないか、という案だ。何かの現象…恐らく不測のゲームの不具合などの際に取りだすためのそれがこのゲームにも存在しており、その中からこのクエストにふさわしいと思われるソラの映像を抜き出した…という意見。

　二つ目は、エギルの案…『映像結晶からの抜粋』。

　俺のものと似ているが、これはバックアップではなく、実際に取られた《映像結晶》のデータをアインクラッド中から検索、ピックアップしているのだという意見だ。確かにアインクラッドの初期人口が一万人ということを考えると、俺の案であるその全員分のバックアップは馬鹿にならない容量になる。こちらの方が現実味があるだろう。

　そしてこの議論の中で出てきた、俺の中の一つの仮説。
　同時に、エギルが言うのをためらった理由となる、仮説。

　「ありえなくは、ないってことか……」

　『結婚』というシステムについてだ。

　俺のエギルに対する反論の中で、「特定のプレイヤーのみのデータが保存されているのではないか」という案が浮かんだのだ。そう、たとえば…「『結婚』していた」とか。思えば、あのクエストはやけに「未亡人」というワードが押されていたように思う。前回挑んだプレイヤーから考えてクエスト自体は既婚者でなくても受注可能だったが、裏ボスはどうだろう。

　エギルの反論は、「『思い出のアイテム』ということは、別に結婚指輪でなくてもギルドの印章でもよかったのではないか」というもの。確かに、実験してみないことには分からないが、『結婚指輪を投げ込め』ではなかったために、それも考えられる。

　その議論の最後に、極論として俺がもたらした意見。

　「『結婚していた者』に関しては、現実世界で死んでおらず、復活の機会を待って待機空間とでも言うべき空間におかれているのではないか、だな……」

　一度だけ、キリトに聞いたことがあったのだ。
　既に死んだはずの人の映像を、見たことがある、と。

　確か五十何層かが最前線だったころだったが、その人が、自分に向かってほほ笑んで手を握ってきたのだ、と。もしそれが、俺達が考察したように「待機空間」から呼び出された人だったなら。その空間が本当に存在するのだとしたら。

　その空間に行く条件は、分からない。
　だがソラは、その人物とはかなり多い共通点……「既婚者」、「女性」、「一定以上のレベル」、そして「殺人者に殺された」などがある。それらを満たすプレイヤーは、まだ待機空間にいる…つまりは、生きているのではないか。

　それの意味するところは。

　「…この先本当に、『死者を生き返らせるクエスト』が見つかる可能性が、ある…」
　「…シド。俺は、それは無いと思う。そして、それを求めることは、間違っていると思うぞ」

　この先と言わず、今回のクエストでもあの「黄泉への案内人」を倒して…倒せていたなら、違った結末があったかもしれないのだ。本当に、彼女の意識と出会える…或いは、生き返ることも。

　そして、俺がこの可能性に狂うのを恐れて、エギルは俺を止めたのだろう。確かに、その危険性は自覚している。クリスマスのキリトを見ているからだ。恐らく今の俺は、あいつと同じ…もしかしたらそれ以上に狂った目をしているのかもしれない。

　しかし俺は、その意見を一人で追おうとはしなかった。

　俺は、キリトと違う。
　一人で全てを出来るほど、強くないのだ。

　特に、今の俺は。

　だから、友人を頼った。

　「……わかってるよ。これだけを探して生きることはしない。俺は今まで通り、クエスト攻略を続けるだけだ。攻略組への協力も行う。俺自身、ボス戦に出たっていい。少しでも攻略のペースを上げたいからな。だからエギル、それらしいクエストがあったらすぐに知らせてくれ」

　エギルも、それ以上は止めなかった。

　俺の目は、恐らく相当の決意、覚悟、そしてその奥に狂気を宿していたのだろうが、それでもまだちゃんと冷静さを、理性を保っている。そして、「ソラを生き返らせる」という目的を持った俺は、死ぬわけにはいかない。ここしばらくのような「死に際の集中力の低下」などは、決してない。

　それを見てエギルは、まあここ数日の俺よりも今の俺の方がマシ、という判断を下したようだった。その首が竦められ、見事なバリトンで「まったく、やれやれだ」とつぶやく。まったく、こいつは本当にいいやつだ。

　「助かるぜ、ああ、そういえば、っと…」

　もう一つを忘れていた。
　こいつは正真正銘のレアアイテムだが、まあ、いいだろう。

　物分かりのいい友人に、プレゼントをやるつもりでトレードウインドウを開く。
　現れるのはダンジョンのモンスタードロップ品の数々と……一つの指輪アイテム。

　「今回の戦利品達だ。すげえクエストアイテムもあるから、今回はしっかり見といてくれよ」
　「……ったく、どれどれ……ってオイ、なんだこりゃ！！！」

　途端、店主の絶叫が響いた。

　まあ、その気持ちは分からなくもない。そして、この顔を見たかったと言っても過言ではない。うん、なかなかに爽快、満足だ。

　「《リヴァイブ・リング》。指輪アイテム。効果は、『死亡時に五十％の確率でＨＰ五十％で自動蘇生する』。全く、レアだが、使い勝手は悪いことこの上ねえよな」
　「……まあ、確かにな。試しに死んでみる訳にもいかんしな」

　俺に帰ってきた、《ブラッド・ティア》は、そのデザインだけでなく名前と効果も変わっていたのだ。確かに貴重品だが、正直どう値段をつけるもんか俺も悩んだのだ。まあ、確実なのは俺なんかが持っているよりもっとふさわしい奴がいる、ってことか。

　先程までの超シリアスから一転、二人で値段と使い道についてあーでもないこーでもないと言いあう。気のせいか、その時のエギルはいつもより饒舌だった。

　だからだろう。そして店のドアが空いた際、そのテンションのまま、「お前誰だよ！？」と言いたくなるハイテンションで「らっしゃい！！！」と言い。

　「…っ！！？」

　……その状態のまま、ピシッと固まった。

　「はぁ？…ぃ！？」

　不審に思って振り向いた俺も、同時に固まった。

　「随分今日は機嫌がいいようだね、エギル君。お邪魔するよ。シド君も、ちょうど良かった」
　「……おいおい、エギル。お前の店はこんな大物まで来んのかよ」

　現れた、紅いローブ姿の男…ヒースクリフを見て。