ソードアート・オンライン　～無刀の冒険者～

　闇の中、無言で滑るように近づいてくる漆黒の影。

　足こそあるが、その艶消しの黒いポンチョを纏った姿は、このホラー系古城ダンジョンのＭｏｂと言っても通じるほどの不気味さ。だが、その影は、Ｍｏｂではない。こんな禍々しい空気を生み出す存在が、ただのデータの塊であるはずがない。

　いや、そんな勘だけではない。
　確固たる理由もある。
　なぜなら俺は、その影を…その男を知っていたから。

　「っ……なぜ、貴様がここに…っ」

　アインクラッドでは、知らない者はいない有名人。だがそれは、「最悪のプレイヤー」という恐怖によって、だ。この世界で最も恐れられた集団である、『殺人者(レッド)』ギルド、『笑う棺桶』…ラフィン・コフィンの首領にして、天才的な短剣捌きで無数の敵を…いや、プレイヤー達を殺していった、最強の殺人鬼。

　「ＰｏＨ…っ！」

　「プー」などというユーモラスな響きとは裏腹、アインクラッドおける恐怖を体現するものとさえ謳われる死神。無言のままゆっくりと歩み続けたその死神の足が、ダンジョン内の安全エリアにはいった地点…俺の間合いの一歩外で止まる。


　「Ａｈ－Ｈａｎ？　俺がここにいちゃ悪いのか？」

　艶やかな…それでいてどこか異質な響きを持つ美声で、ＰｏＨは俺の言葉に答えた。
　流暢な英語の混じった、独特の声。

　まとわりつくその言葉に一瞬体が強張るが、すぐに気を取り直して言い返す。

　「…それもそうか。『最前線』でも無けりゃ迷宮区でもない。テメーら犯罪者(オレンジ)プレーヤーがいても、おかしくはねえな」
　「Ｈｕｍｍｍｍ？　思ったより冷静だな。もっと恐怖で震えてくれると思ってたんだがな」
　「…は。そんな必要はねえさ」

　そうだ。
　震える必要はない。

　奴が最悪の殺人鬼として恐れられているといっても、それはあくまで中層エリアでの話だ。事実奴らラフコフはいままで最前線には出没せず、ソラ達…すなわち、『攻略組』の面々に牙を剥いたことは無い。レベル的に、襲っても勝てないからだ。例えその首領であるＰｏＨといえど、そのレベルは俺の方が上…厳しく見ても同格のはず。

　「…勝てると思っているのか？　これでもレベルは『攻略組』と変わらんぜ、俺は」

　ならば、恐れることは無い。

　確かに俺のピーキーなステータスと戦闘スタイルは相手を選ぶ必要があるが、対人戦は比較的得意な分野に入る。『敏捷』一極で鍛えた速さを生かしての剣戟回避、そしてカウンターで相手を叩く。或いは、そのスピードで相手のソードスキルの発動前に懐に潜りこみ、必殺の一撃を見舞う。

　斜に構えた情報屋なんぞをやっている俺はそれなりにいちゃもんつけられる機会も多く、荒事の経験も多いが、それでも俺は他の情報屋は勿論、『攻略組』相手にだって対戦(デュエル)で負けたことは無い。

　「…『攻略組』が怖くて、こそこそ低層フロアを這いまわるてめーらより、俺の方が強い」

　にやりと笑って、拳を握る。体は、動く。例え最強の殺人鬼を相手にしても、俺は十分に戦えるはずだ。周囲を探る『索敵(サーチング)』スキル。既にマスターに達したそれでも、敵の伏兵はない、

　一対一だ。…いける。
　いや寧ろ、最悪のお尋ね者を捕える、絶好の機会とすら言えるだろう。

　そう考えて、戦闘の構えをとる俺の前で、ＰｏＨが突然笑いだした。

　「ＨＡ－ＨＡ－ＨＡ！　『攻略組』が怖い？　俺の方が強い？　傑作だ！！！」

　ポンチョの裾から出た左手で頭を押さえ、可笑しくてたまらないと言うように笑う。そしてもう片方の裾から出た右手には、肉厚の赤黒い刃を持つ大型ダガー、《友斬包丁(メイトチョッパー)》がギラリと覗く。

　（……だが、それも、悪くはない）

　中華包丁のようなその特徴的な武器は、現在確認される最上級の鍛冶屋製作(プレイヤーメイド)の短剣をはるかに上回る性能を持つ、いわゆる「魔剣」だ。だが、もとから避ける前提で戦う俺には関係ない。その形状の問題で突き技が弱体化する分、先読みがしやすいと言えるだろう。

　耳障りな哄笑を意識から追いやり、冷静に分析する。

　「お前は勘違いしてる！　滑稽な程にな！　教えてやるよ、『旋風』！　お前が単なる獲物に過ぎないってことをな！！！」

　なおも狂ったように高笑いを上げるＰｏＨ。
　その体が。

　（……っ！？）

　ゆらりと揺れた。

　傍目にはほとんど分からない、ほんのわずかな動作。
　だが俺はその瞬間、背筋が泡立つほどの緊張感が体を駆け抜けるのを感じた。

　来る。

　「ＹＡ－ＨＡ－！　イッツショウタイム！！！」

　俺の判断とほとんど同時に叫んだＰｏＨが、一直線に俺へと斬りかかった。