邪教、引き継ぎます

　ローレシア王・ロスが、地面を蹴って踏み込んできた。

　彼の剣筋は見えないだろう。仮に見えたとしても、自分がまともに反応するのは不可能。
　フォルはそのように考えていた。
　だから一か八か、杖を両手でしっかり握り、勘で前に出して受けるつもりだった。

　無数の場数を踏んだであろう無駄のない腰のひねり。そこから、輝く剣の斬撃が放たれる。
　それは、首を水平に薙ぐような軌道だった。
　山を掛けたところに一致した。

「……っ！」

　フォルは腕だけでなく、全身に強い衝撃を受けた。体の芯まで響く、すさまじいものだった。
　同時に高い金属音が耳から脳の奥へと刺さる。
　直後、視界の景色は何もかもが意味不明なものとなって、高速で流れていく。

　なんとか目をあけていられたはずなのに、何が起きたのかわからない。

　ふたたび全身へと響く衝撃とともに、超高速で流れた景色がロンダルキアの青空でとまった。
　その視覚情報でやっと、先ほどバーサーカーの少女がそうだったように、しっかり受けられたはずなのに体ごと吹き飛ばされたのだと理解した。

　激痛に耐えながら起き上がると、想像よりはるかに遠くにいる青い剣士。

「一瞬では、終わりませんでしたよ」

　どうやら少女バーサーカーの二倍近くは飛ばされたらしい事実を確認しながら、そうつぶやいた。呼吸が苦しく声量があがらなかったが、当の本人に聞こえなくても構わなかった。
　そして、また距離を詰めてこようとする彼に対し、フォルは杖を向ける。

「ギラ！」
「無駄だ」

　杖のおかげか、覚えたてのギラとは思えないほどの大きな火球が発せられ、彼の全身が炎に包まれた。
　しかし何も起きなかった。いや、まったく効かないことはないはずなのだが、アークデーモンがイオナズンの呪文を放ったときと同じく、何も起きていないようにしか見えなかった。

　ロスが迫ってくる。
　ふたたびフォルは、山を掛けて杖を出そうとした。今度は、右斜め上から左斜め下への斬撃を想定する。
　受けになるのか、それともならないのか、フォルにはわからない。ただ、相手の速さにまったくついていけない以上は他にやりようがない。

　これで駄目なら仕方がない、と杖を強く握って動かし始めた瞬間。

「――⁉︎」

　音もなく、青く強い光と熱が、この場を満たした。
　ローレシア王・ロスの動きがとまる。

「その宝石は……！」

　驚く声。
　フォルが祠の少女・ミグアにもらっていた、簡素なネックレス。その小さな青い宝玉が激しく光っていた。

　周囲の青い光と熱は、ネックレスの宝玉にどんどん凝縮される動きを見せていた。
　その様は、まるでロンダルキアのエネルギーすべてがこの宝玉に集まっているかのようだった。

　そして前方へと、放出――。

「う――」

　激しい光の放射に飲み込まれる、ローレシア王。
　放射の後ろにいるはずのフォルも、全身を焦がされる感覚だった。ロンダルキアのすべての雪が融けるのではないか。そう思うほどの強い熱が放たれているに違いないと思った。

　今起きている現象の機序などは一切わからないが、お守りが自分を救おうとしてくれている。
　贈り主に感謝しながら、フォルはこの機を逃すまいと、杖の先をロスへと向けた。

「ギラ！」

　青い光に絡みつくように飛んだ大きな炎が、すでに光に飲まれていたロスの全身を包む。

「ぐ……う、あぁっ――」

　耐えていた彼が、ついに何歩も後ろへと押し戻された。

　だが、そこまでだった。
　片足を引いた前傾姿勢で踏みとどまると、彼は大きな咆哮(ほうこう)をあげた。
　それはフォルの一縷の望みを絶つような、今までどの生き物からも聞いたことがないような大きな叫びだった。

　やがて、青い光がとまる。

「……過去の旅で……何度も危機はあった……」

　全身から煙をあげながら、ふたたび踏み込んできた。

「そしてそのすべてを力で打ち破ってきた！」
「うあっ！」

　また高い金属音。
　そして悲鳴とともにふたたび大きく飛ばされ、転がったフォル。

　今度はすぐに立てなかった。横向きになって腕の力だけでやっと上体を持ち上げると、胸のネックレスが目に入った。
　たたえていた揺らめく青い不思議な光は消え、無色透明となっている。
　そして見た直後、音もなく崩れ、金属の枠から消え去った。
　祠の少女がくれた、不思議なお守り。どうやら力を使い果たして消滅したようだった。

「……ぅ……」

　うめき、なんとか起き上がる。
　全身から煙を立ちのぼらせているローレシア王・ロスが、わずかによろけながらも近づいてきていた。
　フォルもよろけながら、杖を……構えようとしたが、手の中には何もなかった。奇跡的に斬撃を受けとめたであろうそれは、どこかに飛んで行ってしまったのだ。

「これで終わりだ」

　お守りの宝石もなくなった。悪魔神官ハゼリオの形見の杖も手から離れた。
　彼の言うとおり、終わりなのだろうとフォルは思った。

　心残りがないわけではない。
　だが、仇敵と遭い、あらためて自分が今もまだ信者であるということを確信できた。
　ただ単に殺されるだけでなく、二人の同志の延命と引き換えにすることもできた。
　そして自分の力ではないかもしれないが、ほんの少しだけ、大神殿唯一の生き残りとして、意地を彼に示せたかもしれない。
　悪魔神官ハゼリオ様も、大神官ハーゴン様も、この結果を責めないだろう。

　もう見ても仕方がないのかもしれない。
　しかし次の斬撃、おそらく致命傷になるであろう斬撃に対しても、フォルはギリギリまでしっかり目をあけていようと決めた。

　が――。

「――!?」

　フォルの目の前の地面、いや、ローレシア王・ロスの足元の地面が、突如大きく弾けた。
　直後に、爆音。

　イオナズンによるものではない。
　宝石も、杖もない。もう何も起きないはず。なのになぜ？
　そう思った瞬間にフォルも爆発に飲み込まれ、そのまま意識を失った。



　－　－　－



「うわあ、ここがロンダルキアですか」
「そうだ。ただただ、白だけが広がる世界。それがこのロンダルキアだ」
「白だけ？　青と白ではなくて、ですか？」
「……なるほど。空を世界に入れたか」
「きれいな空の色です。サマルトリアで見た青より濃いです」
「ふむ。標高の高いところほど空の色は深く、濃く見えるからな。その意味では、世界で最も空がきれいな地はこのロンダルキアなのかもしれぬ」
「素敵なところなのですね」
「まあ、吹雪(ふぶ)いて空が見えないときもあるがな……。さて、ではあそこに見える我々の大神殿まで歩くぞ。お前は私の下で働いてもらうことになる。着いたらすぐに大神官ハーゴン様のもとへあいさつに行こう」
「はい！　よろしくお願いします」



　－　－　－



「……」

　目を覚ますと、そこに見えたのは、深く濃い青。
　ロンダルキアの空をこうやって見るのは何度目だろう。フォルはそう思った。

　立ち上がる。
　鈍い痛みが走るが、あまり新鮮な痛みではないような気がした。
　あれからどのくらいの時間が経ったのだろう。そう思いながら、近くにあった大きな岩に登った。

　流れている川が見える。その手前に、作っていた墓場が見える。さらに手前には、爆発で荒れた地面が見える。
　反対側を向くと、遠くに、かつて大神殿だった無数のがれきも見える。

　ローレシア王・ロスの姿は、どの方角を見てもない。
　もう一度近くを見直す。

　――あった。

　キラリと光るものを見つけたので、岩をおりてそこに向かった。
　いかずちの杖。

「私はまだ、生きているようです」

　一礼すると、フォルはそれを両手で拾った。