インフィニット・ストラトス～黒き守護者～

（………こ、ここは………）

　千冬は目を覚ました。
　そこはバスの中ではなくIS学園でもない場所だった。

（……何だ？　ここはいったい―――）

　―――ジャラッ

　手元から音がし、彼女は視線を落としてみるとそこには手錠がかけられていた。

「な、何だ……これは……」
「―――ようやく起きたか、ブリュンヒルデ」

　顔を上げてみると、そこには見たことない男が白衣を着ていた。
　周りには凰鈴音と更職簪を除く専用機持ちが千冬と同じように繋がれて、全員がそっちを見ていた。

「まぁそう睨まさんな。行っておくが、IS学園の１年１組は今のところは全員無事だぜ。教師、生徒共にな。もちろん、アンタの弟も無事だ」
「……何が目的だ」
「目的？　そりゃ―――飢えた男共の餌と、篠ノ之束だ」

　男からその言葉が出て、全員が同じように睨む。

「まぁ安心しなって。篠ノ之束はともかく―――お前らが大人しくこっちの言うことを聞けば生徒は無事に返してやるよ。まぁ、お前の弟とお前ら専用機持ち―――特にブリュンヒルデと天災の妹は保証できないけどな」
「なぜこんなことをした」
「――は？　それを聞くか？　言わなくても大体の事情―――いや、あんたらにはわかんないか」

　そう言って白衣の男は出ていった。

「………所詮、本人は自分がした結果なんてどうでもいいわな」

　そんな呟きを残して。

「……どういう意味ですかね、教官」
「知らん。だが、あの雰囲気は―――出会った頃の風宮にそっくりだな」
「え？　どういう意味ですか、織斑先生」

　シャルロット・デュノアが千冬に尋ねる。

「……いや、なんでもない。ひとりごとだ」





　■■■





　織斑一夏はまた彼女ら専用機持ちと同じように別室で繋がれていた。

「気分はどうだ。最初の男性操縦者、織斑一夏」

　声をかけられて目を覚ます彼は、さっきの彼女らと同じように目の前に現れた白衣の男を睨みつける。

「誰だよ、アンタは！　千冬姉や、箒やセシリアやシャルやラウラは！　みんなはどこにやった!!」
「こんな状況になってもみんなの心配か。相変わらずガキだな」

　そう言って一夏の顔の隣を蹴る。

「こんなガキンチョが、ISを動かしたのか。やっぱりこの世界は狂ってるな」
「な、なんなんだよアンタ！　いきなり俺たちを変なところに運び込んで、いったい何が目的なんだ！」

　それを聞いた白衣の男は諦めたようにため息を吐いた。

「テメェみたいなガキには関係ないな。テメェはここで実験台になるんだからなぁ」
「なん……だと……」

　そう言ってどこかに行く白衣の男。

「………まさか」

　そこで一夏の中で一つの結論にたどり着く。まさかみんなは、俺のせいで巻き込んでしまったのではないかと。

「―――あーらら、それで絶望してますってアピール？　今時そんなことは通用しないわよ」

　一夏が顔を上げると、そこには見たことない美少女が立っていた。

「え？　いつの間に？」
「そんなことはどうでもいいじゃない。“世界で最初にISを動かした男性操縦者”さん。それとも、“ブリュンヒルデの弟”とでも呼んだほうがいいかしら？」
「………誰だよ、お前」
「睨んで怯ませようだなんて幼稚すぎるわよ」

　軽く受け流すような姿勢で取る少女に対し、一夏はますます苛立った。

「まぁ、簡単に言うとね。私は特別に助けに来てあげたのよ」
「！　だったらさっさとしてくれ！　俺は今すぐみんなを―――」

　―――ドガッ

　一夏はそれ以上言葉を続けることができなかった。何故なら蹴られたから。

「雑魚の分際で命令しないでよ。アンタなんてIS纏ってもゴミレベル。まぁ、全員そうだけど」
「え？　何言ってんだ？　ISは―――」
「ああ、最強の兵器だなんてお笑いみたいなこと言わないでよ。あんな狂人が造ったおもちゃごときに遅れを取るほど私は甘くないわよ」

　彼は目の前の人物の存在を信じられなかった。
　なにせ篠ノ之束を狂人と呼び、ISをおもちゃごときと言ったから。





　■■■





「これはいったい何のマネなんですか！」

　１年１組に乗り込んでくる男たちに、真耶は叫ぶ。

「あ？　そりゃ、お前らは今日から俺たちのおもちゃだからな」

　その顔は下劣なものばかりで、残されていた生徒たちは後ろの方に一箇所に集まっていた。

「そ、それよりも彼女を離してください！」

　真耶は人質に取られている本音を指しながら返却を要求するが、当然ノーだった。



























「―――そりゃそうだろ。アンタみたいに虚勢だけで返却を求めている人に強気に出るのは当たり前だ。もうちょっと考えろよ」

　いきなり、ありもしない方向から声が聞こえ、男の一人が吹っ飛ばされて窓から下に落ちる。

「だ、誰だ!!」
「は？　名乗ると思ってる？　お前―――本当に頭大丈夫か？」

　そして一人、また一人とバスから窓ガラス突き破って追い出されていく。

「おい！　こっちには人質がいるんだぞ！　さっさと出てきたらどうだ!?」

　そう言って拳銃を本音の頭に突きつけるが――――それがそもそもダメだった。

「特別サービスで教えてやるよ」
「な、何を―――」
「人質を取るなら―――俺が居ないときにしな。さもないと、死ぬからよッ!!」

　―――ドゴッ

　本音を人質に取っていた男の脳天に、踵が落とされた。
　そしてその男は窓から追い出され、さっきまでの男たち同様に窓から外に吐き出された。

「……さて、テメェらは―――そこそこ耐えてくれるよなぁ？」

　徐々に姿が現れ、その男は黒い装束に顔には包帯が巻かれていた。