FAIRY TAIL 星と影と……（凍結）

　それでは第８話です。
　よろしくお願いします。 

　
　声を立てることなく、だけど、胸中ではトキの声を挙げながら、ワタルは右手のみ(・・)の鎖鎌をギルダーツの背後から振るった。
　
「フッ！」
「！？ ……チッ！」
　
　しかし、経験でワタルを大きく上回るギルダーツは、その培った勘によって鎌を回避、ワタルはそれに舌打ちすると距離を取った。
　理由は簡単。ギルダーツの拳に届く範囲に居れば、粉砕(クラッシュ)によって身の安全は保障できないからだ。足を止める暇なんて皆無だった。
　
「フッ……こっちに来たか、ワタル」
「……意外か、ギルダーツ」
　
　両者とも口元に笑みを浮かべて向かい合う。
　ギルダーツは楽しそうに、ワタルは自分より高みにいる者を前にした高揚で……。
　
「そうだな。てっきり、ラクサスの方に向かうと思ってたんだが……理由を聞いてもいいか？」
「今は試験中だぜ、ギルダーツ！」
「ッ！ 何！？」
　
　ワタルが右手を大きく振るうと、初撃の直前に、雪の中に隠していた左手の鎖鎌の鎖がギルダーツを拘束した。
　ワタルはそれを確認する前に走り出した。
　
――これは小細工。ギルダーツ相手じゃ役に立たない！ ……でも、一瞬だけ気を逸らせれば！
　
「“魂威(こんい)”！！」
「クッ！……ソラッ！」
「ウグッ！」
　
　ワタルの“魂威”は右腕で防御され、ギルダーツは左の拳でワタルを殴りつけた。
　ミートの直前に後ろに跳んだ事と、地面が雪であった事が幸いし、大したダメージは受けなかったが、ギルダーツのやったことを理解したワタルは戦慄した。
　
――“魂威”を、魔力を集めただけの腕で防御された！？ どれだけ魔力集めたんだ、あのオッサン……！？
　
「フー……お前の魂威(それ)、痛いから嫌いなんだよな……」
「……ホントは痛いじゃ済まないんだけどな……」
　
　軽口を叩きながらも、ワタルは次の手を模索していた。
　そして、鎖鎌をしまうと言った。
　
「よし……。じゃあ、改めて……勝負だ、ギルダーツ！！」
「……ああ、かかってこい。どれだけ強くなったか見てやるよ……」
「抜かせ！」
　
　ワタルは足の魔力を爆発させて、雪煙ができるほどに雪を蹴って走った。
　対してギルダーツは動かない。
　
――まずは足元！
　
　ギルダーツの目前にまで迫ったワタルは急激に身を落として足払いを掛けた。
　ギルダーツはそれを少しジャンプして避けると、手をかざした。
　
「ッ！！」
　
――圧力、後退は……詰む！ なら……前へ！！
　
「！ ほう……」
　
　ギルダーツの粉砕に対して、ワタルはギルダーツの腕の内側まで前進することで回避。
　服が少し破れたが、気にする余裕なんてなかった。
　
「もう一発……“魂威”！」
「ウグッ！」
　
　今度の“魂威”は腹に入ったが、至近距離からだったので、収束は甘かった。ダメージは少ないだろう。
　
――浅いか？ ……でも入った！ これなら……いけるか？ 集中しろ……。
　
「……“魂糸縫合(こんしほうごう)”！」
「な……足が！？」
　
　今度は流石に驚いたようだった。
　“魂糸縫合”……先程“魂威”で腹に打ち込んだ魔力を、さらに糸状にコントロール、ギルダーツの足を地面と縫い付けたのだ。
　縫合に必要な精密さは異常なほど高く、今のワタルでは成功率は五分、といった所だが……何とか成功したようだった。
　
「もう一発……“二掌魂威……ッ！？」
　
　追撃に移ろうとしたワタルだったが、直後、襲った悪寒と、ギルダーツが自分の方に手を向けているのが見え、真横に跳んだ。
　
「……アッブネェ……」
「ほう、よく避けたな……」
　
　ギルダーツは粉砕でワタルが今までいた所を分解し、同時に足元を粉砕で砕いてワタルの“縫合”を破ったのだ。
　
「力技で……流石だな」
「お前も随分強くなったじゃねえか……ワタル。……なら、俺もお前に対して手を抜くわけにはいかないな……！！」
　
　ゴゴゴゴゴ……！！
　
「……ッ！ 何だ？」
　
　突如襲った地響きと凄まじい魔力に、ワタルはたたらを踏んだ。
　
「……魔導士として魔の道を歩き、その頂に辿り着くために……必要なものがある。……お前には、それが何か……分かるか？」
「ッ！」
　
――山まで震えてやがる……。
　
　ワタルは、ギルダーツの余りにも強大な魔力に、霊峰ウェルスに充満する魔力が振動を起こしているのを感じ……ただ圧倒され、体を震わせていた。
　
「必要なもの？」
「ああ、それは……」
　
　一層振動が激しくなり、ギルダーツの魔力が増大した。
　
――ッ！？ まだ上がるのか！？
　
「……“恐怖”だ」
「恐怖？」
　
　ギルダーツの答えに、ワタルは震える声で聞き返した。
　
「そうだ。お前はこの“恐怖”に対してどんな答えを出す？」
「……」
　
　恐怖、恐怖による挫折、否定される恐怖、……たった今感じている絶大な力に対する恐怖。
　色々な“恐怖”がワタルの頭の中を駆け巡り、そして……。
　
「……人間の、強さの根源だ」
「……」
　
　ギルダーツは未だ周囲の魔力を震わせながらも、黙ってワタルの答えを促した。
　
「俺は……恐怖に挫折したことがある。そこから立ち上がるのには、本当に時間が掛かった。でもな……同時に気付いたんだ。……恐怖があるから、人間はそれを乗り越えようと勇気を振り絞って強くなれる、と」
「……」
　
　ギルダーツは、ただ黙って聞いていた。ワタルの答えは続く……。
　
「それに、妖精の尻尾(フェアリーテイル)が教えてくれたんだ。仲間と歩み続ける事は決して弱い事じゃない。ある程度なら恐怖は分かち合えるし、一緒に立ち向かうことだってできる。だから……」
　
　そう言うと、ワタルは構えた。
　
「俺は恐怖から逃げたりはしない。恐怖には立ち向かい、例え小さくても、自らの“勇気”で以て打ち勝つ！ 一人じゃ駄目なら仲間と一緒に立ち向かう。それが俺の答えだ！！」
「……なるほど……」
　
　スウウゥゥゥゥ……
　
「？ ……ギルダーツ？」

　そう言うとギルダーツは魔力を収め、ワタルは何をするのか、と思って尋ねた。
　
「……合格だ」
「…………はい？」
　
　何を言われたのか分からなかったワタルは呆けた顔をした。
　
――……え？ 意味が分からない……今なんて言われた？ 合格？ え、なんで？
　
「いや、だから合格だって」
「あー、もう１度言うけど……はい？」
　
　ワタルがもう１度、ギルダーツに聞き返したその時だった。
　
「ククク……アーハッハッハッハッ！ 何呆けた顔してやがるんだ、ワタルよ？ プクク……」
「……ラクサスよ、そんなに笑うでない。……しかし……プクク……」
　
　突然、爆笑しながら現れたラクサスとマカロフに、ワタルには何が何だか分からなくなった。
　
「え……どういう事？」
「だからS級試験合格だって言ってるだろ」
「それはいいんだよ、オッサン！ いや、よくないけどさ……。ラクサス、テメエいつまで笑ってやがる！それとマスター！ 合格条件はロケットを奪う事じゃなかったのか！？」
「いや、違うぞ」
「ハァ！？」
　
　ワタルは尚もヒーヒー言ってるラクサスを蹴飛ばすと、マスターに詰め寄って尋ねたが、その答えにますます混乱した。
　
「いや、だってアンタ……」
「試験内容はロケットを奪う事、と言ったが、合格条件もそれだ、とは言っておらんじゃろう？」
「な！？ ……って事はつまり……」
　
　そう言うと、マカロフは笑って言った。
　
「うむ、S級昇格おめでとう、ワタル」
　
　話を聞いてみれば……試験官は本当はギルダーツ一人だけで、ラクサスはワタルが飛び出した後、家に戻っており、監視魔水晶(ラクリマ)でマカロフと共に試験の様子を観戦していたそうなのだ。
　もし、ワタルが難関(ギルダーツ)を避けてラクサスを探そうとするようなら、その時点で失格。理由は……S級にもなれば、避けられない困難などざらにあるからだ。これが一次選考。
　結果として……ワタルは初めからラクサスという選択肢を捨てて、ギルダーツに挑み掛かったため、ここで落とされる事は無かった。
　そして二次選考は、戦闘力が十分かどうかと、越えられない壁に対して、心をどう持つか、だが……これにもマカロフは、十分だと判断したため、ワタルに合格を言い渡した……という訳だ。
　
　ワタルはこの結果に喜んで……
　
「ふざけんな！！ ドッキリかよ、このS級試験！！」
　
　……いるはずもなく、目じりに水滴を滲ませながら、吠えた。
　
「アーハッハッハッハッ！ なーにが『俺は恐怖から逃げたりはしない（キリッ』だ。あ、駄目だ、また……プクク……アーハッハッハッハッ……」
「――――ッ！！ ラクサス！ テメエこの野郎、待ちやがれ！！」
　
　思い出してまた笑い始めたラクサスを、ワタルが鬼の形相で追いかける、という去年の逆の光景を見ながら、マカロフはギルダーツに話し掛けた。
　
「……どうじゃ、ギルダーツ。ワタルの様子は……？」
「そうだな……力も問題ないし心も強い。それに……」
　
　そこまで言うと、ギルダーツは一旦言葉を切って笑って言った。
　
「……間違いなく、妖精の尻尾の魔導士だよ、アイツは」
「そうか……。……おい、貴様等！ 寒いからさっさとギルドに帰るぞ！」
　
　マカロフは、ギルダーツの答えに満足したように笑うと、雪の中で魔法を駆使した命懸けの鬼ごっこをしている２人に声を掛けた。
　
　
　かくして、無事にワタルのS級魔導師昇格試験は“合格”という形で幕を下ろした。
　当然ながら、ワタルは結果だけを伝え、試験の詳細はエルザにすら話そうとしなかった。
　
　　　　＝　　＝　　＝
　SIDE　ワタル
　
「あー、頭痛え、気持ち悪ぃ……」
「飲みすぎるからだ、馬鹿者が……」
　
　霊峰ウェルスから帰ってきた次の日の夜。
　俺は頭痛が酷く、エルザに肩を貸されて自宅まで歩いていた。
　原因は飲酒だ。フィオーレでは１５歳で飲酒が許可されるらしく（といっても、１３歳のはずのカナは飲んでいたが）、S級昇格の宴で、初めてにも拘らず、結構派手に飲んでしまったのだ。
　お酒って怖い……。皆も気を付けような！ ……皆って誰だ……。
　
　因みにエルザは今現在１４歳なのだが……未だに俺の家に押しかけてくる。
　少女から女性へ成長の真っ最中のエルザが、朝起きたら同じベッドにいる事もしばしば……。
　本当にどうしようか、と悩み、ただ今検討中だ……おもに俺の理性が問題で。
　今だって肩を貸してもらってるけど、髪もいい匂いだし……って、そうじゃなくて！
　
「……サンキュー、エルザ。ここでいいよ」
「え？」
　
　いや、なんで「こいつは何を言ってるんだ？」って顔をしてるんだ？ お前は……。
　
「いや、え？ じゃなくて……」
「私も泊まるぞ」
「……一応聞いておこうか、どこに？」
「ワタルの家に」
　
　こいつはまた……。
　
「だから、いつも言ってるだろ、エルザ。年端もいかない女の子が男の家に泊まるもんじゃないって……イテテ……」
　
　ああ、駄目だ。大声出すと頭に響く……。
　
「ホラ、そんな状態なのに、明日の朝大丈夫なわけないだろ。だから泊まる」
「いや、大丈夫だって……」
「……ワタルは私の事嫌いか？」
　
　エルザは立ち止まると、目を潤ませながら上目遣いで聞いてきた。
　寒さで紅潮した頬が何とも色っぽ……って、違う、違う。
　
「……なんでそんな事を聞くんだ？」
　
　規律に厳しいエルザの事だから、酔ってるっていう線は無い……だろう。
　じゃあ何故そんな事を聞くんだ？
　
「答えて、ワタル……」
　
　エルザの声は心なしか弱弱しかった。なので、俺は真剣に考える事にした。
　
「……嫌いな訳ないだろう？ 会ってから……大体３年ぐらいか？ ……その間、俺がお前を嫌いになった事なんて１度もないよ」
　
　エルザは、ヤツボシの……俺の一族の事を知らないとはいっても、初めて俺を受け入れてくれた人だ。嫌いになんてなるはずがない。寧ろ、好きだ、と言えるだろう。
　でも……だから怖かった。エルザに俺の一族の事を話そうとした事はあったけど、それで彼女が離れて行ってしまうのがどうしようもなく怖く、話せなかった。自分の臆病さに嫌気が差す。
　
「じゃあ……じゃあ、私の事はどう思ってる？」
　
　そう言ったエルザの顔は真っ赤だった。
　その理由が寒さではなく、羞恥で、というのは流石に俺にも分かった。
　エルザは……俺にとってのエルザは仲間であり、家族であり、理解者であり、そして……
　
「……離れたくない人、かな」
　
　どのくらい考えただろうか？ 覚えていない。
　エルザの目に自分の姿が映るほど魅入ってしまい、時間の感覚がなくなるほど考えた結果、出た答えはそれだった。
　答えた瞬間に、１つの疑問が浮かんできた。
　エルザは俺の事をどう思っているのだろうか……？ それを聞こうとした瞬間だった。
　
「なあ、エル……ッ！？」
　
　俺の頬に、何か柔らかいものが触れ、疑問は吹き飛んでしまった。
　
「ッ……S級昇格のお祝いだ。……また明日な、ワタル」
　
　そう言ったエルザは寮の方に走って行ってしまった。表情は分からなかった。
　俺はただ呆然と、頬をさすりながらそれを見送る事しかできなかった。
　
「……参ったな……」
　
　どうしたものか、と俺は頬が熱を持ち始めたのを感じながら呟いた。
　……また失いたくない理由が１つ増えちまった。
　
　SIDE OUT
　
　
　
　
　SIDE　エルザ
　
　ワタルのS級試験昇格祝いの宴の後、私は彼を彼の家まで送っていくことになった。
　皆ニヤニヤとしてたけど何だったのだろうか？
　彼の家はもちろん覚えている。何度か入った事があるしな。
　カナに「男はそうされると喜ぶ」と言われてやった事だが、ワタルは喜ぶんじゃなくて困っていたと思う。いや、困ったように見せかけて実は喜んでいたのか？
　
　……などと、冷静に考えていたが（現実逃避ともいう）、実は私……ピンチだ。
　今、ワタルに肩を貸しているのだが……顔が近い！ 密着してる！ ものすごく嬉しいけど恥ずかしいし……一体何を話したらいいんだ！？
　心臓の音うるさいけど……聞こえてないよな……？
　
「あー、頭痛え、気持ち悪ぃ……」
「飲みすぎるからだ、馬鹿者が……」
　
　ああ、馬鹿は私だ！ なんでこう、口が悪いんだ、私は……。
　
「……サンキュー、エルザ。ここでいいよ」
「え？」
　
　そんな事を考えて自己嫌悪に陥っていた所、彼の家の近くに来ていた事に気付かなかった。
　え、じゃあもうこの時間は終わり？
　
「いや、え？ じゃなくて……」
「私も泊まるぞ」
　
　この時間が終わるのがなんか悔しくて、こんなことを言っていた。
　
「……一応聞いておこうか、どこに？」
「ワタルの家に」
　
　こうなったらもう引けない、と思って、意固地になってしまった。
　
「だから、いつも言ってるだろ、エルザ。年端もいかない女の子が男の家に泊まるもんじゃないって……イテテ……」
「ホラ、そんな状態なのに、明日の朝大丈夫なわけないだろ。だから泊まる」
「いや、大丈夫だって……」
　
　あまりにワタルが拒むので、いつもは抑えている不安がつい頭をよぎり、言葉にしてしまった。
　
「……ワタルは私の事嫌いか？」
　
　今回のS級昇格もそうだけど、最近ワタルが遠く感じてしまう。
　私はワタルの事が……す、好き、だ。
　でも、彼は……私の事が嫌いなのだろうか？ だから泊まるのを拒むのだろうか？
　
「……なんでそんな事を聞くんだ？」
「答えて、ワタル……」
　
　いつになく、弱弱しい声が出てしまった。
　どうしたんだろう、私は……ワタルと同じで強くあろうとしているのに、これじゃ……
　
「……嫌いな訳ないだろう？ 会ってから……大体３年ぐらいか？ ……その間、俺がお前を嫌いになった事なんて１度も無いよ」
　
　嫌いになった事なんて無い……。その言葉に私は安心して、もう一歩踏み出そう、と思った。いつだって、ワタルの言葉が私に勇気をくれるんだ……。
　
「じゃあ……じゃあ、私の事はどう思ってる？」
　
　その言葉に、彼は驚いたように私を見た。
　私の好きな彼の目が私を捉え、私も彼の目の中に自分の顔が映るくらいに見た。
　……それからどのくらい経っただろうか？ 彼は遂に口を開いた。
　
「……離れたくない人、かな」
　
　離れたくない人……私は彼の事を“隣に居たい人”だと思っている。
　だから、その言葉を聞いた時は嬉しくて、幸せな気分だった。
　だから……
　
「なあ、エル……ッ！？」
　
　何か言ったようだけど、私は彼の頬に唇を当てた。
　
「ッ……S級昇格のお祝いだ。……また明日な、ワタル」
　
　彼は何も言わなかったけど、私の顔は今までにないくらいに赤くなっているだろう。
　今だって頭がぼおっとして倒れそうだったけど、走った。
　こんなに幸せなのはいつ以来だろう？
　“また明日”……こんなことを言って、明日に希望が持てるなんてあの時は考えもしなかった。
　寮に帰った私は、今更ながら、頬にだけどキスした事を思い出し、恥ずかしさに身悶えしながらも眠りについた。
　
　明日もいい日でありますように、と願いながら……。
　
 

　ラクサスがキャラ崩壊した……。ラクサス好きな方、申し訳ない。
　感想、意見等ありましたらよろしくお願いします。