故郷は青き星

「ちょっと何で梅本とつるんでる訳？」
　久しぶりにゲームにログインしてきた山田と尾津に、この1週間にゲーム内であった事を柴田が話していると、次第に2人の機嫌が悪くなっていき、ついに山田が怒り出した。
「僕達がいない間に何があったのかな？」
　いつものようにのんびりとした口調だが尾津の目は笑っていない。
「何かって、1週間1人でというのも何だから、チームの募集をかけたら梅ちゃんが入ってきて、結構腕も立つから足を引っ張られなかったからそのまま組んでたんだけど……なんでそこまで怒るんだ？」
　2人の放つプレッシャーに圧されて怯える柴田。
「別に……」
　そう言って視線を逸らす2人に、やはり梅ちゃんに対して相当のウザく思ってたんだろうなと柴田は納得した。
「それでさ、この1週間で梅ちゃんも結構チームでの動きを覚えてきたし──」
「それが何か？」
　山田が冷たい視線を向けてくる。
「いや、あの……前から4人チームにするために、もう1人仲間が増やせないかとか言ってただろう」
「それが彼女なんだ。へぇ～」
　尾津が怖い。ストレートに怒りを表現する山田に比べると圧倒的に怖い。
「う、梅ちゃんもこれまでの俺達に対する態度も反省して謝りたいと言ってたし」
「謝れば良いってものじゃないよね？　随分と不愉快な目にあってきたんだけど」
「だけどさ、年下の女の子がした事だよ。まだ17歳の高校生だって言うわけだし、俺達年上としての度量を見せて許してあげるっていう」
「年下ね……まあ、そういうことにしておいてあげるよ」
　何か凄い含みのある表情で言いたい事を飲み込んだ様子の山田に、やはり梅ちゃんの中の人は脂ぎった中年のおっさんで彼はそれを知っているのでは？　と思ったが、別にゲームの中だけの付き合いなら中がおっさんでも良いやと割り切るという、梅本が知ったら死にそうな事を考えていた。

　チーム控え室──作戦開始前に同じチームに属したプレイヤーのみが集まる控え室──に山田と尾津は2人が居た。
「面白くないな」
「ああ気に入らないな」
　部屋の中央に置かれたテーブルの対面に座り、肘を突いて前のめりな体勢で顔を突合せながら不満を漏らす。
「北海道になんて行ってる場合じゃなかった」
「仕方が無いじゃないかしゅ──」
　控え室の扉が開いて、柴田が入ってきた。
　別に廊下を歩いて来て実際に扉を開ける過程があった訳じゃなく、メインメニューウィンドウの【移動】から【チーム控え室】を選択して来ただけなのでいきなり部屋の中に現れればいいものを芸が細かかった。
　柴田に次いで梅本が姿を現すと、山田と尾津の顔が更に不機嫌そうになる。
　そんな険悪そうな空気に一瞬怯みながらも、梅本は柴田の横に立つと縋るような目で彼を見る。柴田がそれに応えて小さく頷くと安心したように頷き返した。
「あの……ごめんなさい。今までの失礼な態度をどうか許してください。お願いします」
　顔を赤らめながら何度も一生懸命頭を下げる梅本の姿に『デレてる！』『完全にデレデレだ！』と思った山田と尾津は、2人掛かりで柴田の胸倉を掴むと部屋の隅へと引きずって行くと、会話可能距離半径1m以内限定のウィスパーモードで柴田を問い詰める。

「柴田！　お前一体何をした？」
「アレじゃ完全に別人だよ！」
　正直、山田と尾津から見てさえ今の梅本は可愛らしく思えた。
「何もしてないって。単に野良チームを募集したら梅ちゃんが入ってきて──」
「断れよ！」
　山田と尾津が完全なハーモニーで突っ込みを入れる。
「だって、誰も入ってこないから1人でいこうと同調を開始した瞬間に入ってきたんだ。その段階で断ったら撃墜扱いで任務失敗だよ」
　プレイヤーからは評判の悪いシステム上の処理で「バグだ早く直せ」とクレームが殺到だが、出撃シークエンスが終了してからの擬体への同調のために、そのタイミングでキャンセルされると実際に戦闘機は既に航宙母艦の外にあり状況次第では回収することも出来ないため、プレイヤーにそのタイミングでの作戦のキャンセルをリスクなしに認めるわけにはいかなかった。
「あざとい！」
「なんて狡猾な！」
　2人が梅本を振り返り睨みつけると、怯えたようにビクッと身体を振るわせた。

「それでさ、あいつは口の半分くらいは腕が立つからさ」
「それは凄腕だ！」
「なんて高評価。勝てる気がしない！」
　自分の言葉に驚愕する2人に、お前等の中では梅本はどれだけの口先女だったのかと聞きたくなるのを我慢した。
「いや、お前等も負けてないと思うよ……」
　苦笑いを浮かべながら『……色んな意味で』という後半の言葉もぐっと飲み込んだ。
　実に良い判断だと賞賛されても良いが、柴田自身同じ穴の狢だという事を忘れている。
「……それで1週間チームプレイを叩き込んでみて、俺達と一緒でも十分やっていけそうだったから、今までの事を2人にちゃんと謝るという条件で誘ってみたんだよ。どうかな？」
「ど、どうかと言われても」
　梅本への個人的感情から断りたい山田だが、柴田の発言内容にケチの付け所が無く、断れば自分の株を自分に対しても柴田に対しても下げてしまいそうで躊躇われ、思わず尾津に助け舟を目で要求する。
「ぼ、僕かい？　えっと……そうだね。とりあえず一緒にチームを組んでみて問題が無いようなら……」
　尾津としてはその後の言葉を口にしたくは無く、言葉を濁すがそうは問屋が卸さなかった。
「問題が無いようなら、仲間に入れるって事で良いんだな？」
　柴田がきっちりと結論を突きつける。
「え～～～と、山田はそれで良い？」
　尾津は山田から渡された爆弾をギリギリで投げ返した。見事な危機回避能力である。
「俺？　俺はその～ぅ」
「だめか？」
「いや、良いんじゃないかなぁ、はっはっはっはははぁ～」
　山田の性根はヘタレだった。

　【敵性体】部隊。小型種の集団の中を縫うように飛びながら、次々と小型種を撃墜してゆく長機(リーダー)である山田機の後を影のように追いながら飛ぶ梅本機。
　追尾する僚機の動きをフォローする航法コンピュータの指示はあるものの、このような乱戦状態では指示を聞いているだけでは決して追うことの出来ないはずだが、梅本は山田機の動きを予測しながら追尾するだけでなく、自機を小型種から攻撃されない位置へと滑り込ませる巧みなポジショニングを行いながら、山田機の撃ち漏らしや山田機への攻撃を可能とする位置にある小型種たちを撃ち落してゆく。
『やるな梅本』
　梅本とロッテ（Rotte：2機編隊。1個分隊。2個分隊で1個小隊で1個小隊をシュヴァルムと呼ぶ）を組んだ山田は、思った以上の梅本の操縦技量に感心した。確かに柴田が褒めるだけはある。これなら十分自分達と一緒に戦えるだろう。特に長機を務める自分をサポートをする際の視界の広さは尾津に匹敵するものがあると舌を巻く。
『ありがとうございます山田さん』
　だが、そう素直に応える梅本に気持ち悪さを感じる、今までが今までだけに腹に一物をもっている気がして不気味でならない。
『単に技量以上にチームプレイがここまで出来るとは思ってなかった。正直驚いた』
『褒めていただいてうれしいですが、柴田さんが鍛えてくれたおかげです』
　ウィンドウの画面越しに嬉しそうに話す梅本に山田はイラッとし、その鬱憤を晴らすように小型種を撃ち落しスコアを稼いでいった。

「どうだった？」
　作戦後のブリーフィングで柴田に声を掛けられる。
「合格だよ。初めてペアを組んであれだけやられたら文句のつけようが無い」
　山田は梅本を褒めるが、肩をすくめて素直に褒めているという訳ではなかった。
「そいつは良かった。俺達が4人で小隊を組むなら、俺と山田が長機になるから、俺だけじゃなく山田とペアを組んだ時を想定してロッテ戦術を仕込んでおいたんだ」
「そうか、ありがとうな」
　山田は柴田が自分の事を考えていてくれた事に礼を返す。
「僕から見ても十分な実力だったと思うよ。もっと我の強い性格だと思ったから、連携は難しいかと思ったけど……」
　尾津は一旦言葉を止めると、柴田の耳元に口を寄せて『どんな調教をしたんだ君は』とウィスパーモードで話しかける。
『だから何もしてないって』
『何もしないであんな風に人の性格は変わらないよ』
『分からないよ。最初にチームを組んだ時の作戦中は、いつもと変わらない刺々しい態度だったんだ……でも次の日にログインして会った時には、何か様子が違っていて、凄い素直と言うか全然刺々しくなくて……だから、俺は本当に何もしてないんだ』
　まるで浮気がばれた夫のように、必死に弁解する柴田。
『……変だね』
　納得した様子も無く当てが外れたと言わんばかりの尾津だった。



　その頃、エルシャンは連盟からの度重なる計画の繰り上げ命令に激怒していた。
「えっ計画を繰り上げろって？　また？　馬鹿じゃないの？　上の連中は何考えてるの？　良いよ良いよやっちゃうよ。でも知らんからね。何か問題が起きても知らんからね」
　そう吐き捨てるとシートを倒して、背もたれの上にひっくり返り足をバタバタとさせる。余程ストレスがたまっているようだった。
「お疲れ様です司令官」
「マザーブレイン。連盟代表部からの計画変更指示に対して俺は反対の意見を表明していた事を公式記録に残して置くように」
「はい司令官。今まで通りに全て公式記録として保存しており、司令官の命令があれば、複数のルートで連盟議会議員の50%以上に初期計画と度重なる代表部の横槍による計画の変更。そしてその影響に関してのレポートが届くように準備は整えてあります」
「そうか、そうか……」
　この一年近く政治の荒波に揉まれて成長したエルシャンはマザーブレインの言葉に不敵な笑みを浮かべて頷く。
「司令官。立派に腹黒くなられて」
「ほっとけ！」



　その翌日、柴田を含むごく一部のプレイヤー達へとメールが送られる。差出人はエルシャン。
　メール受信者達は、運営の趣向を凝らしたメールと受け止めてメールを開き、内容に驚きつつも面白事になったと思った。 

段々一話が短くなっている……もっと早く書けるようになりたい。