モンスターハンター　隻腕のドルフ

　招集は、ある日突然行われた。


　こんこん、と、玄関扉が軽く叩かれる。彼に来客があることは珍しい。誰かが来るという話も聞いていない。だが、先日のバークとの会話で浮上した話題。扉の向こうにいるであろう来訪者、ドルフの予想通りであれば、それはギルドの職員だろう。

　依頼を受けておらず、村にいる間は毎晩、日記を付けることがドルフの日課である。来訪者は、ちょうど、ドルフが日記をつけ始めようと、紙と筆を用意した時に現れた。

　仕方なく筆を机に置き、扉へ向かうドルフ。扉を開くと、そこにはやはり、ギルドの職員がいた。ドルフを食事に誘った新米受付嬢、アニファである。

「あの……こんばんは、ドルフさん」
「……ああ」

　彼女の名前がアニファというものである、ということを、ドルフは最近になって漸く覚えた。一人で勝手に、今まで名前も覚えていなかった罪悪感を覚えながら、彼は口を開いた。

「招集か？」
「ええ……はい。ギルドまでご同行お願いします」
「分かった。少し待ってくれ」

　アニファの返事も予想通りだった。他に何か、問題を起こした覚えもない。例の一件だろう。大方、調査のメンバーが今になってやっと決まった、というところか。

　部屋着から装備に着替えようと、扉を閉めようとするドルフ。しかし、それをアニファが止めた。

「あ、今日はお話だけですので……装備は結構です」
「そうか、分かった」

　財布と護身用のナイフだけを持ち、ドルフは家を出た。ギルドまでの道中、彼らは二人だったが、そこに会話はない。少し気まずい雰囲気が流れつつも、二人は無事に集会場に到着した。


(…………)


　集会場に一歩踏み込んだ瞬間、ひりついた空気がドルフの頬を刺す。刺々しく、それでいて重々しい。いつもの集会場にはない緊張感のようなものが張り詰めていた。

「こちらです」

　アニファに案内され、奥の部屋に通されるドルフ。滅多に入ることのない小さな個室には、ドルフを除いて四人のハンターと、二人のギルド職員、それからドルフを連れてきたアニファの、計八名がいた。

「アニファ、ただいま戻りました」

　そう言って頭を下げると、二人いた職員のうちの一人、ベラーナ村ギルドのギルドマスターであるバッゾが小さく手を挙げた。

「ご苦労。下がっていいよ」

　元ハンターで、今なお現役時代に見劣りしない屈強な肉体を維持しているバッゾ。優しい声で告げられた、彼のその短い言葉に、アニファは少々悲しげな表情を浮かべ、そして再び頭を下げた。

「……はい。失礼します」

　それだけ言って、アニファは退室してしまった。彼女の役目は、あくまでドルフをここまで連れてくるだけ。それより先の話を聞く価値はないと判断されたのだろう。


　残されたドルフは、どうしたものかと腕を組む。室内には空いているソファもあったが、見る限りでは四人のハンターはパーティ。その隣の席に座る図々しさを、彼は持ち合わせていなかった。

「役者が揃ったことだ。そろそろ始めようか」

　バッゾが手を二度打ち鳴らし、そう告げた。ドルフはそのまま壁にもたれかかり、彼らの話を聞くことにした。

「まず初めに、招集に応じていただき感謝する。私はベラーナ村のギルドマスター、バッゾだ」

　自己紹介は、あの四人のハンターに対してのものだろう。あのハンター達に見覚えはない。他の村なり街から、応援として来てもらった、といったところか。

　四人のハンターの内訳は、男が三人、女が一人。重装備の男が一人で、軽装備の男が二人。女も同じく軽装備であった。そして、部屋の隅にはランスと片手剣、双剣にボウガンが一組ずつ置かれていた。恐らく、重装備の男はランス使い。前衛でモンスターの攻撃を受け止めるタンクとしての役割だろう。軽装備の三人は分からないが、男の片割れの腰に弾薬ホルダーが巻かれている。恐らく、その一人がボウガン使いだ。

　気になるのは……そのボウガン使いが、戦いに出られるとは思えないほどの重傷を負っていることだ。片目を隠すように包帯を巻き、手は折れているのか胸の部分で固定されている。ボウガンを持てるとも思えない。


(……そういうことか)


　ドルフは即座に理解した。本来、自分はここに呼ばれないハンターだったということを。

　ギルドに所属するハンターの多くは、ハンター同士で協力し、パーティを結成する。この四人はそれだ。気の合う仲間だったのか、同郷の者なのか、それは分からないが、本来はこの四人に調査を依頼するつもりだったのだろう。

　しかし、そのうちの一人が、依頼に出られないほどの重傷を負った。欠員が出たのだ。三人でも調査には出られるが、十年前の前例を考えると、フルパーティである四人で出向かせたいのがギルドの本音だろう。

　故に、その空いた一枠にドルフが充てがわれた。ソロハンターとしてベラーナ村で活躍する、腕の良いハンター。もってこいだろう。


(……この際、過去のジンクスなんて気にせずに、大量に人員を投入すればいいものを)


　静かに、心のうちで愚痴をこぼすドルフ。

　調査は四人で行う。というよりも、ハンターが協力しあって結成するパーティの上限人数は四人なのだ。一つの依頼を受けられる最大の人数も、四人。それ以下になることはあるが、それ以上になることはまず、ない。

　これは、『ハンターの祖』とも言われるあるハンターの影響によるものが大きい。そのハンターは、『古龍』と呼ばれる伝説上にしか現れないようなモンスターを討伐したことでも有名だが……その際、五人いたパーティメンバーのうちの一人を戦死させているのだ。それも、彼の婚約者だった女性を。

　彼も、初めは猛反対していたらしい。だが、婚約者の女性の猛アタックに負けたのだろう。結果的に、彼らは古龍を討伐したものの、大きな犠牲を払うこととなってしまった。

　その逸話から、ギルドでは『五人で依頼を受けると、一人は戦死する』というジンクスが生まれた。だったら六人以上なら構わないのではないか、という話にもなるが……細かいことは、ドルフにもよく分からない。それを言ってしまえば、この村では十年前、四人のパーティから二人の戦死者が出ている。そのジンクスは生まれないのか、という話にもなってくる。


「そして、彼が古塔観測班のレイニス」
「こんばんは、皆さん」


　少し、物思いに耽っていた。ドルフは首を振って、思考を室内に引き戻した。

　バッゾの隣に座るのは、白い研究服を着た若い男。古塔観測班、つまり、例の気球を担当していた人間だということだ。

「今日、皆に集まってもらったのは他でもない。既に、大まかな話は聞いているかと思うが……ベラーナ村東部に位置する古塔にて、異常なエネルギー波を観測した。皆には、この調査にあたってもらいたい」

　そう言って、バッゾが何やらレイニスを見て頷くと、レイニスは丸められた紙を取り出し、机に広げた。少し茶色みがかったそれは、ベラーナ村近郊の地図であった。

「皆さんもご存知かと思いますが、ベラーナ村の東部には、古代人の建造物である古塔があります」

　まず初めに、地図上のベラーナ村を指差し、続いて指を東へずらし、古塔のある位置を指差した。竜車でおよそ四半月、といったところだろうか。

「先日、およそ一年ぶりに古塔を取り巻く嵐が晴れたのですが……その際に、古塔内部から特殊なエネルギー波が観測されました」
「希少種か？」
「それはまだ分かりません。十年前に姿を消した金火竜か……あるいは、全く別の何かなのか」

　ドルフが質問すると、レイニスは首を横に振った。まだ、対象が何であるかまでの把握はできていないらしい。

　ただ、どうやら、その原因が『モンスター』だという確信はあるようだ。戦闘は避けられない。

「観測班では、このエネルギー波の原因を『アンノウン』と呼称しています。皆さんへの依頼は、アンノウンの調査と、可能であれば、これの討伐です」

　淡々と告げるレイニスの言葉に、ごくりと、唾を飲む音が聞こえた。

　この男は、随分と簡単にものを言う。可能であれば討伐しろ、と。十年前、金火竜と相対したハンター達がどうなったのか、知らぬわけでもないだろうに。

　思わず、苦言を呈しそうになるドルフ。実際、言葉は喉元まで出ていた。しかし、彼よりも先に、他の誰かが声をあげたのだ。


「……随分と簡単なことのように言いますね、レイニスさん」


　それは、怪我を負っていない方の、軽装備の男であった。口調こそ大人しいものの、彼からは怒りの感情が見てとれる。

「あなたは我々に、『死地に向かえ』と言っているんだ。ハンターである以上、我々も戦場で死ぬ覚悟はできています。が、それをさも当然かのように言われるのは腹が立つ」
「し、しかし、希少種は特に凶暴な性格です。塔を出て外に被害を及ぼす可能性もあります。討伐していただかなくては……」

　レイニスの反論に、ドルフは頭を抱えた。この男は何も分かっていない。若さ故か、それとも、自身がハンターでないから分からないのか。


　鈍ッ


　男が、思い切り机を叩いた。普段は高重量の武器を振り回し、巨大なモンスターと戦っているハンターだ。手加減はしていたのだろうが、叩かれた部分だけ、机はひび割れていた。


「だから……頼む態度というものがあるだろう、という話をしているんだ」


　静かに、ぴりぴりと、肌を刺すような怒りが伝わってくる。

　レイニスは分かっていない。ドルフも彼らも理解している。危険なモンスターが生息しているというのなら、それを排除する。人々が生き残るために必要であるとされるなら、言われずとも、彼らはそう動く。

　男が怒りを抱えているのは、淡々とそれを告げ、彼らの怒りの原因を理解していない、レイニスの態度そのものだ。レイニスがハンターではなく、安全な位置にいる観測班だから、尚更その怒りも強くなっているのだろう。

　特に……ドルフはともかく、この四人は他のギルドからやってきた応援のハンターだ。レイニスの態度は、あまり褒められたものではない。

「我々はこのギルドの所属ではない。不満があれば、依頼を拒否する権利だってあります。それでもここへ来たのは、塔外への被害を抑えるために協力したいと思ったからです」
「わ、私はっ……」

　それでもなお、見苦しく言い訳を垂れようとしたレイニスの頭を、隣に座るバッゾが押さえ付け、下げた。彼の言葉は中断され、代わりにバッゾが口を開く。


「……すまない。彼には、後で言って聞かせておく。どうか、矛を収めてもらえないか」


　バッゾもまた、頭を下げる。男はそれを見て、自身を落ち着かせようと、深呼吸をした。

「……いえ。僕も、大人げない真似を」
「あんたが言わなければ俺が言っていた。間違っちゃいないさ」

　ドルフは男のフォローに入った。彼ほどではないにせよ、ドルフ自身も、レイニスの態度には少々怒りを覚えていたからだ。

　それを好機と捉えたのか、バッゾがすかさず立ち上がり、ドルフの隣に立った。

「遅くなったが、紹介しよう。彼はドルフ。腕利きの大剣使いだ」

　軽く、会釈をするドルフ。

「ドルフ。彼らは、オド村から応援に来てくれたパーティだ。彼がリーダーで、片手剣使いのリエン」
「よろしく、ドルフ」
「ああ」

　パーティリーダーは、レイニスに意見したあの男だった。彼が片手剣使いだとすると、もう一人、軽装備の女が双剣使いだろう。女性ハンターというだけでも数が少ないが、その上で双剣というハイリスクな武器を扱う者はかなり珍しい。

「ラッセルだ。よろしく頼む」
「ユニよ。よろしく」

　続いて、重装備の男と、双剣使いの女が名乗った。残るは怪我を負ったボウガン使いの男だけだったが、彼は不貞腐れたように、そっぽを向いていた。

「……カジン。僕らの臨時のパーティメンバーなんだ。そう機嫌を悪くするな」
「はっ……」

　怪我をして、一人だけ調査に出られないことが不満なのか。それとも、ドルフがパーティに加わることが不満なのか。何にせよ、カジンという名のボウガン使いが、ドルフを快く思っていないのは確かだった。

「……まあ、自己紹介が終わったところで、依頼の詳細に移ってもいいか？」
「ええ、どうぞ」

　そうして、バッゾが依頼の説明を始めた。


　依頼は、大きく分けて二段階ある。一段階目は、何度も言われている通り、ベラーナ村東部にある古塔の調査。観測されたエネルギー波の原因を突き止めること。二段階目は、この原因の『討伐・排除』だ。報酬金も二段階に分けられ、更にはそこに危険依頼手当が追加される。金にがめついハンターならば大喜びだろうが、その分、危険度は他の依頼と段違いに高い。

　尚、一段階目となる古塔の調査の成否判定は、エネルギー波の原因の解明によるものとする。それがモンスターであればその外観、能力の報告。別の何かであれば、それも随時報告。

　また、危険な依頼であるため、依頼が失敗した際のペナルティは設定されない。本来は必要なはずの依頼の受注金も、必要とされない。

　調査に向かう人員は、カジンを除いた四人。リエンとドルフの二人をリーダーとし、そこにラッセルとユニが加わる形だ。前衛職が四人となってしまう心配はあったが、ユニは今回の依頼に、双剣ではなくボウガンを担いで参加する。

「……大丈夫なのか？　使い慣れていない武器で」
「大丈夫。私、元々ボウガン使いだったから」

　と、ユニが言う。元はボウガン使いだったが、カジンがパーティに参加したことで双剣に鞍替えしたという。


「……何か、質問はあるか？」


　依頼の詳細説明が終わり、バッゾがそう問うと、ドルフとリエンの二人が手を挙げた。

「あ、先にどうぞ」
「ああ。塔は普段嵐に包まれているだろう。今の快晴はいつまで続く？　調査の途中に嵐に包まれたらどうするつもりだ？」
「僕も同じ質問です。前回嵐が晴れたのは、一年前だと言いましたよね？」

　古塔は普段、嵐に包まれ、足を踏み入れることさえ叶わない地だ。今は天候も落ち着き、調査も可能だが、その天候がいつ崩れるとも知れない。もし調査の途中で嵐が巻き起これば、最悪の場合、何ヶ月、何年と塔に閉じ込められることになる。

「それについては、研究班から話を聞いている。『古塔を包む嵐は、ただの天候の乱れによるものではない。様々な要因が重なって引き起こされるものであり、次に嵐に包まれるのはおよそ一ヶ月後』……だそうだ」

　一ヶ月後。村から塔まではおよそ四半月程度。調査の時間を込めても、それだけ猶予があれば問題ないだろう。

「それを聞いて安心しました。塔に閉じ込められるのはごめんですからね」
「その点については安心してもらって構わない。万が一予測が崩れた際には、気球から合図を送る。そうなったら調査は中止、直ちに帰還だ」

　だとすれば問題はない。他に質問をする者はいないのか、五人はぱたりと静かになった。

「……もう質問はないか？　なら、これで解散とする。全員分の食事券を配るから、これで夕飯でも食べながら、親睦を深めてくれ」

　バッゾは五人に黄色いチケットを手渡すと、手を大きく一度、打ち鳴らした。

　『解散！』という大きな声と共に、ドルフは扉を開け、部屋を出た。終始俯いたままで、表情の暗いレイニスをこれ以上見ていられなかった、という理由もある。だが何より、そろそろ空腹が限界に達している時間だ。

　バッゾが配った黄色いチケット、『お食事券』は、ギルドが運営するギルド酒場及びギルド食堂で、チケット一枚につき一度、無料で食事ができる特別なものだ。高難易度依頼に挑むハンターに配られたり、祭り事の際に配られたり、ギルドによっては何かと理由をつけて配りがちである。

　酒を飲まないドルフが向かったのは、集会場横に建てられたギルド食堂。尤も、酒を飲めたとしても、出発前夜に飲むようなことはしないが。


「ドルフ、君も食堂か？」

　食堂に入ろうとしたドルフを引き留めたのはリエンだ。その後ろには他の三人もいて、うち、カジンは一人、ドルフを鋭く睨みつけていた。

「ああ。酒は飲まなくてな」
「僕もだ。ギルドマスターもああ言ってたことだし、一緒にどうかな」
「構わん。が、そこのボウガン使いに噛み殺されそうでな」

　ドルフの視線に釣られ、他の三人の視線もカジンへと注がれた。

「カジン……あんた、一人だけ行けないからって、ドルフに嫉妬してんの？」
「ちげぇ！」
「あはは……大丈夫。カジンも悪気があるわけじゃないんだ」
「それならいいが」

　危害を加えられなければ何でもいい。ドルフは扉を開き、食堂へ足を踏み入れた。途端に、鼻から通り抜けた肉の香りが、胃袋を殴り付けた。今日は、肉の気分だ。
 

・ハンターの祖
ハンター業の祖。現在のハンター制度の基礎を作り上げた人物であり、『ココットの英雄』とも呼ばれている。
・武器
基本的に、ハンターは一つの武器しか使わない。