SAO─戦士達の物語

剣一本あれば、何でもできると思っていた。
剣一本で、どこまででも行ける世界があった。
剣一本で、少年は世界の頂点の、その一角に、確かに立った。
データの剣を振りまわして、それによる力が本物だと錯覚し、物事を全てそれによって何とかできると思っていた。

傲慢にも程がある勘違いだ。何故なら彼のいる世界は1と0で出来たデータ集合体の世界でしかなく、本当の世界とはあらゆる事象によってそこに成り立つ世界なのだから。

結局のところ、最後には学ぶのだ。たかだか十六、七歳の小僧に、そんなことが出来るはずもなく、本当の力など、そんな物で手に入るわけもないと。

そうしてそれを学んだ時、少年は……

────

目の前に、求め続けた人が居た。
栗色の長い髪が美しく流れ、苦痛にゆがんではいても、しっかりとした光を持って輝く鳶色の瞳。
彼女を構成する全てが、驚くほどに美しく、そして彼にとっては愛おしい。

アスナは今や、キリトの目の前にいた。
否、数十秒前までは触れ合ってすらいたのだ。そう。数十秒前までは。

世界樹を埋めていた守護騎士を、多くの助けを持って突破したのち、製作者の悪意あるプロテクトコードすらアスナの落としたカードキーを持って突破し、リーファの言っていた空中都市など無い……全てが虚実であった事を正面から表すような無機質なオフィスじみた廊下を歩ききった後、キリトはついにアスナとの再会を果たした。
しかし久々に再開した家族三人で抱き合い、喜びを噛みしめ、いよいよ脱出しようとした直後、突如彼等の周囲はリアルブラックの空間に包まれ、彼らの間に包み込まれるように抱かれていたユイは紫電と共に消えてしまった。

空間に飲み込まれたキリト達は、かばい合うように互いに手を互いへと伸ばす。
しかし二人の手が触れそうになった瞬間、強烈な重力がアスナとキリトの体を襲い、耐えきれずに二人は両手を引っ込めて、膝を降り、地面に手をついた。それはまるで……王を出迎えるために跪く臣下のように。

「キリト……くん……」
「だい……」
大丈夫だと。自分が必ず守ると、そうキリトが伝えようとした、その時だった。

「ヒィヤハハハハハハハハハハハハハハハ！！」
粘つくような、そしてひきつったように高い音程の笑い声が、空間に響く。

「いやぁ、どうかなお二人とも、この魔法は。次のアップデートで導入される予定なんだけどねぇ……少々威力が高すぎるかな？」
からかうような、嫌に粘り気のある声。その声の主を、キリトは知っていた。

「須郷……！」
立ち上がろうとしてもがきながら、キリトは精いっぱいの力で怒鳴る。しかし動く事はかなわず、返ってきたのは馬鹿にするような声だ。

「んー、チッチッチッ……全く、君は分かってないねぇ。この世界でその名前はやめたまえよ。それに、君達の王の御前だよ？跪いているその姿勢はまぁ褒めてやってもいいとして、王を呼び捨てとは全く無礼極まりない……妖精王オベイロン陛下と……そう呼べっ！！」
突如、言葉の語尾が跳ね上がって絶叫に変わった。何かが、キリトの頭を強かに打ちつける。

そこには一人の男が立っていた。
深い緑色の長衣を見にまとい、顔にニヤニヤとした笑いを張り付けている。その顔は不自然なほどに端正で、アスナとは違うその生気の無い美貌は、それが作り物の顔である事をありありと示していた。

「オベイロン──いえ……須郷！！
アスナが、必死に顔を上げながらオベイロンを睨む。

「あなたのした事、全てこの目で見たわ！あんな、あんなひどい事を……あの子を……許されないわよ……絶対に！！」
「おーやおや怖い怖い。それで？誰が許さないって？君かい？この彼かい？あ、それとも神様かな？でもねぇ残念ながら神様はこの世界にはいないんだよ……僕以外にはね！」
ヒヒヒッと気味の悪い笑い声を上げながら、須郷を体をよじり、次いでキリトの頭へとブーツをはいたその足を思い切り振りおろす。
耐えきることなど出来るはずもなく、キリトは床に叩きつけられ、這いつくばった。

「やめなさい、卑怯者！」
アスナの言葉など、耳にも入っていないのだろう。須郷はその言葉を無視して、にたりと笑いながらキリトの背から剣を引き抜く。それを指先でくるくると回転させながら、再び口を開いた。

「それにしても桐ケ谷君……いや、この場合ではキリト君と呼ぶべきかなぁ？よーくこんな所まで来れたものだねぇ……まったく、正直驚いているんだよ？君の勇敢さ……いや、そうやって這いつくばっていると言う事は、愚鈍さかな？此処まで愉快な姿だとどちらでも笑ってしまうけど……ヒヒッ、全く、かごの鳥が逃げ出したって言うんで、今度こそきついお仕置きをくれてあげようと急いで戻ってみれば、いやぁ、驚いた驚いた！まさか籠の中にゴキブリが居るとは思わなかったよ君！あぁ、そう言えばもう一つ妙なプログラムが動いていたな……」
須郷は左手を振ってウィンドウを表示させると、フン、と不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「逃がしたか……まぁ良い。所で君、あれは何だい？そもそもどうやって此処まで来たのかな？」
「っは……飛んで来たのさ。この翅で」
ユイが削除された訳ではないと知り、安堵した事で少し余裕の出来たキリトが答える。その態度に、須郷は寄り不機嫌になったようにもう一度鼻を鳴らした。

「ふん……ま、良いさ。君の脳みそに直接聞けば済む話だ」
「──なに？」
いぶかしげに眉をひそめたキリトに、須郷はニタリと気持ちの悪い笑いを浮かべる。

「おやぁ？キミまさか、僕が酔狂でこんな仕掛けを作ったと思ってるんじゃないだろうね？」
「この……」
須郷の言葉に、アスナが悔しげに表情をゆがめる。

「元SAOプレイヤーの皆さんの献身的協力によって、思考及び記憶操作技術の基礎は既に八割がた終了している。人間の魂を直接制御すると言う神の技が、もう少しで僕の手中ととなるのさ！し、か、も！本日めでたく新しい実験体を手に入れたわけだ！いやぁ、楽しいと思うね！キミの記憶を覗き、感情を書き換える！考えただけでも震えが止まらないよ！！」
「そんな……事が、出来るわけが……」
須郷がキリトの頭に足先を乗せ、トントンと上下に動かす。

「君ィ、どうせ性懲りも無くナーヴギアで接続しているんだろう？だったら条件は他の皆さんと一緒だよ？本当、馬鹿だよねぇ子供は。犬だって一度蹴られればしちゃいけない事くらい覚えるだろうに」
「そんな……そんな事許さないわよ須郷！」
アスナが再び怒鳴るが、その顔からは血の気が引いている……

「キリト君に……キリト君にまで手を出したら……絶対に許さない！！」
「やれやれ、小鳥ちゃん。きみのその憎悪も、時期にボタン一つで服従に変わるよ」
最早何かに酔ったような顔で、須郷は言う。そうしてそれまでもてあそんでいたキリトの剣の刀身を、指先で撫でた。

「さ、て！！いーよいよ待ちに待った瞬間だ！！君達の魂の改竄を行うその前に！楽しいパーティと行こうじゃないか！！待ちに待ったよこの時！！最高のお客様も来て下さった。待ったかいがあったよ実に！！」
異常なほどに高くなった声で言うと、須郷は振り向いて大きく手を開いた。

「只今、この空間の全ログを記録中だ！せいぜい良い顔してくれたまえよ！？」
「……」
圧倒的有利な条件を持つ須郷を睨みながら、アスナはきつく唇を結ぶ。そうして早口で、キリトに囁いた。

「キリト君、今すぐにログアウトして。現実世界で須郷の陰謀を暴ければ、何もかも白日にさらせる……私は、大丈夫……」
「アスナ……！」
おそらくはプログラムコードによってこの空間に固定されていないキリトなら。と思った故の発言だろう。しかしキリトは一瞬、かなり葛藤した。今の須郷の前にアスナを残していけば、何をするか分からない。しかしそうしなければ……
結局キリトは直ぐに頷くと、左手を振った。これだけの証拠があれば、物的証拠が無くとも、あるいは……

──しかし非情にも、ウィンドウは出現しなかった。

「ヒィヤハハハハハハハハ！！君達は本当に馬鹿なんだね！言っただろう！？此処は僕の世界。誰も此処からは逃げられやしないんだよ！！」
腹を抱えて笑った須郷は、今度はパチンと指を鳴らした。
突如、上空から、二本の黄金の鎖が金属質な音を立てながら降りてきた。それぞれの先には、手錠のようなものが付いている。
須郷はそれをアスナの片手首に付け、闇に伸びて居た鎖を引いた──

「きゃあっ！？」
すると鎖が巻きあがり、アスナを足先がギリギリ着くかと言うところまで釣りあげる。
もう片方も同じように拘束すると、いまだに残る強烈な重力の感覚によって顔を苦痛にゆがめるアスナに、腕組みをして須郷は言った。

「いいねぇ、やっぱりNPCじゃその顔は出来ないよね」
「……っ！」
アスナは須郷を睨みつけると、俯き瞼を閉じる。
須郷は低く笑いながら、彼女の後ろに回ると、髪を一房取って鼻に当てて大きく息を吸い込んだ。

「うーん、やっぱりいい香りだねぇ。アスナ君の香り、再現するのに苦労したんだよ？病室に解析機まで持ち込んだ僕の努力を評価してほしいよ」
「やめろ……やめろ須郷ォ！！」
凄まじい奮怒がキリトの体を貫き、床に手をつくと、システムの重圧を押しのけてキリトは立ち上がろうとする。

「ぐ……おっ……」
ゆっくりと持ちあがって行く身体。しかし須郷は芝居がかった動作で首を左右に振ると……

「まったく。良いからおとなしく……這いつくばってろ！！」
行き成り両足を蹴り払われて、キリトは再び地面に叩きつけられた。

「ガっ！！」
倒れ伏し、灰の空気を吐き出した後もキリトは須郷の事を睨もうとするが……突如その背に、須郷によってキリト自身の剣が突き刺さった。

「グッ……！」
「き、キリト君！」
悲鳴じみた声を上げたアスナに、キリトは顔を上げて問題無い事を伝えようとする。しかしそれよりも早く……

「システムコマンド！ペイン・アブソーバー。レベル8に変更」
「……！？グゥッ……」
突然、キリトの背中に、錐を打ちこまれるような痛みが走った。思わずうめくキリトニ、須郷が嘲笑する。

「おいおい、まだまだつまみ二つだよ？君ィ……まぁ段階的に強くしていくから、楽しみにしていたまえ。レベル3以下だと現実に戻っても後遺症の危険があるらしいがね。ククッ」
「す、須郷！キリト君を解放しなさい！」
アスナが叫ぼうが、相変わらず須郷は耳を貸そうとはしない。

「僕はねぇ、こういうガキが一番嫌いなんだよ。何の力も無いくせに、口だけは一丁前のガキがね。そういう意味ではあの生意気な糞ガキにもこの場に来て欲しかったものだが、まぁ良いだろう。……あぁ、そう言えば……」
と、須郷は突然何かを思い出したかのように、アスナの方を向いた。
アスナは正面から須郷を睨んだままだが、須郷の表情はそれを楽しむようにまたしても歪む。

「アスナ君。君確かさっき面白い事を言っていたよね？」
「何ですって……？」
「じつはねぇ……今日この場に、特別ゲストを用意している」
ククク。と須郷が笑うのを見て、アスナは更に疑問を顔に浮かべたが、その顔が突如、何かに気付いたかのように大きく目を見開かれた。

「ま……さか……」
「おやぁ？気づいちゃったかな？」
そう言うと、須郷は再びウィンドウを操作する。そして一つのボタンをトンッとと叩くと、アスナとキリトの中間、そしてオベイロンの斜め上二メートルくらいの空間に、白い光が集まり始めた。
それは始めは唯の塊であり、徐々に……徐々に人の形を成していく……

「紹介しよう！本日の特別ゲスト、被検体No152！サチこと、麻野　美幸さんだ！！！」
「なっ……！？」
「あ、あぁ……」
キリトの目が驚愕に見開かれ、アスナがうめくような声を漏らす。
しかし考えてみれば当然だ。これまで聞かされた話を見て、いまだに眠っているサチが、一体何をされたかなど……

「須郷……貴っ様ァァァァァ！！！」
「ヒィハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハァ！！！」
キリトの絶叫と、須郷の笑い声が響く暗闇に、ユイのような、白い簡素な服（最早布だけにも見えたが）を纏い、目を閉じたままのサチが、姿を現した。

────

「サチ……サチ……！」
「おやおや小鳥ちゃん。そんなに必死にならなくても、声くらいなら直ぐに聞かせてあげるよ？」
「須郷、何をする気！？」
「ハッハァ。知りたいかな？では教えよう！彼女は実はある感情に対して凄まじい反応を示す優秀な実験体でねぇ。まぁもう十分にデータは取らせてもらったんだが、今も継続して実験を行っているんだ。さて、その感情は何だと思う？」
ニヤニヤと笑いながら聴きとして語る須郷に、キリトは答えの代わりに凄まじい形相で須郷を睨みつける。しかしアスナはと言うと、恐怖その物の顔を須郷から……サチから目を離せないでいた。

「正解は痛み。そして恐怖だよ学生諸君！彼女は本当に優秀な被検体だった。しかし、実は今日でその任を解いてあげようと思ってねぇ」
「え……！？」
アスナの目が見開かれ、須郷を見つめる。唯一の希望が、その目には宿っていた。しかし、彼女は最早半ば錯乱していたと言える。この男がそんな良心にあふれた行動をするはずがない事すら、その瞬間彼女は忘れていたのだから。

「彼女の意識レベルを引き上げ、この場で彼女を起こしてあげようと思うのさ。勿論、流し込んでいる痛みや恐怖はそのままにねぇ！！！」
「そんな……そんなことしたら」
「く……須郷ォォォ！！」
「当然！常人の耐えきれるレベルを遥かに超えるそれを受けた彼女は、一瞬でそれに耐えられるように脳を変えるだろう！！廃人か……運が良ければ狂人になれるかなぁ！！？異常事態の後に目覚めた人々の中に、一人くらい廃人が居ても特に問題はない……だろう！！？」
「やめなさい……やめなさい須郷！！」
アスナは涙を浮かべながら絶叫するが、そんな言葉も当然須郷の耳には入らない。彼はウィンドウを取り出し、指先を振り上げ悠々とカウントダウンを始めた。

「ごぉ～～！」
「須郷、貴様……貴様ァアァァァァァァァアァァ！！！」
キリトは絶叫するが、そんな物は当然届かない。

「よぉん！！」
「やめなさい！……やめてぇ！！」
アスナの悲痛な叫びも当然従う様子はなく……

「さぁん！！」
カウントは進む。

そうして、キリトは思う。
もう、思考を放棄してしまおうか。
所詮は幻想の世界だ。自分は勇者なんかでは無かった。
他人を退け、確かに他から見れば少しは強いだろう力を持って自己顕示欲を満たして満足し、しかし結局はID一つ圧倒する事も出来ない。残る物は悔恨と自己嫌悪だけ。それならいっそ、考える事もやめてしまった方が……

『逃げ出すか……？』

──違う、唯現実を認識するだけだ……

『なら屈服するってことか？俺のあこがれは、その先にあったのに？』

──何を言ってるんだ。結局はあの人だってシステムの力とは戦わなかった。

『でもそれに立ち向かった。それに、あの人がそれを見せつけられたからって屈服するか？』

──それは……でも、そんなこと言ったって俺はただのプレイヤー、相手はゲームマスターだ。

『それを理由にして逃げて、あの人に本当に近付けるのか？』

──もういいだろう。今此処にいない人の事を言っても仕方無いじゃないか。

『違う。何時も俺の目指す先にあの人はいたはずだろ。何時だって余裕そうに笑って……きっとこんな状況になってもあの人は』

──余裕かまして、切り抜ける。

『目指す場所はそこだろう？何時だってあの人はあこがれで……』

──あの人に……兄貴に届きたくて。

『俺達の目標はそこだ。まだ自分の足で動けるだろ？』

──まだ、目指して歩けるはずだろ……

『立てよ……』

──立て……

『──立て……立てよ！！』

「オッ……アアアアアアア！！！」
「っ！？」
「んん！？」
突如、キリトは立ち上がった。
背から剣が抜け、地面に金属の音を立てて落ちる。
須郷もアスナも、驚愕を隠せない。しかし先に須郷が余裕を取り戻した。

「おやおや、オブジェクトの場所を固定したんだけど、妙なバグが残ってるか。ったく運営チームの無能ども……まぁ良い」
須郷は再び、嘲笑する。

「カッコよく起き上がったとこ悪いけどね。もう手遅れだよ。手首の動き一つで、全て終わる。それに……キミ、それ以上動けないんじゃないの？」
「ぐ……オオオオォォオ！！！」
しかしそれを無視して、キリトは前に進もうともがく。立てたのだ。ならば、進めるはずだ！！

「チッ。仕方ない……さっさと終わらすか」
「っ！キリト君！！」
「やめろォォォォォ！！」
「やれやれ……遅いんだよゴキブリ君。じゃあね。152番……さんっ！！」
須郷はそう言うと、呆気なく、余りにも呆気なく、ボタンを押した。

「あ……」
「あ……ぁ……」
現実言うのは、残酷である。
あと一歩。あと数センチとどかない等と言う事は、この世界にはいくらでもあるのだ。

「うわあああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
少女の悲痛な絶叫が、空間に木霊した。