レンズ越しのセイレーン

　ウソはアナタの専売特許じゃないの 

　アルクノアによる列車テロは起きなかった。
　無事の列車旅を終え、アルヴィンたちはアスコルド自然工場に到着した。

「写真はいいのか、カメラフリークさん？」

　ルドガーが振ると、ユティはけろっと。

「帰る時でいい。任務優先」
「……そうかよ」
「ルドガーってばオコサマー」
「エルにだけは言われたくない」

　人もいないし、どの部屋が何という案内板もない。とりあえず道なりに進んで行くことになった。

「シゼンコージョーってなに？」
「野菜や果物をつくる工場なんですって」『変な感じだよねー』

　他愛ないおしゃべりだが、自国の常識を「変」と言われると胸中穏やかではない。
　アルヴィンからすれば大地に農作物が育つリーゼ・マクシアのほうが「変」だ――今でさえそう思う。それが「自然な形」であると納得するのと、個人の感覚は別――


「来たのか、アルフレド」


　――この世で二度と聞けるはずのない声が、した。

「――っジランド！」

　ふり向き、反射的に臨戦態勢に入る。
　忘れもしない。ジランドール・ユル・スヴェント。スヴェント分家当主にしてアルヴィンの叔父。そして旧アルクノア首領。
　アルヴィンたちと戦い、死んだはずの男。

「スヴェント家の次期当主を呼び捨てとは。いつまでも本家嫡男のつもりでいられては困るな」
「あんたが次期当主……？」

　知り合いか、分史世界のアルヴィンと勘違いしている、中に入れてって頼んで、などなど後ろで囁きが交わされる。長引かせるとここのジランドに怪しまれる。

（事情がどうあれ、しょせんは分史世界だ。適当に話を合わせればいい）

「すまない、叔父さん。以後気をつけます」
「分かればいい」
「アスコルドの成果を見せてもらいたいんだけど」
「いいだろう」

　ジランドが歩き出す。アルヴィンは後ろの仲間たちに肯いて見せ、ジランドの後ろに付いて行った。

　ジランドは目的地に着くまでにとくとくと、アスコルドの成功がいかに偉業か、スヴェント家の利になるかを説いた。
　アルヴィンは複雑だった。ナハティガルの膝下で被っていた気弱な仮面と、旧アルクノア首領の狡猾な中身を同時に見せられているのだ。

（これが文字通り『世界が違う』ってやつなのかね）

　右から左に受け流していたアルヴィンだったが、ジランドの次の台詞には耳を奪われた。

「お前もそろそろ身を固めたらどうだ。レティシャ義姉さんも安心する」
「母さんが――？」
「アルフレドが遊び回って困ると愚痴ばかりだ」

　しまった、とどこか冷静な部分が思った。――母親。アルヴィン最大の泣き所。

（この世界を壊したら、母さんも世界もろとも消滅する。元気なのに？　病気じゃないのに？　『俺』が分かるのに？）

　まずい。揺れるなと念じても一度浮かんだ未来図は消えてくれない。ジランドの目に訝しさの兆し。心臓の音が速すぎて集中できない。早く何か言わなければ。早く――

　ふいに、アルヴィンの手を他人の手が握った。

（ユティ？）

　ユティはアルヴィンを見ず、ただ手を握る力を強めて、離した。

「ここの動力源は光の大精霊アスカだそうですね。捕獲なさったのはご当主ですか？」
「そうだ。私が発見し、捕獲した。アスカの力はアスコルドの全エネルギーを賄って余りあるものだ。精霊の利用は、今後のエレンピオスの未来を左右する産業になるだろう」

　エレベーターが開く。アルヴィンたちが乗り込むと、ジランドは下降のボタンを押した。

「アスカのマナを効率的に施設に行き渡らせるには、アスカを工場の中央部に配置してケーブルを全館に通さなければいけなかったのでは？」
「無論それには労を費やした。ドーム中央にケージを据えることでケージの下からでなく上からという発想の転換により」
「アスカのマナを一点に集め、施設への分散を可能としたのですね。ひらめきを労苦を厭わず実現する、すばらしい姿勢ですわ」

　ありふれた賛辞ながらジランドは満更でもない様子だ。

　エレベーターのドアが開き、再び長い回廊と、奥のドア。全員がエレベーターから降りる。

「さすがはエレンピオスきっての名家、スヴェントの次期ご当主。ねえ、」

　アルフレド、とユティは唇の動きだけで彼を呼んだ。

　これだけ時間を稼いでくれれば立て直せた。アルヴィンはジランドの背後に歩み寄ると、銃のグリップを手加減なしでジランドの延髄に打ち込んだ。
　ジランドが床に倒れる。

「サンキュー。ごめんな、叔父さん」

　エリーゼから非難の声が上がる。だが、アルヴィンは冷静に答えることができた。

「こいつが時歪の因子タイムファクターじゃないなら、怪しいのはアスカとかいう精霊だ。けど、見張られてたら手は出せないぜ。――そもそも俺たちは、この世界を壊しに来たんだ」

　言葉にしても、今度こそ心は揺れなかった。定まっていた。

「そうだろ、ルドガー？」
「――ああ」

　ルドガーは固く、強く肯いた。――彼にはそう在ってもらわねばならない。ルドガーだけが分史世界の生殺与奪権を持つ以上、彼はアルヴィンたちの指針だ。

　代わりにアルヴィンも二度と揺るがない。惰性で仲間と付き合っていた1年前とは違う。自分の力で、「ここ」をアルフレド・ヴィント・スヴェントの居場所にするのだ。

　そのためにもまずは、助けてくれた仲間に礼を述べておこう。

「すらすらしゃべれんなら普段からそうしてくれよ。急に普通にしゃべり出したから度肝抜かれたぞ」

　ルドガーとエルが全力で同意している。同居中にユティと何があった。後で聞かせろ。

「……めんどいから、やだもん」

　ユティは申し訳なさも含んだしかめっ面をした。

「おたくがイヤならいいんだよ。――さっきはありがとな。フォローしてくれて助かった」
「よけいじゃなかった？」
「なかった。気づいてくれてサンキューな」
「よかった。ああいうの、アナタのほうが巧いから、ワタシ、怒られないか心配だった」

　言われた内容は酷いはずなのに、アルヴィンが注意を引かれたのは別の所だった。

（笑うんだ、この子。写真の話題でさえ能面のまんまで話すから、てっきりそういう子だと思ってた）

　ルドガーがユティの頭をぐわしと掴んだ。

「ユティ。今のはさすがにアルヴィンに失礼だ。謝れ」
「ルドガー、頭重い。髪乱れる」
「元からどこが毛先だってくらいに巻きまくってるだろうが。むしろ一周回って直毛になるんじゃないか？」
「ストレートいやー」
「だからお前の『イヤ』の基準はどこにあるんだ！　斜め上すぎて理解できねえよ！」

　ルドガーはユティの頭をさらに掻き回す。エルがそれを半眼で見上げる。ローエンとエリーゼは微笑ましく見守っている。

　アルヴィンは我慢せず声を上げて笑った。
 

　本当はこの前にもう１個、列車での歓談シーンがあるのですが割愛で。後々お蔵出しします。

　アルヴィンの決意回でした。本来ならアルヴィンEP4なのですが、拙作はアルがプッシュキャラなのでちょい早めの展開で。
　今更ですがキャラEPは展開の都合で発生するものとしないものがあります。お気に入りのEPが出ないで残念な思いをされる読者様もいらっしゃるでしょう。申し訳ありません。