木の葉芽吹きて大樹為す

まあ仮にもあの頭領のライバルを張れた人だったんだから普通の写輪眼じゃ力不足でしょう、と。 

　結論から言うと、ぼっこぼこにしてやりました。

　――誰が？
　私が。
　――誰を？
　うちはマダラを。
　
　そしてその事に関して、私は猛烈な後悔に襲われていた。

「ぬぉおお……！　いくらなんでもやり過ぎたぁ……！」

　そう。後々やり過ぎではないだろうかと自分で猛省してしまう程に。
　そう成った原因の一つはマダラにもある。
　断言するが、マダラは今まで戦って来た他の誰よりも強かった。
　そのせいで私としても手加減が出来ず、それこそボロボロになるまで相手をするしか無かったのだ。

　だが、しかし。
　私が真に悔いているのは、その事に関してではない。

「どうしよう。これは完全に目をつけられた……！」

　そうなのだ。
　去り際に弟君の肩を借りて立ち去った、うちはマダラの目は最後の最後まで私から外される事は無かった。
　あの揺らめく炎を写し取った様な赤い瞳には、嫉妬やら羨望やら怒りやらなんやらでぐちゃぐちゃになった複雑な感情が浮かんでいて。

「人面フラグ……！！」

　もうどうしよう。マジでやばいぞ。
　ここんとこ忙しかったのと前世の記憶が薄れて来ているせいで忘れていたが、フラグは折れてない。
　ていうか――寧ろ、乱立したんじゃない？
　だとすると……うあああ！　嫌すぎる！！

「あ、姉者……？　大丈夫ですか？」

　柱に頭を打ち付けていたら、背後で扉間の声が聞こえた様な気がしたけど、きっと気のせいだ。

　それよりも本当にどうしよう。
　昔出会った彼らがなんか綺羅綺羅した目の兄弟でない事を願っていたが、どう考えてもマダラ兄弟が、前世知識のあの兄弟なのは間違いない。

　誰が悪いかっていったらそりゃ、完全にうちは兄弟の事を忘れ去っていた私の責任だが……だからといってぇぇ……っ！

　その場にがっくりと崩れ落ちる。もうやだ、どうしてこうなるのだ。
　魂が抜けていってしまいそうな溜め息が自分の口から零れ落ちる。
　なんで死ぬ前から死んだ後の事を心配しなければいかんのよ。嫌すぎるわ。

「あの、大丈夫ですか、姉者？」
「え？　あ、ああ、扉間か」

　肩を落として悄然としている私を心配する様に、扉間が不安そうな表情を浮かべたまま、後ろに立っていた。

　あれ？　そう言えば何の用だろう？

「どうした、扉間。なんかあったのか？」
「は、はい。なんでも日向の忍び達が姉者にお会いしたいとの事で……」

　日向？　どっかで聞いた事がある様な……ああ！

「あの白に薄紫がかった目の一族か。柔拳を始めとする体術に秀でた名門だろ？　そういえば、この間戦場で勧誘したんだっけ」
「姉上が仰る通りなら、我ら忍び連合に加わっていただけるかもしれませんね」
「わかった。ちょっと支度するから、詳しい事聞いといて」
「了解しました」



　話を聞けば、任務帰りの千手の忍びに日向一族の者達が接触を図ったらしい。
　日時と場所を指定した巻物を渡された千手の者達であったが、そこに千手柱間だけ来てもらいたいと書かれていた事に、一族の者達は難色を示した。

「正直、幾ら姉上でも危険が大きすぎます。今まで通り、空区での会合であれば良かったのですが……日向が指名して来た場所は……」
「人里どころか民家もない、無い無い尽くしの丘の上。もし仮に騙し討ちにあっても文句は言えないよな」
「それでも行かれるのですか？」
「うん」

　正装を纏うのを手伝ってくれたミトが、不安そうに私の顔を覗く。
　それに小さく頷いた。

「おそらく騙し討ちの心配はいらないと思う。相手は気位の高い忍びの中でも、名門と自負している日向だ。そんな卑怯な真似をする必要も無いだろうしね」
「でも、柱間様……」
「大丈夫だよ、ミト。扉間も、そんな不安そうな顔をしない」
「ですが……」

　心配そうな弟妹達の頭をくしゃくしゃと撫でる。
　そうしてから幼い頃に父上から戴いて以来、ずっと使い続けている愛刀を腰に佩いた。

「それに何かあったら、すぐに逃げるから。……それに」

　印を組んでチャクラを練る。
　煙と共に、私の隣にもう一人の私が出て来た。

「影分身を置いておく。影分身は私と繋がっているから、何か聞きたい事があればこいつに聞く事」

　影分身の私と目を合わせて頷き合う。
　もしもの事があれば、影分身は消える。その事実を知っている二人も、神妙な顔で頷いた。

「じゃあ、いってくるよ。二人共、留守を任せたよ」
「はい！」
「はい、姉者こそお気を付けて」

　途中、千手の者達とも暫しの別れの挨拶を交わして、私は指定された場所へと向かった。



「正直に申すのであれば……我らはあの様な書状を出しはしましたが、本当にお一人だけで来られるとは思っておりませんでした」
「まあ、普通に考えれば一人でのこのこ来ませんよね」

　あはは、と笑って頭を掻けば、呆れた様に向かいに座している日向の長老殿が溜め息を吐かれた。
　その周りで佇んでいる日向の若い衆も、私に向けて白い目を向けている。……元から彼らの目は白いけど。

「じゃが……。そのお蔭で我らの心も決まった」
「長老……！」

　日向の者達が、顔を見合わせる。
　そうしてから、長老殿は私の方を向いて静かに宣言した。

「柱間殿。我ら日向一族は千手を始めとする忍び連合に入るか否かを決める時、一つ決断した。もし、あなたが自身に取って非常な不利な状況であるにもかかわらず、書状通り供の一人も連れずに我々の元に来たのであれば、あなたを信ずるに値する人物と認めて、同盟を結ぼうと」

　うーむ。私はどうにも自分が知らないうちに試されていたらしい。
　これで、扉間や他の者達が来ていたら偉い事になってたな。

「ただでさえ我らの血継限界を狙う者は多い。例え同盟を結んだ相手であっても、信用出来ないのが現状です。ご不快に思われたかもしれませんが、日向としてもこの白眼を持つ以上、慎重にならざるを得なかった……申し訳ない」
「いえいえ。その気持ちはオレにもよく解りますから」

　……死んだ後に目どころか細胞単位で欲しがられちゃう立場だからね、自分。
　他人に自分の体を好き勝手されちゃうかと思うと、鳥肌が立ちます。

「それでは今度の会合の際に、あなたの事を他の頭領達に紹介しますね。名高い日向一族も連合に入って下さると成れば、鬼に金棒です」
「こちらこそ、柱間殿の今後に期待している」

　お互いに深々と頭を下げ合って、その日の会談は終了した。



「では、我々はこの辺りで。――柱間殿、本日は真にありがとうございました」
「こちらこそ、長老殿のご英断に感謝するとお伝えください」

　帰道の護衛も兼ねて千手近くの集落にまで送ってくれた日向の若い忍びに頭を下げられ、私も頭を下げた。
　日向の人達が同盟に参加してくれた事は大きい。
　警戒心が高い日向の者達の信用を得られたと知れば、連合に興味はあるけれども、いまいち参加には決断が出来なかった他の忍びの一族達も、徐々に我々の方に接触を図る様になるだろう。

　そうして同盟者が増えれば増える程、私達の目標の達成に繋がる。

　千手の集落に繋がる森を軽やかな足取りで進む。
　嬉しくて嬉しくて、不謹慎かもしれないけど鼻歌を歌いたくなった。
　しかしその前に、私はふと香った慣れしたんだ匂いに鼻に皺を寄せた

　この鉄臭い香り……間違いない、血の匂いだ。

　腰に差した刀がいつでも抜ける様に手を置いたまま、木の幹に身を寄せる。
　他に気配はない。敵が潜んでいない事を確認して匂いの方向を覗き込んで、息を飲んだ。

　――未だ歳若い、一人の忍びの死体。
　怨恨か、それとも合理的な思考によってか。その遺体は顔を潰されていた。
　周囲には遺体から飛び散ったとされる血が至る所に付着しており、その末路が悲惨な物であったと想像させる。

「この忍び装束からして、うちはの忍びなのか？　それに……」

　両目に当たる部分を抉り出されている。写輪眼を狙った凶行なのか、それとも。
　しかし、うちはの忍びがなんでこんな所にまで来るんだ？　ここは千手の領土に近いというのに。

「どちらにせよ、このままにしておけないよなぁ……」

　土遁で穴を掘って、木遁の棺で囲んだ遺体をその中に下ろして、土を被せてから地面を平坦にして簡素な墓を作る。
　軽く黙祷して、私はその場から立ち上がった。

「……大分遅くなったな。扉間やミトが心配しているだろうなぁ」

　せめてものの慰めになる様に。
　そう祈って、道の傍らに咲いていた野草を摘み取り、その墓前へと捧げた。
 

にじファン掲載時にもどうしてマダラを殺さないのか、という意見がありました。
改稿版の時にそこんところをもう少し深く書き込みたいと思います。