SAO－銀ノ月－

ようやく一巻突入となりました。 

　第四十七層《ラーベルク》のマイホームの布団にて、目を開けてゆっくりと起き上がり、縁側で大きく身体を伸ばす。

　目覚ましがてら、朝起きた時の習慣となっている――それは、この《アインクラッド》に来ていても変わらない――剣の素振りを始めようと、俺が愛用している日本刀《銀ノ月》とは違った、素振り用とも言えるただ重いだけの日本刀を取り出して素振りを始めた。

　ただただ無心となって振り続けると、直に意識も完全に覚醒し始めたため、もう少し本腰を入れて数十分、頃合いかと見繕って素振り用の日本刀をアイテムストレージにしまい、朝飯を用意しようと台所へ向かう。

　俺が第四十七層《ラーベルク》にてマイホームとするべく買った家は、一言で言えば純和風の屋敷……古き良き日本の文化が伝わっていそうな、アインクラッドでは珍しい武家屋敷であった……まあ、屋敷というには少々こぢんまりとしているが。
現実世界においても自分の家はそんなようなものなので、むしろあって良かったと心から思っている。

　だが、現実世界になくてこちらにはある代え難い物も存在していた。
その一つが、隣の家から聞こえてくる水車の水を引き上げる音であり、不思議と、聞く者を落ち着かせてくるような気がしてくるのだ。

　そしてそれは、隣の彼女が今日も変わらず、元気に店を営んでいるということの証明でもある――

「いただきます」

　このアインクラッドにおいては、料理スキルを上げておけば現実世界で料理が出来なかろうが、誰でも簡単に作れるようになっている。
特に、俺が作る物なぞ簡素な朝食かダンジョンに籠もるときの携帯食料やお茶程度だ、対したスキルの熟練度も必要ない。

　朝食を食べながら隣に置いてある新聞を見ると、大見出しに『血盟騎士団が７４層のボス部屋を発見！』という記事が、写真付きでデカデカと載っている。

　……俺たちが茅場によってアインクラッドに閉じ込められてから、現実世界の時間で二年が経とうとしている今日この頃。
攻略組は《聖騎士》ヒースクリフなどを中心に徐々に、だが着実にこの浮遊城を登ってきており、今は７４層までプレイヤーたちは到達している。

　敵は巨大になっていくが、あの《笑う棺桶〈ラフィン・コフィン〉》討伐戦以降は、プレイヤーたちも一丸となっているようで、このままのペースを維持できるのならば、アインクラッドを脱出するのも遠い未来ではないだろう……無論、ペースを維持できたらの話ではあるが。

　この傭兵《銀ノ月》ことショウキ――つまり俺はというと……まあ、何もやり方は変わっちゃいない。
フレンドから依頼が来たらその依頼をこなし、攻略組が見向きもしていなかったサブダンジョンに協力して挑んだり、《血盟騎士団》に依頼されてダンジョンの捜索に協力したり――まあ、そんなところだ。

「……しまったな」

　新聞の見出しを見てつい独り言を口から漏らしてしまう。
新聞の写真を見てみると、アスナを始めとする《血盟騎士団》の連中に混じって、横の方に日本刀を腰に差している黒いコートを着た人物がいるのだ。

　……つまり俺だ。
白い制服の《血盟騎士団》の連中の中にいるため、悪目立ちしていることこの上ない。

「ごちそうさま」

　簡素な朝食も食い終わり、新聞も他に興味をそそる記事があるわけではなく、新聞をクナイの練習がてらゴミ箱に投げ入れ、とりあえず用事があるので隣の店――《リズベット武具店》へと歩を進めた。

　まだ朝のために《リズベット武具店》の入り口にかかっている表示は《closed》という表示になっているが、急いでいるのかリズのファンなのか、開いてないドアの前に二名ほどの男性プレイヤーが座り込みをしていた。

　座り込みをしているプレイヤーに横入りすいませんね、と心の中で謝ると、プレイヤーたちに気づかれないように《リズベット武具店》の裏口のドアを開け、彼らより先に店に入ることとなる。

「おはよーショウキ」

「ああ、おはよう」

　店員ＮＰＣのハンナさんと共に、開店準備に奔走しているのか重そうな箱を持ったリズに挨拶され、挨拶を返すと同時にリズの持っている箱をひったくった。

「こういうのは俺の仕事だ……いつものところで良いんだろ？」

「うう……そうね、お願いするわ」

　リズは若干ばつの悪そうな顔をしたものの、彼女は店主なりにやることがあるのだろう、結局は俺にお願いして他の場所の準備に移る。

　もう大体の配置は解っているので、箱の中に入っているまあまあ上質そうなインゴットを棚の上に置いていく……なんというか、すっかりバイトの店員のように慣れてしまった感があり、嬉しいような悲しいような。

　そのまま黙々と並べる作業を続けた後、こんなんで良いか、と店員としては先輩にあたるハンナさんに確認をとってＯＫを貰い、後は《リズベット武具店》の開店時間を待つだけとなる。

「ありがとー！　はいこれ、頼まれてたクナイとお礼のコーヒー」

「お、ありがとう」

　俺が店の開店準備等を手伝っている代わりに、昨日頼んだクナイの手入れをもうやってくれたらしい。
リズの手から受け取って、念のために注文通りなのかどうかを確認しておく……よし、いつもの通り完璧な仕事である。

「悪いな、クナイ何ていう妙なもん頼んで」

「ショウキが妙なのはいつものことでしょ？」

　そう言われると……なんというかまあ、否定出来ないし反論も出来ないのだが。

「だったら、それに関わってるリズも妙ってことだな」

「むう……」

　反論しようと言葉を捜すようにしているリズを前に、出されたコーヒーを飲み、受け取ったクナイをポケットに……いや、ここはダンジョンではないのだ……アイテムストレージに入れる。

「……と、ところでショウキ。今日は何か依頼ある？」

　若干頬を朱に染めた質問を受け取り、ざっと俺はメモ帳を確認し、今日のところはめぼしい依頼はないと確認す――いや、そういえば先程メールが来たのだった。

　新しく来たメールを確認すると、差出人は……《軍》のメンバーからの依頼であった。
傭兵《銀ノ月》ではなくギルド《COLORS》として行動していた時には、当時攻略に参加していた《軍》も当然お得意様であったので、恐らくはそのツテであろう。

「……悪いリズ、今からだ！」

　メールの内容を簡潔に纏めると、『数十分後に今の最前線である第七十四層まで来てほしい、詳しいことは直接話し合おう』とのことであったのだ。

「リズ、用事があるなら今の内だ」

　《軍》の連中から傭兵《銀ノ月》として依頼を受けるのは始めてだ、何が起きるか解らないためにアイテムストレージの中身を入念にチェックする。
室内着である浴衣のような服から、ダンジョンに来る時にも着る和服の上に黒色のコートを羽織ったいつもの格好となる。

「ええと、今日の夜に外で一緒に何か食べようかな、と思ったんだけど……」


　時間ないかな？　と結んで、意識しているか意識無意識なのかは知らないが、上目づかいで聞いてくるリズに対して何かを断る術は俺は持っていない……というか、リズには店もあるし遠慮しているが、自分から頼みたいぐらいである。

「じゃ、ここの主街区で良いか？」

「うん……って、あんた時間大丈夫？」

　リズの時間を確認する言葉についつい時計を確認すると、ちょっと時間がヤバかった……メールを確認するのを怠ったこちらにも責任はあるが、《軍》のメンバーももう少し早く送るかつ集合時間を遅くして欲しかったものであるが、愚痴っても仕方ない。

「それじゃあ悪いが行かせてもらう」

　リズの家にもある姿見を使わせて貰い、胸ポケットについた《カミツレの髪飾り》……もう髪飾りではないが……を含めていつもの格好引く日本刀《銀ノ月》という格好になっていることを確認した。

　もう丁度良く《リズベット武具店》の開店時間となっている、時間もないし正面から堂々と転移門まで行かせてもらおう。

「いってきます……晩御飯までには帰ってくるからな」

　最後に冗談めかしてそんな言葉を付け加えると、リズは吹き出して笑顔で答えてくれた。

「いってらっしゃい。間に合わなかったら承知しないからね！」

　そんなリズに見送られながら、俺は主街区にある転移門めがけて駆け出した。

　……そのやりとりを聞いて、開店時間前から《リズベット武具店》に張り込んでいた男性プレイヤーたちが絶望したことなど、俺とリズには知る由もなかった。
 

　短いですが、まあインターバル回ということで。
……それととりあえずショウキ爆発しろ(笑)

感想・アドバイス待ってます。