邪教、引き継ぎます

「ふむ？　この杖が気になるのか？」
「あっ、申し訳ありません。ジロジロ見てしまって大変失礼いたしました」
「よい。何事も興味を持つのは大切なことだ。これはハーゴン様より譲り受けたもの。いかずちの杖という名が付いている」
「名前があるのですか」
「そうだ。世界に一本しかない。おそらく性能もハーゴン様の杖より上だろう」
「これも失礼で申し訳ありませんが、ハーゴン様はご自身でお使いにはならなかったのですね？」
「あのおかたは異世界との取引により、人智をはるかに超えた肉体と魔力をお持ちだ。杖など何を使っても同じ――そうお考えであり、それが事実だ」
「……」
「この杖は自分には過ぎたものかもしれぬ。しかし他の何者でもなく儂(わし)に渡された以上、儂はそれに応えなければならない」



　－　－　－



　現れたローレシア新国王は、岩から飛び降りた。
　先ほどのバーサーカーの少女とは異なり、躍動感を見せつけるような大きな跳躍ではない。
　だがその無駄が削ぎ落とされた一動作は、強い威圧感をフォルのところまで届けた。

「な、なぜ、ここに」

　門番を務めていたデビルロードの断末魔。
　次々に聞こえ、そして徐々に近づいてくる、悲鳴。
　迎え撃つべく部屋を出て行く悪魔神官ハゼリオの背中。

　フォルの人生そのものであった大神殿での毎日。
　幸せな暮らしが全て崩れ去っていく記憶が、瞬時によみがえった。

　驚愕に、恐怖に、悲哀に、望郷に。
　いろいろな感情が一気に押し寄せ固まってしまったフォルとは対照的に、アークデーモンとバーサーカーの二人は、その人間が誰なのかすら気づいていなかったようだった。

「また人間か」
「信者じゃねーよな。誰だ？」
「あっ、危ないです！　この人は――」

　無防備に近づこうという両者の動きを見て、フォルは我に返った。慌てて声をかける。
　しかしローレシア王本人は、フォルの説明を待たず自分から名乗った。

「俺はローレシアの王子、ロス。いや、今はローレシアの王と言わなければならないかな」

　彼が背中の剣を抜く。晴天のロンダルキアで強い輝きを放った。

「な、何だって!?」
「ローレシアの王子!?」

　アークデーモンとバーサーカーにも動揺が走っている。

　――どうするの。

　それを何度も問うてきたロンダルキアの祠(ほこら)の少女ミグアは、今この場にいない。
　しかしフォルの頭の中では、その言葉が彼女の声で聞こえてきた。

　相手は、悪魔神官ハゼリオ、アトラス、バズズ、ベリアル、大神官ハーゴン、そして召喚された破壊神シドーすらも手にかけた人物。
　今ここにいる者だけではおそらく戦えない。二人には逃げてもらわなければならないが……。

　しかし考えている間に、バーサーカーが動いた。

「なるほどな。オレのオヤジ……オレらの頭領はお前に殺されたのか。ならまずお前を血祭りにあげてやる」
「あ、ちょっと待――」

　フォルは制止は届かず、深紅の髪を乱しながらローレシア王に突進していく。

「オヤジの仇！」

　鋭く振り下ろされた斧。

「……っ!?」

　だがそれは、ローレシア王の左腕の盾でいとも簡単に受け止められた。
　そして右手に持つ剣で、カウンターの一閃。
　フォルの目では捉えられないほど鋭いものだった。

「あ゛あぁッ」

　バーサーカーはそれを、持っている円形の盾で受けた、はずだった。
　受けたはずなのに、大きな悲鳴とともにありえない距離まで吹き飛ばされていた。
　攻撃が重すぎて盾を支えきれず、その盾で自らの上半身を激しく叩打するかたちになったのである。

「だ、大丈夫ですかっ」

　フォルが転がるバーサーカーに慌てて駆け寄った。
　差し出した手を彼女は振り払ったが、その動作に力はない。立ち上がるも、直後にふらついて膝が崩れた。

　アークデーモンも、動く。

「……。なら呪文攻撃はどうだ？」

　アークデーモンは右腕をやや引いて溜めを作ると、呪文を唱える。

「イオナズン！」

　突き出された紫色の逞しい右腕、右手。その延長線上は、ローレシア王・ロス。
　きらめく多数の細い筋の光が、彼の頭上すぐのところに集まっていく。
　そして。

　光が集まってできた火球が、轟音とともに大爆発を起こした。

　ロスの姿は完全に見えなくなった。
　爆風が、フォルの汚れたローブ、バーサーカーの赤いマントを激しく舞い上げる。

「やったか？」

　だが煙が徐々に薄れていくと、その健在ぶりを誇示するようにシルエットが浮かび上がってくる。

「な……！」

　一転、驚愕の声がアークデーモンの口から漏れる。
　本来は神々が地上の人間たちに敬示を与えるために使用していたという呪文、イオナズン。
　いつしか地上でもこの呪文を使えるものが現れ始め、今に至るという。その大爆発の威力はすさまじく、何かしらの超自然的な防具を身に着けていない限り、効かない人間などいない。

　今のローレシア王がそのような防具を身に着けているようには見えない。盾だけでは防ぐことなどできないはず。なのに、体から煙を上げているだけで、悠然と立っていた。

「だめです！　戦っても勝てません。ここは逃げてください」

　フォルは二人にそう訴えた。

「逃げろだと？　ふざけるな！」
「そうだ。オレは戦う！」
「お気持ちはわかります。ですが相手が悪すぎます！　死にます！」
「かまわん！　邪魔だ！　どけ！」
「ど、どきません」

　この二人、教団の同志の生き残りであるこの二人は、生きのびさせたい。逃げてもらなければならない。そのための手法はともかく、気持ちだけはフォルの中で固まっていた。戦えば間違いなく死ぬ。だから戦わせてはならない。
　だが、その気持ちが二人に届きそうにない。

「残念ながら逃がすつもりはない」

　そこに追い打ちをかけるような、真正面からフォルの思考を否定せんとする言葉。
　剣を構え近づこうとしてくる青い剣士の姿に、フォルは焦る。

「わ、私が戦って、足止めをします。その間に逃げてください」

　それしか、思いつかなかった。

「馬鹿か。お前など時間稼ぎにならんわ」
「それでも私が戦います。二人とも逃げてください」
「お前に指図されるいわれはない！」
「お願いします！　もう同志がバタバタ死んでいくのは嫌なんです！」

　どうする。
　また頭の中に祠の白い少女の声が響く。

　逃げようとしてくれないアークデーモンの大きな体。
　その背後には、作った墓が並んでいる墓地。
　さらに向こうには、小さな崖と、ロンダルキアを流れる川。

　奥まで行ったフォルの視線が手前に戻る。
　その途中で、一つの墓に目が留まった。一番先に作った、悪魔神官ハゼリオの墓だ。

　……。
　悪魔神官ハゼリオ様、なら？

　思考がそこにたどり着いた。
　フォルは杖を強く握った。

　――そうだ。あのおかたなら、きっとこうする。そして自分はそうされて生き延びた。

　フォルは祈った。
　悪魔神官ハゼリオ様、そして大神官ハーゴン様。この非力な部下に、力を――。

　細い腕で、力の限り、杖を強く握った。

「あなたがたは！　生きてください!!」

　思いっきり叫び、杖の頭の側でアークデーモンを突いた。
　フォルの腕力では本来びくともしないはずの巨体。
　しかし杖についた二つの宝玉が激しく光る。

「うぉっ!?」

　ただならぬ雰囲気に驚きの声を出すアークデーモン。

「おおぉッ――!!」

　巨体が吹き飛び、勢いよく墓の向こうへと飛んでいく。
　まるで杖から突風が吹いたような飛び方だった。
　フォルはアークデーモンの着水音を聞く前に、バーサーカーの少女にも杖を向けた。

「ああぁッ――!!」

　バーサーカーの大きな声も、急速に遠のいていった。