レンズ越しのセイレーン

　じれったいなあ　もっと仲良くしてもらわなきゃ困るのに 

　茜のプリズムをまとったイラート海停には、すでにルドガーたち以外のメンバーが集合していた。どうもルドガーたちが最も遅い到着だったらしい。

　定期船を降りるや、レイアが離れ、ジュードとアルヴィンにぴょこんっと駆け寄った。

「やっほーっ。また会ったね」
「よ。原稿進んでるか？」
「書けば書くほど入れたいことが増えて何回も書き直しだよ～」
「いいんじゃない？　レイアの気のすむまでやってみて。全力投球、大賛成だよ」
「ありがと、ジュード～」

　エリーゼとティポもまたローエンのもとへ歩み寄る。

「エリーゼさんもティポさんも、お元気そうで何よりです」
「ローエンも。――マルシア首相、どうしてますか？」
「あちらもお変わりなく過ごされているようです。エリーゼさんにもメールが届いているのではないですか？」
「はい。でも、『ルナ』はそういった弱音はメールでは出さないから…」『友達なのに相談にも乗れないよー。無理してないか心配ー』
「では首相には私がお伝えしておきましょう。小さなお友達がお月様を心配しています、と」
「ありがとうございます」『ローエン頼りになる～♡』

　がやがやとしゃべりながら歩き出す。ルドガーは少し後ろを付いて行く。エルとルル、ミラもまたそうだ。

　ふいにフラッシュが視界の横で瞬いた。とっさに身構えるものの、すぐ思い直す。こんなことをするのは一人しかいない。

「逆光でフラッシュ焚くと、光の帯がはっきり映る。聖者の梯子、っていう。ルドガーたちとジュードたちの距離、繋ぐ、光の梯子」
「……いないから今回は外れるのかと思ったぞ」

　ユティはカメラを下ろしてルドガー側に歩いてきた。

「外れないよ。ことユリウスの捜索って聞いたら、よけいに。アナタが泣かないか心配だもの」
「いい歳した大の男が兄弟関係で泣けるかっての」

　ルドガーはユティの髪をぐちゃぐちゃとかき混ぜた。下からわざとらしい、抑揚のない悲鳴が上がった。

「とにかくこれで揃ったから、さっさとリドウんとこ行くぞ」
「あい。――ミラ、エル、手繋ご」
「な、んであなたと」
「答えは聞いてない」
「聞きなさいよ！」

　ユティの両手がエルとミラの手にそれぞれ伸ばされる。エルは素直にユティに手を差し出したが、ミラは繋いだものの不満な色をありありと呈している。だがどちらもユティは歯牙にもかけず、ぶんぶんと彼女たちの腕を振り回して歩く。

「ゆーやけこやけ♪　おててつないでかえりましょー♪」
「来たばっかで帰るな」
「――ちぇ」




　船着き場に沿ってレンガのアーチまで歩いていると、リドウとイバル、さらにはガイアスがすでにその場に待機していた。

「王様も来てたんだっ」
「たんだ」
「ナァ～」
「――まあな」

　エルとユティをあっというまに両傍らに控え『させた』、浅黒い肌と紅玉の虹彩が目を射る益荒男。エルが「王様」と呼んだ通り、彼は本物の王、リーゼ・マクシア統一国王ガイアスその人なのだ。
　ガイアスはエレンピオスの実情を視察するため、アースト・アウトウェイを名乗って市井に潜り込んでいる、いわば「お忍び中」である。

　今回の任務のことをルドガーは連絡していないから、おそらく宰相のローエンから聞きつけたか、あるいは以前のようにクランスピア社に押しかけたか。後者は考えたくないルドガーである。

「ようやく揃ったか」

　イライラと腕組みで指を打つリドウは、何故か大きめのサングラスをかけていた。

　リドウに随行していたイバルが、ルドガーの斜め後ろに立つミラを見るなり、ぱあっと顔を輝かせた。

「ミラさ……っ」

　だが、イバルはすぐにはっとし、急いでしかめっ面を作る。

「お前も来たのか、紛らわしい！」

　後ろにいるのにミラのまとう空気にヒビが入ったのがはっきりと分かった。

　べちん！

「～～～！　何をする貴様ぁ！」

　仲間たちが一様に面食らっている。ルドガーがイバルの顔面に平手を直角に打ち下ろしたからだ。

「悪い。顔にでかい羽虫がいたもんでつい」
「嘘をつくな嘘を!!　この時期の海辺に虫がいるものか！」

　イバルから顔を逸らすと、ちょうどミラと目が合った。ミラはバラ色の目をまんまるにし、ふいと顔を逸らした。

（別に礼が欲しかったわけじゃないんだからいいんだけどさ）

「ね。何でリドウ、変なメガネかけてるの？」

　エルがこそっとイバルに尋ねた。それはルドガーも知りたかったので聞き耳を立てる。イバルはしゃがんでエルと目線の高さを合わせて答える。

「足跡を隠してるんだよ。ユリウスに逃げられた時、踏んづけられたんだとさ」
「ぷふっ！　見たい～」
「笑えるぞ」

（さすが我が兄というか。土壇場の反撃の雑さはおんなじだなー）

「捜索を始めるぞっ」
「了解であります、室長！」






　ユリウスの捜索は、二手に別れて行うことになった。
　ジュード、レイア、アルヴィン、ローエンが街道の西。
　ルドガー、エル、ユティ、ミラ、エリーゼ&ティポがハ・ミル方面。
　ガイアスは海路を捜索するリドウとイバルに同行することになった。

　メンバー分けもすんでいざ出発、という時になって声を上げた者があった。ユティだ。

「はいはーい。このパーティー編成はとても偏ってると思いまーす」
「偏ってる？」
「偏ってる。よろしくない。実によろしくない。よってメンバーチェンジを要求する」

　ユティはエリーゼの両肩を掴むと、戸惑うエリーゼに構わずぐいぐいと押し、アルヴィンの前に置いた。次に、ローエンと腕を組んでこちらに戻ってきた。

「こゆこと」

　これでハ・ミル側は、ルドガー、エル、ミラ、ローエン、ユティ。西側はジュード、アルヴィン、エリーゼ、レイアとなった。なるほど、一人入れ替えただけで安心感のあるパーティーだ。それに正直、女だらけの編成で上手くやれる自信がルドガーにはなかった。

　ルドガーはこっそりユティに向けて親指をグッと立てた。ユティも能面のまま同じしぐさを返した。ユティのこういうノリは大好きだ。




　ハ・ミルには果物農家の荷馬車に乗せてもらって向かうことになった。代価はイラート間道で出る魔物から農夫と荷馬車を護衛することで交渉が成立した。

　商品を売り切って空の荷台に5人の老若男女がぎゅうぎゅうと詰めて座る。エルとルルをルドガーの膝の上に乗せてもまだ苦しい。

「撮るよりスペース確保に集中しなさいよ！」
「ねえ三脚使っていい？　ガタガタ揺れて上手く撮れない」
「却下。手ブレ修正機能と己の腕を駆使して乗り切れ。てか三脚置くスペースがあらば俺らの誰かに譲れ」
「ユティさんはどこにいてもブレませんねえ」
「上手いこと言ったとか言わせねえぞ、ローエンっ」
「っきゃあ！」
「ミラ危ない！　……はー、ナイスキャッチ」
「～～っどこ触ってんのよ！」
「助けたのにこの仕打ぐはッ!!」
「ルドガー～～っっ！」
「ナァ～～～！」
「――激写」

　こんな感じで進んでいれば、到着する頃には死屍累々（一部を除く）になってハ・ミルに降りるのも当然というものだ。ブレないカメラフリークは、グロッキーになったメンバーを撮影するのに忙しかったが。
 

　オリ主はどこにいてもブレません。そしてローエンじーちゃんもそういう人への対処法を心得ている辺りはブレません。要するにツッコミがいないボケ合戦です。ルドガー止めて！

　ミラさんの「どこ触ってんのよ！」の下りは皆さんミラEP2でご存じの通り例のルドガーのラッキースケベハプニングです。せめてルドガーが落馬ならぬ落伍しなかったことをお祈りください。
　代価の魔物退治は果たしてちゃんとできたのでしょうか…？

　さて。何故かエリーゼとローエンを入れ替えたオリ主ちゃん。何を意図してのものなのでしょうか。単に女子ばかりのバランスが気になったのか、ローエンにしてほしいことがあるのか。乞うご期待のキジル海瀑編なのですよ(*^_^*)