先立つ"砂崩し"

ザッ……

緑の服と白い外套に身を包み，頭にかぶるのは「風」の字を刻んだ笠。左右には護衛と思しき二人の忍を従えている。

その男の前を遮り，同じく三人組の忍が立ちふさがった。中央の人物は青白い顔に黒い長髪，目には隈取のような紫の模様が浮かび，その整った顔立ちに気づかないほど不気味な雰囲気を醸し出している。左右に控えるのは，眼鏡をかけたインテリ青年と白髪に赤い麻呂眉の男である。

「俺に一体何の用だ。木ノ葉の抜け忍……大蛇丸……！」

「ごきげんよう，四代目風影。悪いけど，アナタにはここで消えてもらうわ。」

「目的は聞くだけ時間の無駄か。どういうつもりなのかは知らんが，そちらがその気なら消えることになるのはお前のほうだ。ビンゴブックSランクの重罪人……ここで俺が始末してやろう。」

「果たしてアナタにできるかしら。」

「試してみるといい。貴様ごとき片づけられないで，風影の名が背負えるか。」

「確かにそうね。生半可な覚悟で"風影"に挑んでも，返り討ちに合うだけ……けれど，それは逆も同じこと。」

「何が言いたい。」

「こういうことよ……。」

バッバッバッ！

「！」

大蛇丸が印を結び始めたのを見て，羅砂の左右に控える護衛がすぐさま反撃の準備をする。

「待て，迂闊に手を出すな。お前たちは後ろの二人を始末しろ。大蛇丸は俺がやる。」

羅砂は冷静に様子を窺いながら，はやる二人の部下を制止する。

「良い提案じゃない，正々堂々，"一対一"でやろうというわけね。」

パン！

大蛇丸は印の最後に両掌を合わせつつ，後ろに控える部下に命令する。

「カブト，君麻呂……そこのゴミ二匹，頼んだわよ。口寄せ・穢土転生！！」

ゴゴゴゴゴ！！！

大蛇丸が唱えると，地面から等身大サイズの木箱が二つ出現する。その二つの木箱には，それぞれ「初」「三」の文字だ。

「何だ，それは……？」

棺桶にも見える奇妙な箱が召喚されたのを目にし，羅砂は訝しげな表情を浮かべる。

「どうやら初めて見るようね。無理もない……これは二代目火影・千手扉間が開発した死者を蘇らせる禁術……。」

「死者を蘇らせるだと……？」

大蛇丸の言葉を聞き，羅砂はますます眉をひそめる。

「そう……この術を扱えたのは忍の歴史上でも開発者である千手扉間ただ一人……けれど，私が改良を加えて復活させた。今では私が唯一の使い手。」

「転生忍術の話なら，里の相談役から聞いている。ああいうのは術者の命と引き換えに発動するもの……お前が無事だとはどういうわけだ。」

羅砂は，孫のために術の研究開発に打ち込んだ老婆の姿を思い出す。もちろん，その"孫"と，今目の前にいる重罪人との間に奇妙な因縁があることなど知る由もない。

「あら，よく知ってるじゃない。けれどこれはただの転生忍術じゃない……命を吹き込むのではなく，魂を浄土から呼び寄せて己の意のままに行使する。生贄となる命も，自分以外の人間を使えばいい。」

「そんな都合の良い術があるものか。一体，どんなハリボテで生き返らせたと誤魔化すつもりだ。」

「クク……ハリボテかどうか，その目でとくと見なさい。そして覚えておくといいわ……あの世で誰かに話す機会があるかもしれない。」

ギィィ……ガコッ！

二つの棺桶が，古びた音を立ててゆっくりと開く。その中から足を踏み出した人物を見て，羅砂は目を見開いた。

「……！？まさか……」

「これで疑いは晴れたかしら。」

「初代様……！それに……三代目……黒阿先生……！？」

羅砂だけでなく，左右に控える従者たちも驚きを隠せない。棺桶の中から出てきた者……その姿は，砂隠れ上層部たちの会議室にそびえ立つ，先代風影の石像そのものであった。

「まさか，本当に……！初代風影・烈斗様……！失踪して行方不明だった，三代目様まで……！！」

初代風影，烈斗。存命中は忍界最強の風遁使いと言われ，その圧倒的な強さで砂漠の忍たちを纏め上げた。更には外交戦略として寺の僧兵らとも同盟を結び，里の基礎を築き上げた人物である。
※原作648話にて登場。能力の設定は本作オリジナル

そして羅砂の師にして三代目風影，黒阿。一尾・守鶴の力をヒントに磁遁忍術の開発に成功し，歴代最強の風影と謳われた人物である。彼が開発した磁遁は弟子の羅砂へと受け継がれたが，十年以上前のある日突然消息を絶ち，死体も見つからず長らく行方不明のままであった。
※名前は本作オリジナル

「ああ，アナタたちはまだ三代目のことを知らなかったのね……もうずいぶん前のことよ。」

「お前が殺したのか……！」

嘲笑うかのような大蛇丸に対し，羅砂は鋭い視線で睨みつける。

「いいえ，私はただ遺伝情報を少しばかり頂いただけ……，殺したのはアナタたちもよく知ってる人物よ。」

「誰だ。」

「さて，長話もこのくらいにしましょう。話の続きが聞きたければ私に……，いえ，先代に勝つことね。」

大蛇丸は未の印を結び，すでに自我を縛ってあった二人の穢土転生体を操る準備をする。

「サハラ！ゴビー！」

羅砂は護衛の忍たちに戦闘開始の合図を出す。

「はっ！」

バッ！バッ！

二人はそれぞれカブト，君麻呂に向かっていく。

「大蛇丸！不意を突いて優位に立ったつもりか？この里で俺に挑むこと自体，とんだ失策だと気づくべきだった！地の利はこちらにある！」

バッバッバッ！

「"流砂瀑流"……磁遁・砂金大葬！！！」

羅砂が印を結んで唱えると，周囲の砂が津波のように盛り上がり，大蛇丸を飲み込まんと襲い掛かる。十数メートルはあろうかという高さだ。

「さすがは風影といったところ……けれど……」

ザッ！

余裕の表情を浮かべる大蛇丸の前に，穢土転生された烈斗が立ちふさがる。その手には巨大な扇子が握られている。

「初代様……！」

「風遁・大カマイタチ！！！」

ブン！

烈斗が扇子を広げ一振りすると，たちまち強風が吹き荒れ砂金の津波がことごとく吹き飛ばされる。

「くっ……これが伝え聞く初代様の風遁……！同じ術でも，規模が桁違いだ……！」

初代風影の風遁を駆使する戦闘スタイルは羅砂の実娘をはじめ多くの後進の忍に受け継がれているが，その圧倒的な威力に羅砂は一瞬，根本的に異なる能力なのではないかと錯覚した。

「クク……次はこちらから……」

今度は三代目風影が前に進み出，口から黒い粉をゆっくりと吹き出す。

「！！……黒阿先生の砂鉄……！」

驚く羅砂をよそに，黒い粉は集合していくつかの塊となり更に鋭く細長い形へと変化していく。

「これは……！」

「砂鉄時雨！！！」

鋭い形状となった砂鉄の塊が一斉に羅砂へ向かって飛んでいく。

「くっ……磁遁！！」

羅砂は咄嗟に手を前へ出し，磁力で操られている砂鉄を，同じく磁力で食い止める。細長い塊はかろうじて羅砂に当たる直前で止まり，相反する力を二方向から受けて小刻みに震えている。

「私もあなたに師事した身……あなたから直接教わったこの磁遁，あなた自身が，甘く見ないでください！」

磁遁同士の押し合いが拮抗し，膠着状態となる。

「さすがに磁遁同士ではラチが明かないわね……。なら……」

大蛇丸が再び両掌を合わせ更なる術で追撃を加えようとしたが……

ザッ！ザッ！

「大蛇丸様，こちらは終わりましたよ。」

少し離れて戦闘していたカブトと君麻呂が戻ってきた。それぞれが倒した忍を片腕に抱えている。

「！！……サハラ！ゴビー！」

二人が倒されているのを見た羅砂は，一瞬気をそらしてしまう。

グサッ！グサッ！グサッ！

「ぐあっ……！！」

その瞬間，磁遁の力が緩んで押し合いに敗れ，砂鉄のトゲが体に突き刺さった。

「く……しまった……！」

当然のことながら，この戦機を見逃す大蛇丸ではない。

ザッ！

「！！」

「勝負は一瞬の緩みが命取りになるものよ。……"草薙の剣"！」

大蛇丸は羅砂の目の前まで距離を詰め，口の中から取り出した剣をその胸に突き立てる。

グサッ！！！

「ぐはぁっ……！！！」

「あら奇遇ね，私も今終わったところよ。」

大蛇丸が剣を抜くと，羅砂はゆっくりと倒れる。

「砂隠れの風影も，我々の手にかかれば敵ではありませんね。」

カブトの言葉に，大蛇丸は振り返って微笑む。

「当然よ。……こんなものは前座に過ぎない。」

「いよいよですね，"木ノ葉崩し"……。」


――先立つ"砂崩し"　fin.





～おまけ～

帰路，カブトが口を開く。

「しかしあの程度で風影の護衛とは……。これでは，例の我愛羅くんの方が余程強そうですね。」

「我愛羅？」

「おや，君麻呂は初めて聞きますか。さっきの風影の息子，"砂漠の我愛羅"……覚えておくといいですよ。まあ，今回のところは味方ですから，戦う機会は無いでしょうけどね。」

「……。」 

お読みいただき，ありがとうございました！

単発です。こんな感じのやり取りがあったのかなーと妄想して書きました。
大蛇丸がなぜ二代目風影だけ穢土転生しなかったのか……その理由についてはまた後日紹介できたらと思います。