ソードアート・オンライン～ニ人目の双剣使い～

次の日、前線のヒースクリフからメールが届いた。75層のボス戦をするから参加しろと。もちろんキリトとアスナにも来ていた。キリトはぶつぶつしていたがアスナがなだめていた。まあ、すでに死者が出ているって言われたらな……

二十ニ層の転移門広場ではニシダが俺たちを待っていた。昨日ニシダだけに出発時間を知らせたからだ

「ちょっとお話よろしいですか？」

そのニシダの言葉に頷いて、広場のベンチに腰掛ける

「……正直、今までは、上の階層でクリアを目指して戦っておられるプレイヤーの皆さんもいるということがどこか別世界の話のように思えておりました。……内心ではもうここからの脱出を諦めていたのかもしれませんなぁ」

俺たちは無言でニシダの言葉を聞く

「ご存知でしょうが電気屋の世界も日進月歩でしてね、私も若い頃から相当いじってきたクチですから今まで何とか技術の進歩に食らいついて来ましたが、二年も現場から離れちゃもう無理ですわ。どうせ帰っても会社に戻れるか判らない、厄介払いされて惨めな思いをするくらいなら、ここでのんびり竿を振ってたほうがマシだ、と……」

「俺も、同じことを考えていました。ここには、抑圧してくる親も、絶対にやらなければならないものはないですから……でも、俺は戻らないといけない。現実世界にやり残したことがあるし、何より会いたい人がいる」

……まあ、キリトのやつに気付かされたんですけどねとつぶやいてさらに言う

「この世界に来たことは後悔していません。キリトにもアスナにも……その他大勢のプレイヤーにも……もちろんニシダにも出会えた。こうやって、会話もできる。この世界で生きている。データが作り上げた、仮初めのものだとしても、この世界で経験したり感じたことは本物だと思うんです。だから、ニシダさんもこの世界で経験したり感じたりしたことは決して無駄ではないと思います」

俺の勝手な自己解決ですけどと苦笑まじりにつぶやいて口をつぐむ

「……そうですなぁ、本当にそうだ……」

ニシダの眼鏡の奥で光るものがあった。キリトは涙目。アスナは盛んにうなずいている

「今のリンさんのお話を聞けたことだって貴重な経験です。五メートルの超大物を釣ったことも、ですな。……人生、捨てたもんじゃない。捨てたもんじゃないです」

ニシダは立ち上がった

「や、すっかり時間を取らせてしまいましたな。……私は確信しましたよ。あなたたちのような人が上で戦っている限り、そう遠くないうちにもとの世界に戻れるだろうとね。私にできることは何もありませんが、……がんばってください。がんばってください」

最後にニシダと握手をしてわかれる

「また、戻ってきますよ。その時は付き合ってください」

「では、また」

そして俺たちは転移門の中に入り

「「「転移……グランザム！」」」

ボス戦の舞台へと転移した














「偵察隊が、全滅！？」

場所は血盟騎士団のギルド本部の会議室。ヒースクリフからの報告を一言聞いたとたんキリトは叫んだ。キリトがそう叫ぶが無理もない。あくまで偵察なのだ。しかも偵察したのは、一握りのハイレベルプレイヤー。かく言う俺も驚きを隠せないのだ

「昨日のことだ。七十五層迷宮区のマッピング自体は、時間は掛かったがなんとか犠牲者を出さずに終了した。だがボス戦はかなりの苦戦が予想された」

今までのボスでもクォーターポイントごとに一つ飛び抜けた強さを誇っていたからだ

「……そこで、我々は五ギルド合同のパーティー二十人を偵察隊として送り込んだ」

二十人……破格の多さだな

「偵察は慎重を期して行われた。十人が後衛としてボス部屋入り口で待機し……最初の十人が部屋の中央に到達して、ボスが出現した瞬間、入り口の扉が閉じてしまったのだ。ここからさきは後衛の十人の報告になる。扉は五分以上開かなかった。鍵開けスキルや直接の打撃等何をしても無駄だったらしい。ようやく扉が開いた時……」

一瞬ヒースクリフは口と目を閉じて、言葉を続ける

「部屋の中には、何も無かったそうだ。十人の姿も、ボスも消えていた。転移脱出した形跡も無かった。彼らは帰ってこなかった……。念の為、基部フロアの黒鉄宮までモニュメントの名簿を確認しに行かせたが……」

無言で首を振るヒースクリフ

「十……人も……。なんでそんなことに……」

「結晶無効化空間……それに開かない扉……か」

ヒースクリフは無言で首肯すると先を続けた

「そうとしか考えられない。アスナ君の報告では七十四層もそうだったということだから、おそらく今後全てのボス部屋が無効化空間と思っていいだろう」

「バカな……」

「たまたまだと信じたいけどな」

悲観論で考え楽観論で行動しろってな……どこで聞いたっけ？

「いよいよ本格的なデスゲームになってきたわけだ」

「だからと言って攻略を諦めることはできない」

ヒースクリフは目を閉じて、きっぱりとした口調で言った

「結晶による脱出が不可な上に、今回はボス出現と同時に背後の退路も絶たれてしまう構造らしい。ならば統制の取れる範囲で可能な限り大部隊をもって当たるしかない。新婚の君たちを召喚するのは本意ではなかったが、了解してくれ給え」

「俺の任せて新婚生活をエンジョイしてくれっていいたいけど、絶対断るだろ」

「当たり前だろ？親友が死と隣合わせのところにいるのに楽しんでられるかよ」

「まあ、楽しんでいたけどな」

「うぐっ……」

ちょっとだけ空気が和む。ヒースクリフの纏う空気以外だが。キリトは気を取り直して言う

「協力はさせて貰いますよ。だが、俺にとってはアスナとリンの安全が最優先です。もし危険な状況になったら、パーティー全体よりも彼女を守ります」

ヒースクリフはかすかな笑みを浮かべた

「何かを守ろうとする人間は強いものだ。君の勇戦を期待するよ。攻略開始は三時間後。予定人数は君たちを入れて三十ニ人。七十五層コリニア市ゲートに午後一時集合だ。では解散」

ヒースクリフ以下配下の男たちは一斉に立ち上がり出ていった

「なあ、キリトとアスナ」

「「うん？」」

「やつの、ヒースクリフについて何か変わったことはないか？」

「変わったことって……ねぇ？」

「うーん……」

「いや、システム的にあり得ないとか、おかしなセリフとかあったら知りたいんだ」

先ほどのヒースクリフの目が気になったのだ。十人が死んだと告げたとき、目を閉じる寸前に目に浮かんだ冷ややかな光が

「そういえば、この間のあいつとのデュエルで最後にあり得ない動きをしてたな……今まで見た誰よりもあの一瞬、速かった……で、これがどうかしたのか？」

「いや……それだけ聞ければ十分だ」

証拠はないが……

「そうか……」

「何か気になるの？」

ユイのときのようなことを想像しているのだろう。がやつに今戦線を抜けてもらっては困るので黙っておく

「何でもない。じゃあ、俺も行くわ。新婚のお二人さんは仲良く、装備の確認でもしておけよ？」

「なっ……」

おーおー真っ赤だねぇアスナさん。その言葉を最後に俺はその場を離れた 

蕾姫「アリアだね」

黒雪姫「アリアだな」

リン「アリアかよ」

キリト「……うるさい……って言うか誰なんだ！？真っ黒で両手両足が剣の人？は！？」

蕾姫「特別ゲストの黒雪姫さんです。原作の作者の書いているもう一つの小説、アクセルワールドのメインヒロインです」

黒雪姫「ふむ、よろしく頼むぞ」

リン、キリト「よろしくお願いします」

蕾姫「いやー、ついにアニメ化&ゲーム化するな、ソードアート・オンラインとアクセルワールド」

リン「俺の活躍はあるかな？」

蕾姫「あるわけないだろ……オリキャラなんだし……つか、ここにいる全員好きな人いるんだよな……リア？充爆発しろ！！！」

キリト、リン、黒雪姫「「「ほう？」」」

蕾姫「そっ、その右手を大きく後ろにひねるその構えは……奪命撃<<ヴォーパル・ストライク>>じゃ……」

キリト、リン、黒雪姫「「「はぁっ！！」」」

蕾姫「ぎゃぁぁぁぁ！？」

リン「悪は滅びた……というわけでこれからもこの小説をよろしくお願いします！」