その男ゼロ　~my hometown is Roanapur~

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

女は笑顔が一番だ。

泣いている時よりも怒っている時よりも笑っている時が一番だ。

無論一番美しいと思うか、恐ろしいと思うかは男次第だがな。


 

Side ゼロ

「ゼロ、ちょっと聞きたい事があるんだけどさ……」

少し目を反らしながら俺に訊ねてくるロック。
この時期に、という事は先ずレヴィの事だろう。

先日我がラグーン商会に持ち込まれた仕事。第二次大戦の終戦間際、海中に沈んでしまったドイツ海軍の潜水艦。その艦に積み込まれた絵を回収するという、"一見"は楽な仕事。
紆余曲折はあったが、絵は無事回収し依頼者へと無事送り届けた。
怪我人も出ず、ラグーン号にも大した被害はなく、先ずは満足すべき結果だと言える。

だがまあ、些か問題はあった、いやむしろ残ったというべきか。

問題の当事者はレヴィとロック。
(ベニーあたりに言わせればラグーン商会(うち)で起きる問題の内、八割はレヴィが関わっている、だそうだ。
それを横で聞いていたダッチは何も感想めいた事は言わず、ただ溜め息をつくだけだったが)

内容は此れからロックが語ってくれるのだろうが、恐らくは例の"正常位"云々に関わる話だろう。
さて、俺としてどうするべきか。
二人の問題に割り込むのも気が引けるが、話だけ聞いて後は知らん、と言うのも愛想が無さすぎるな。
まあ、取り敢えずはロックの話を聞いてから考えるか………














Side ロック

「あ………」

部屋の片隅に置かれたベッドにもたれ掛かるように座り込んでいた"それ"を見つけたのは俺が先だった。

他の乗組員達とは明らかに異なる服装に多少の期待と予感を覚えながら近づいてゆく俺。
背中側から照らされるライトの光の中に頭骨から引き剥がした帽子を差し入れる。

「レヴィ、この骨が艦長だろうな」

光の輪の中で帽子中央にある徽章が鈍く輝く。
どうやら間違いはないらしい。
レヴィも納得したのか背中のボンベを降ろし部屋の捜索を始める。

俺は帽子を艦長(確かアーベという名前だったはずだ)へ返そうと"彼"に向け振り返った。

その際気付いたのだが、服の胸あたりには十円玉くらいの穴が開いていて縁には黒ずんだ染みがこびりついていた。

撃たれたのか。

自然とそんな感想が心に浮かんでくる。
日本に住んでた頃なら直ぐに銃と結び付けることなんて出来はしなかっただろう。
いや、それ以前にこんな海の底で五十年以上も前に死んだドイツの軍人の死体に廻り合う事なんて有るわけがないのだけれども。

「たしかアーベって野郎だったな。勲章が其処らにねえか？
いい金になる…と、ちょっと来てみろよ」

床に片膝をつき妙な感慨に耽っていた俺に、部屋の奥の死体を調べていたレヴィが呼び掛けてくる。

何事かと彼女の肩越しに覗き込んでみれば、そこにあったのはやはり白骨化した死体。
この部屋にたどり着くまでもう何体も見てきたお陰で耐性がついたか、今更驚きはしない。

制服の襟章を見せながら、此方に語りかけてくるレヴィの言葉に黙って耳を傾ける。

「コイツだけ制服が違うのが分かるか、ロック。
例の絵を持ち込んだ親衛隊員(SS)だな」

例の絵。

そう、俺とレヴィが今こんな海中にいるのは正にその絵を回収するためなんだ。

ドイツから遠くインドネシアまで日本海軍の将校を運ぶ目的で潜航を続け、目的地直前で米海軍に撃沈されてしまったこの艦と四十四名の軍人達。
だけど彼らにはもう一つ別の使命があったそうだ。
それは出港直前に国家保安部より下された命令。
一枚の絵とそれを持つ一人の親衛隊将校を運ぶ事。
金塊でもなく機密文書でもない、ただの絵画。
なぜそんなものをわざわざ将校に持たせて、潜水艦で運び出させるのか。
真実は分からない。
ただその将校が絵と共に乗り込んだのは確実な話、なのだそうだ。

「で、絵は？ 近くにありそう？」

銃撃で傷付いてなければ良いんだけど、などと考えながらレヴィに訊ねる。
ここまで来て手ぶらで帰るのはあまりにも寂しい。
謎の将校殿も本当に居たわけだし。

「…コイツの傍には見当たらねえな。 金庫にでも隠してんのかもな」

そっけなく言葉を返してくるレヴィ。
彼女に愛想なんて求めるつもりはないけれど、もうちょっとどうにかならないものかな。
他のみんなはまだ優しいのだけれど。

それにしても…

「この人達って、やっぱり絶望のあまりに互いに殺しあったのかな」

二人の死体を等分に見ながらポツリと呟く。

海底数十mの海の中じゃあ助かる見込みは万の一つも無い。
閉じ込められた艦内では限られた空気も徐々に減り、電気もその内消えてゆく。
一瞬で訪れるのではなく、じわじわと迫りくるように襲ってくる死の足音。
その恐怖に耐えるくらいなら、いっそ………

「ふんっ」

「レヴィ？」

耳に届いたのは俺の戯画じみた感傷を一息で吹き飛ばす彼女の鼻息一つ。
そして俺に横顔を向けたまま話すレヴィの少しハスキーな声。

「んなもんねえよ。
絶望ってのはな、先に何もねえって事だ。
潜水艦に乗り込むような連中なら、 いざって時の覚悟は出来てる。 完全に望みが絶たれたとわかりゃあ、 却ってジタバタしないもんさ」

将校の死体から離れて、次に部屋の捜索を始めるレヴィの背中を眺めながら、俺はただ馬鹿みたいに突っ立てるだけだった。

先に何もない。

それが、絶望。

レヴィの言葉が耳の奥の方で繰り返されているような錯覚を覚える。

「それに潜水艦の乗組員といやあ、家族も同然さ。こんな狭っ苦しいとこで、 何ヵ月も一緒に過ごすんだぜ。もう死ぬしかねえって時に、仲間割れなんざしねえよ」

そういう、もんなのか。

レヴィって意外と、と言ったら怒られるかもしれないけど、仲間同士の繋がりとか大事にするタイプなのかな？

「まあ、先にキレちまったのは、 そこの秘密警察(ゲシュタポ)野郎だ。間違いねえよ。 "部外者"以外がこんな悶着起こすはずはねえ。
そんで、銃声聞き付けた部下連中が押し寄せたんだろうよ。
慌てて部屋を覗いてみりゃ艦長殿は撃たれっちまってる。犯人は目の前の糞将校殿しかありえねえ。
後はご覧の通りの結果さ。はっ、とんだ感動ドラマだね」

「………」

レヴィの話を聞き終わり、俺も部屋の捜索を始めることにする。
だが、暗い部屋の中を絵を求めて動き回りながらも、頭ではレヴィの話を反芻することを止められずにいた。

艦長の為に駆け付けた部下たち。
彼らは最期の瞬間に何を思ったのだろう。
艦長を殺した将校への怒りか。
任務を果たせなかった事への悔恨か。
祖国に残してきた家族の未来の事だろうか。
この艦と共に過ごしてきた過去だろうか。
それとも………

「………」

俺が日本人だからだろうか。
何だかこの場所がとても神聖な侵してはいけない場所に思えてきた。
艦長の為に戦った部下の人達。
それほど敬い慕われていたであろう艦長。
そんな気高い彼らが眠る場所で、 俺がやっている事って…

ジャリッ……

思わず唇を噛み締めていた俺の手に砂まみれの何かが当たる。

これは、取っ手か？
怪訝に思いながら手に触れたものを思いきって引き寄せてみる。
顔の前まで持ち上げて見てみたそれは、

「トランクケース、か？」

古びて埃まみれになってはいるがそれは紛れもないトランクケースだった。
ちょうど書類を入れるのにちょうど良いようなサイズの。

「レヴィ！」

「どうしたロック！見つけたか？」

レヴィに向けて一声叫んだ後、急いでトランクを開け中を確認する。
さて、これで違っていたらまたレヴィに怒られそうだけど………

中に入っていたのはどうやら一枚の紙のようだった。
恐らくは半世紀振りに取り出されたであろうその紙に対し、レヴィが俺の横に来てライトを当てる。

少し埃にまみれてはいるが、どういう絵柄かは確認出来る。
どうやら、

「よっしゃ！ビンゴだぜ、ロック。目当てのやつだぜ。
そいつはとっとと梱包しちまいな。大事な物(ブツ)だ。濡らさねえように慎重にな。
アタシは残りを片付けてくるからよ」

残り？

レヴィの言葉に頷きかけ、慌てて部屋を出て行こうとする彼女に向かって呼び掛ける。
仕事はもう終わりじゃないのか？

「え？この絵を持ち帰る事が俺達の目的だろ。他にまだ何か用があるの？」

問い掛ける俺に返されたのは完全に呆れたといった彼女の顔。
俺、そんな変な事言ったか？

「あのよう、折角こんな海ん中まで潜って来たんだぜ。そんなチンケな絵一枚持ち帰ってどうすんだよ。
何か他にお宝でもねえか、ぐるっと中を見てくるぜ」

ちょっ、それって！
まるで墓場泥棒じゃないか。

目を見開きそう叫びそうになったが、実際に俺の口から出たのは声にもならない空気の音。
だって実際この絵を持ち帰ろうとしている俺たちは、正にその墓場泥棒以外の何者でもないのだから。

「そこに転がってる艦長の野郎を見てみな。ソイツが付けてんのなんざ柏葉剣付十字章のはずだぜ。ダイヤ付きの代物さ。こんなとこで魚に食わすにゃ勿体なさ過ぎる、ってもんだろ」

レヴィ…

そう語る彼女の顔は喜びに満ちていた。
嬉しくて、楽しくて、堪らないって顔を、彼女は、レヴィは、浮かべていた。

暗い闇の中、笑みを浮かべたまま彼女は言葉を発し続ける。

「取るもんとったらすぐ戻ってくっからよ。お前はあんまり動き回んねえようにしな。酸素が減るからな」

そう言って部屋を出ていくレヴィを俺は黙って見送ることしか出来なかった………