ＩＳ　クロス　Zero　～赤き英雄の英雄伝～

Side　---　＜ゼロ＞

１年１組は全員グラウンドに五列体形で並んでいた。
一人だけ、男のゼロはその中で異質感を放っていた。

「今回の授業はISの基本操縦だ。その中でも最も基礎の基礎である、飛行操縦を実戦してもらう」

チフユは俺たちを見渡すと俺とオルコットに目を付ける。

「では、アンリエットとオルコット、専用機持ちとして実演して見せろ」

「了解した」
「分かりましたわ」

二人で隊列の前へ出てISを展開させる。
オルコットは耳の青いイヤーカフスが、俺は右手の赤い腕輪が光る。
辺りが一瞬光に包まれ、光が収まる頃には俺もオルコットもISを装備し終えていた。

「よし。始めろ！！」

チフユが声を張り上げる。
四機のスラスターを一気に稼働する。
オルコットとの戦闘時には『スピード酔い』も考慮して二機しか稼働しなかったが、あの後分かったことでこの状態の俺はレプリロイドだったころの俺と遜色ないようだ。なら酔いなど心配もいらないという事だ。

「行くぞ」
「わたくしも行きますわ！」

二人同時に地を蹴り、空へ舞い上がる。
青く尾を引きながらどんどん上昇し、目標高度に達すると旋回を始めるがやはり遠距離型と近接型の違いだろう、俺の方がオルコットよりも先んじている。
だがそれは直線的な運動時まで、旋回の形が整ってくるとやはりISでの経験の差だろう、オルコットに抜かれた。

≪どうしたアンリエット？出力はお前の方が上のはずだろう？実戦で見せたような操縦技術を見せてみろ≫

チフユからの通信が入る。
これに関してばかりはいくら操縦経験が浅いとはいえこのISのスペックを完全に引き出せていない俺の責任だ。

「すまない。言い訳をするつもりはない」

「戦闘の方はあれだけ達者でも操縦は慣れていませんのね。その、よろしければ教えて差し上げますわよ？二人きりで……」

最後の方はおぼろげにしか聞こえなかった。
何か重要な事ならばもっと大きな声で言ってくるはずだからさして重要ではないのだろう。

「？なら、よろしく頼むオルコット」

「いやですわ、セシリアと呼んでくださいな」

「すまない。よろしく頼むセシリア」

「了解ですわ」

≪アンリエット、オルコット、急降下と完全停止をしてみろ≫

チフユからの通信が入る。
オルコ…じゃなかったセシリアは表情を引き締めスピードを上げ、運動方向を下方に向ける。

「では、お先に」

さすが綺麗に着地するな。
俺もあれくらいうまくなれるんだろうか。
考えながらセシリアにならい、着地を行った。少々地面が削れたがチフユは及第点をくれた。
ホーキとホンネは褒めてくれるだろうか？


---時間経過　　放課後---

寮のフロントを貸し切ってそこに俺たちは集まっていた。
俺のクラス代表就任を祝ってくれるらしいのだが恥ずかしいな。なんだか照れくさい。
こんな大々的なパーティのような物は体験したことが無かったからな。

「アンリエット君、就任おめでとー！！」

四方八方から声が聞こえる。正直耳が痛い。
俺としてはこのような物初めてだしかなりありがたいのだが、クラスの一部曰く「まぁ寮生活だし、学生だけだからぜんぜん質素だけどね～」だそうだ。
こんなに色々な物があっても質素なのか？人間は不思議だ。
こういうのは疲れるが色々な情報集に役立つから嬉しい。もし、また、シエル達の元へ戻れた時の手土産として色々な情報が持ち帰れるからな。

「はぁ～い！新聞部ですけどいいですか～？」

一人の女子が『カメラ』を持って集団の中からこちらへとやってくる。
新聞部とは何なのだろうか？

「ホンネ、新聞部とはなんだ？」

「ん～、説明が難しいなぁ。えっとぉ、有名人とか、話題の人の事を取材……取材も分からない？」

ホンネの問いかけにコクコクと頷く。
ホンネは本当に物知りだ。俺にシエルやエルピス、セルヴォですら知らなかった事を色々教えてくれる。

「取材ってゆーのはね、その人とか物事を調べることだよ？だから新聞部は話題になってる人とか出来事を調べ上げて、ある事無い事書き綴っちゃう怖～い部活なんだよ？」

「怖い……のか？」

「うん。もう織斑先生より怖いよ～。ペンは剣よりも強しだからね」

「チフユよりも怖いのか……」

そういえば今でもチフユは怖いが始めって会った時ほどではなくなった気がする。
なぜだろう。これもホンネに聞けばわかるのだろうか？

「で？アンリエット君取材オーケーかな？」

「い、イヤだ」

「せ、せめて目を合わせてくれないかな～」

「や、ヤダ」

「なんで布仏さんの後ろに隠れちゃうのかな？」

「ぷくくくっ。ぜろっちおびえ過ぎだよ～、ウソウソ、別に怖くないよ」

ホンネが堪え切れなくなったように笑い声を洩らす。
怖くないのか……騙されたな。

「嘘をついたのか…………ホンネのウソツキ」

「へ？ぜ、ぜろっち？そんなに怒らないでよ～ちょっとしたジョークだよジョーク」

「ふんっ」

ホンネから顔をそらし、新聞部と名乗った女子の方に顔を向ける。
その後、後ろからホンネが何かブツブツ言ってきたがしばらく無視した。
新聞部は、何であんなにISでの戦闘技術が高いのか、最後に見せた加速は何か、何故最後にあんなに馬鹿にされていたセシリアの事を助けたのか、など色々と聞いてきた。
そして最後に写真を撮りたいと言ってきたのでそれを承諾した。

「あっ！オルコットさんも一緒に写真いいかな？」

「わたくしも……ですの？」

軽く口元がにやけているセシリア。写真を取られるのは嬉しい事なんだな。
俺も笑っておこう。

「うん、注目の一年生専用機持ちだからね。アンリエット君も笑顔だし、笑顔で握手とかいいかもね」

「そうですか…………撮った写真はいただけますわよね？」

「まぁ、ほしいなら。こっちは取らせて貰ってる身だからねえあげないわけにはいかないでしょ？ほらほら、立って立って」

二人に立つようにジェスチャーで指示する新聞部、どこかから聞こえたが部長と呼ばれる役職らしい。
まぁ、セシリアも嬉しそうだし、目立つのは嫌いだが悪い気はしないな。

「じゃ、握手してもらえるかな？」

指示があったので右手をセシリアにさしだす。
セシリアは一度ためらってから、俺の手を握り、小さくつぶやく。

「色々ありましたけど、よろしくお願いしますね？ゼロさん」

呼び方が変わっている？確かあの戦闘の後にはもう変わっていた気はするが…………
という事は俺を少しは認めてくれたんだろうか。
それならば実に嬉しい事だ。ここは俺も何か返した方がいいのだろうか？

「あぁ、よろしく頼む」

笑顔を返しセシリアの手を少し強めに握る。
途端に俯いてしまった。何かあったんだろうか？

「はいはい、もっと寄って寄って、笑顔笑顔～。あ～ん、オルコットさんもっと顔上げて」

指示により、顔を上げるセシリア。やけに顔が赤い。
ぐるぐると渦を巻くような目と真っ赤な顔で、熱いのか？

「ほら、緊張しないで～、取るよぉ？」

最も良い構図を見つけたのだろう。
彼女のカメラのレンズが俺たちをとらえる。

「はぁい」

取り終わった写真にはクラスのほぼ全員が映っていた。

「なななな、なぜ、全員入っていますの！」
「まぁ、まぁ、いいじゃんいいじゃん」
「オルコットさんだけ抜け駆けってのもずるいじゃん？」
「そんな真っ赤な顔されながら怒られたってね～？」

なんでセシリアは怒っているのだろうか？写真は大勢で取ってはいけないものなのか？
ホンネなら分かるだろうか？いや、さすがのホンネもこれは分からないんじゃ？
ぐるぐるとループするような疑問の解を探していると隣に居たホーキが腕をつついてきた。

「ゼロ、私は部屋に戻るが、お前はどうする？」

「ホーキが行くなら俺もついて行く」

今日はホーキとの鍛錬やホンネとの学習が無かったが疲れた。
たしかこういうのを 気疲れ と言うのだったか？
ホーキが帰るのならそれを口実に俺も帰らせてもらえるだろう。もう日も沈みかけているし、眠い。

「それじゃあみんなに言っておいてくれ。どうにも私はこういう輪に溶け込みにくくてな」

「分かった。廊下で待っていてくれ」

「ん。分かった」

みんなに疲れたからもう部屋に戻ると伝え、ホーキと部屋に戻った。
ホンネは落ち込んだままだったが明日には元通りになっているだろう。
その後、パーティはチフユの巡回があるまで続いたらしい。あのときの時間が大体午後５時で、チフユの巡回は夜中、生徒が夜遊びをしていないか教員の棟から来るもののはずだから…………体力がよくもったな。



---場所移動　ゼロと箒の部屋---

「ゼロ、髪を乾かしたか？」

「ん……いや、まだだ」

シャワーを浴びウトウトとした頭でホーキの問いに応じる。
正直髪の乾かし方が分からないだけなんだが。

「お前も髪は長いのだからしっかり乾かさないと朝の手入れが大変だぞ」

「そう……なのか？」

「あぁ、寝癖がつく。朝のこれは時間的に厄介でな」

「あ…ぁ……」

「なんなら、乾かしてやろうか？」

「ぅ…ん、頼む」

「特にこの毛先の方が…………」

心地良い温度の風が髪に当たる。何だかこれは……
眠い、際限無く眠い。まぶたが重いとはこういうことか？眠気に逆らえない。
体が更に人間に近づいてるのか？ダメ…だ。も、もう、落ちる……



Side --- 〈箒〉

「だからしっかり乾かさないと……って聞いているのか？」

ゼロの顔を覗き込むと下を向いて目を閉じていた。

「寝てしまったか……」

まだそんなに特別遅い時間と言うわけではないのに、前も思ったがまるで子供だな。

「まぁ、髪は私がやっておいてやろう」

ゼロの金の髪をとかしていてふと思う。
どうにも……こうしていると……弟が出来たみたいだな。だがこれが本当に弟なら……

「手の掛かる弟だな……」

って私は何を口走っているんだ。だが、昔の人の気持ちが分かった気がする。手の掛かる子ほど可愛い。と言うより構いたくなる。

「ふぁ……ん」

欠伸が出た。私も寝るとしようか。自分のベットに帰ろう。
帰ると言ってもベットは隣だしそんなに距離があるわけでもなく、帰るというより向こうに渡るという表現のがしっくりくるが。

「うぅぅ……ぁ……やめ……」

「っ！？どうしたゼロ？」

ゼロをベットに寝かせ、離れようとしたら後ろからうめき声が聞こえた。
咄嗟に問いかけてしまったが寝ているのだから応答はあるわけがない。

「だめ……だ…………死ぬ…なぁ…………ジリ……フ」

「ジリフ？」

ジリフ……ゼロの知り合いか？不思議な名前だ。
この学園の者以外の名前を初めてゼロから聞いた気がする。

「ぅぁ……やめ、や……」



---夢の中---

「ぅぁ……やめ、や……」

「大丈夫、例え死んでも、私がゼロを助けてあげるから！」

冷たい、動いている鉄の床に倒れ伏していた。
目の前には刃のような両手の羽をもつレプリロイド『アステファルコン』が立っている。

「フハハハッ！！英雄が聞いて呆れたものだなぁ？そのような小さき者に頼るとはなぁ！！！」

「ゼロっ！！」

奴が雷を纏った弾を撃ちだす。
先ほど俺に話しかけてきた『妖精』が俺の中に入ってくる。
無くなりかけていた力が、少し回復した気がする。もう体は、動く。
だが、一瞬反応が遅れる。

「させないっ！！」

目の前に、青色の光を纏った妖精のような物が飛び出す。
そして、奴の放った弾がまるで誘導でもされているかのように妖精へ飛んでくる。

「やめろぉぉぉぉぉ！！！」



Side　---　＜箒＞

「やめろぉぉぉぉぉ！！！」

ガバッと飛び跳ねる様にして急に起きたゼロ。
あまりにも大きな声だったから少し後ずさりしてしまった。

「大丈夫か？」

「はぁ……はぁ…」

「すごい汗じゃないか。今タオルを持ってくるから待っていろ」

シャワールームの方へと行こうとするとゼロが抱きついてくる。

「ホーキ、どこにも行かないでくれ……」

「ゼロ……？」

「すこし、不安なんだ。また誰か、いなくなるんじゃないかと」

「大丈夫だ。人はそう簡単にいなくなったりしない。無論私も人だからな、そう簡単にはいなくならないさ」

ゼロの頭を撫でてやる。
最近結構な頻度で撫でている気がしないでもない。頻度としては大体二回の稽古で一回だから……四日に一度くらいの間隔か。そんなことはどうでもいい。本当にどうでもいい。

「ほら、タオルを持ってくるだけだから。ここからでも見えるだろう、な？」

「もう……いや……な…んだ」

抱きしめられていた腕の力が弱まる。
ボフッと音を立ててベットに倒れこむゼロ。
また寝たのか。本当に行動が読めないな。とりあえず汗を拭いてやるためにタオルを持ってこよう。
汗をかいたまま寝ると風邪を引くかもしれないからな。



---翌日　教室---
Side　---　＜ゼロ＞

「ホーキ、昨日はすまなかった。取り乱してしまった」

「別に気にしてなどいない。あれくらいならもう慣れっこだ。そういえば誰かの名前を呟いていたが、あれは誰だ？」

「名前？」

名前を呟いた？シエルか、セルヴォか、アンリエッタ達レジスタンスメンバーか？
それともハルピュイア、ファーブニル、レヴィアタン、ファントム、エックス達アルカディアメンバーか？
それでもないなら……

「確か、『ジリフ』だったか？」

「それは……」

ジリフ……俺が不甲斐なかったばかりに死なせてしまった仲間の名前。
小さかったが、れっきとした俺の仲間だったのに俺は、俺は……っ！！

「おはよー。アンリエット君」
「おっはよーう。そういえばもうすぐクラス対抗戦だね」
「初戦は二組とだっけ？勝てそう？」

「俺は…っ！俺はっ！！」

「ちょ、アンリエット君どうしたの！？」
「大丈夫？震えてるよ！？」
「お母さんどうにかしてあげなよ！」

「私は母親では無いのだが！？」

「すまなっ……すまなかった…っ！」

「あぁっもう！！」

やさしく、温かい手で抱きしめられる。
この感覚を俺は知っている。今抱きしめられている相手は違うだろうが。

「シ、エル…っ！」

「だから、私は布仏ではな……ん？シエル？」

「篠ノ之さんがなんか言ってるけど、こんなんで勝てるのかな？」
「大丈夫でしょ、アンリエット君は専用機持ちなわけだし」
「でもでも、二組の代表って変わったんでしょ？」
「あぁ～、転校生だっけ？中国から来た」
「大丈夫大丈夫」
「何であんたが言いきれるのよ～」
「だって、専用機持ちは一組と四組だけでしょ？それにアンリエット君は代表候補生あんなにあっさり倒しちゃったわけだしね？」

「その情報古いよっ！！」

「ちょっと、そんなに大きな音立てて入ってこないでよ～」
「アンリエット君が泣いちゃうでしょ～」
「アンタ達やけに説明口調ね。で、あなたが噂の？」

「そう！　中国代表候補生、鳳(ファン)　鈴音(リンイン)！」

「大きな声を出すなと言っただろうが！ゼロが泣いたらあやすのが大変なんだぞ！！」

「今日は宣戦布告に来たの！　専用機持ちが二人もいるからって舐めてると痛い目見るから！！」

「話を聞けぇぇぇぇぇ！！！！」



二人とも大声を出していたが、箒にはゼロを守るという大義名分があったためクラスメイト全員のフォローを受け、最終的に怒られたのは鈴音だけだった。
 

ゼロさんは代表選抜戦を経験して、

あらゆることに疑問を持つお年ごろに進化しました。

人間だと大体５歳から７歳ぐらいですね