至誠一貫・閑話＆番外編＆キャラ紹介

「主。少し、宜しいですかな？」
「星か。構わん」
　読みかけの書簡を置き、部屋の入り口を見た。
「どうした？」
「いえ。主の顔を見たくなりましてな」
「毎日、顔なら合わせているではないか」
「何を仰せになります。数日の間、見ておりませぬ」
　照れ隠しなのか、あらぬ方向を見ながら言う。
「そうであったな。ご苦労であった」
「……たったの数日、それがどんなに長く感じられたかわかりませぬ」
　そんな星から、微かに酒の香りが漂う。
「飲んでいるのか？」
「いけませぬか？」
「……いや。星らしい、と思ってな」
「ふふ。ですが主、私らしさ、まだおわかりになっておりませぬぞ」
「ほう？」
「教えて差し上げます故。今宵は、側で過ごさせていただきますぞ」
「……よかろう」
　思えば、此度の事、何も星には報いてやれておらぬ。
　その代わり、という訳ではないが……今宵は存分に、可愛がってやるとするか。

　星は、昂ぶりを抑えるかのように、何度も求めてきた。
「主は」
「何だ、星？」
「……いえ。嘗て、どれだけの女を泣かせてきたのか、と」
「それでは、私がまるで非道と聞こえるが？」
　その背を、そっと擦る。
　絹のような、見事な肌触りを感じながら。
「ある意味、非道ですな。私を、このような女にしてしまったのですぞ？」
「……悔いておるのか？」
「ふふ、悔いているならば、このように主を愛おしくは思いませぬ」
「そうか。……知りたいか、昔の事を？」
「……いえ、知っても詮無き事。私には、今の主が全てですからな」
　腕に力を込め、しっかりと抱き付いてくる。
「その方が良い。私も趙子龍と言う人物は、書の上でしか知らぬ。だが、星という人物は、よく知っているつもりだ」
「つもり、では困りますぞ、主。……知って下され、私の全てを」
「星……」
　星が、唇を寄せてきた。


「……む」
　目を覚ますと、星の姿が見えぬ。
　服がないところを見ると、既に着替えて去ったか。
　不思議と、疲れが取れた気がする。
　ふっ、まだまだ私も若い、という事か。
　窓から差し込む朝日からすると、まだ早朝のようだ。
　……寝ていても仕方あるまい、顔でも洗ってくるとするか。

　井戸から水を汲み、身体に浴びせた。
　顔だけ、と思ったのだが、水を被る事にした。
　星のぬくもりが消えるのは惜しまれたが、気を引き締めてかからねばならぬ事が山積している。
　己に渇を入れる意味でも、身に染みる冷たさは悪いものではない。
「ふう……」
　桶を井戸に戻し、立ち上がろうとした。
「歳三。これを使え」
　と、手拭いが差し出される。
　見ると、閃嘩（華雄）だった。
「忝い。では、使わせて貰うぞ」
「どうしたのだ、こんな時間から水浴びだど」
　顔を赤くして、私を眼を合わせようともせぬ。
　……ふむ、男の裸体を見るのは恥ずかしい、か。
「暫し、あちらを向いているがよい。すぐに服を着る」
「あ、ああ」
　素直に背を向ける閃嘩。
　手早く身体を拭き、着物を手にする。
「閃嘩こそ、このような時分に如何した？」
「う、うむ。歳三を、探していた」
「私を？」
「ああ。私と、仕合をして欲しいのだ」
「仕合？　武ならば、私などより、恋や愛紗の方がよいのではないか？」
「日々の鍛錬ではない。私の、覚悟の程を見て欲しいのだ」
「覚悟か」
「そうだ。私のこの名、月だけでなく、歳三も考えてくれたそうだな」
「……気に入らぬか？」
「違う！　このような私を、そこまで気にかけてくれた事に、心から感謝している。だが、同時に重みも感じているのだ。貰った名に相応しい私に、なれるかどうか」
「なるほど。だが、私との仕合、それとどう関わりがある？」
「……愛紗が、手合わせの度に言っていた。本当に強いのは、歳三だとな」
「それで？」
「ならば、暫しの別れとなる前に、見て欲しいのだ。……私の覚悟を」
　さて、着替え終わったな。
「もう、こちらを向いてもいいぞ？」
「あ、ああ」
　振り向いた、閃嘩の眼。
　うむ、いい眼をするようになったな。
　以前は、ギラギラとした猛獣の眼そのものだったが。
　今は、己を見据え、相手を見定める事の出来る、そんな眼をしている。
「いいだろう。本当に、良いのだな？」
「頼む。歳三に教わった、将の心得たるもの、無にはしたくない」
「ならば、二刻後。中庭に参れ」
「承知した」
　……さて。
　少しばかり、型でも使っておくとするか。
　如何に仕合とは申せ、閃嘩程の者を相手にするのだ。
　生半可に立ち合えば、私自身も只では済むまい。


　軽く朝餉を済ませ、裏庭に向かう。
「……兄ぃ」
　恋が、犬と戯れていた。
　……セキトだけではなく、猫や鳥、様々な動物に囲まれている。
「皆、恋が飼っているのか？」
「……（フルフル）」
　流石に違うか。
「……みんな、恋の家族」
「そうか。恋は優しいのだな」
「……優しい？」
「いや、私はそう思うぞ。家族を大事に出来る者は、優しい。間違ってはおるまい？」
「……ん。だったら、兄ぃも、優しい」
「私が？」
「……恋にも、セキト達にも。愛紗や星、月、霞……みんなに、優しい。だからみんな、兄ぃの事が、好き」
「……そうか。そう思ってくれるか」
「ワン！」
　セキトが、足元にじゃれつく。
「だが、私は時として、鬼になる。優しさのみで、生き延びていける筈もないからな」
「……でも、兄ぃは兄ぃ。だから、兄ぃも、月も、恋が守る」
「ならば、私は恋や、セキト達が安心して暮らせる場を作るとしよう」
「……ん。兄ぃが頑張るなら、恋も頑張る」
　ふふ、相も変わらず純な女子だ。
　さて、この雰囲気では、ここは不味かろう。
「ではな、恋」
「……（コクッ）」
　とりあえず、場所を変えるとしよう。


　糧秣庫の、裏手。
　ここならば、誰もいない筈だが。
「おおー、お兄さんではないですか」
　……何故か、風がいた。
「何をしておるのだ？」
「はいー。猫と語り合おうかと」
　確かに、風の目の前には、大きなぶち猫が一匹、大きな欠伸をしている。
「それで、何を語っていたのだ？」
「いろいろですよー。お兄さんが、昨夜星ちゃんとお楽しみだったとか」
「ほう。何故、そう思う？」
「風に隠し事は無駄なのです。お兄さんの事ならば、いろいろとお見通しですからね」
「……風。もしや、拗ねているな？」
「いえいえー。どうせ風は、愛紗ちゃんや星ちゃんのように、女らしい身体つきではありませんからねー」
　どうやら、完全に機嫌を損ねたらしいな。
「……済まん」
「どうして、謝るのでしょうか。お兄さんは、何か疚しい事がおありですか？」
「ある。風がこうして、眼を見て話してくれない事。存外、堪えるものでな」
「…………」
「今の私は、猫にも劣るようだ。ならば、暫し頭を冷やして参ろう。邪魔したな」
　踵を返すと、
「……待って欲しいのですよ」
　風が、腰にしがみついてきた。
「風が言い過ぎました。……風は、寂しかったのですよ。お兄さんが、いろんな人に囲まれて、皆に好かれているのが」
「だが、私は風を無視していたつもりはない。それは、嘘ではないぞ」
「わかってます。お兄さんは、優しい御方ですからねー」
「だが、風を哀しませたぞ？」
「風だけじゃありませんよ？　稟ちゃんだって、口には出しませんけど」
「……そうだな。では風、詫びと言う訳ではないが、昼を馳走致そう。私の国の料理だが」
「むー。食べ物で釣る気ですか？　風は、鈴々ちゃんや恋ちゃんとは違うのですよ？」
「そう申すな。私手ずから、手間をかけたいのだ。稟と二人、昼になったら厨房まで参れ」
「そこまで言われて拒めば、今度は風がお兄さんに嫌われてしまいますね。お兄さんは、狡いのですよ」
「狡くて結構だ。それで、二人に幾ばくかの詫びになるのであれば、な」
「……本当に、お兄さんには勝てませんね。わかりました、なら稟ちゃんにも伝えておきますねー」
「うむ。……ところで、いつになれば離して貰えるのだ？」
　風は、抱き付いたままなのだ。
　これでは、私は動けぬのだが。
「……ぐう」
「……狸寝入りしても無駄だ。私も、予定というものがあるからな」
　そう言うと、風は名残惜し気に、私から離れた。
「ではではお兄さん。約束を忘れたら、お仕置きですからねー？」
「心配要らぬ。私が、そのような男と思うか？」
「さてさて、それはどうでしょうねー」
　そう言う風の顔は、笑っていた。
　……とは言え、ここも無理、と。
　ううむ、思いの外、場所がないな。

　思い切って、城の外に出てみた。
　手頃な空き地は、すぐに見つかったのだが……。
「わーい、わーい」
「待ってよー」
　完全に、子供の溜まり場と化している。
　まさか、この状態で真剣など使える筈もない。
「お兄ちゃん！」
　しかも、鈴々が混じっているとは。
「鈴々。街の子らと、戯れているのか？」
「にゃ？　良くわからないけど、今日は午前中、調練が休みになったのだ。だから、こいつらと遊ぶ事になったのだ」
　私の問いと変わらぬのだが、まぁ良い。
　しかし、こうして見ると、鈴々は年相応の子供だな。
　本人は嫌がりそうだが、背伸びしたとて、鈴々は遊びたい盛りであろう。
「ねーねー、鈴々お姉ちゃん。このおじさん、誰？」
「おじさんじゃないのだ。お兄ちゃんは、鈴々のお兄ちゃんなのだ。あと、月のお父さんなのだ！」
「じゃ、董卓さまのお父さんなんだ。へー」
「董卓さまのお父さんなら、きっと優しいんだね」
　あっという間に、私まで子供に囲まれてしまう。
「遊んで遊んでー」
「鈴々お姉ちゃんからも頼んでよ？」
「うにゃー。お兄ちゃん、どうするのだ？」
　うむ、子供と戯れるのも悪くはない。
　……が、今は閃嘩との先約がある。
「済まぬが、私は行かねばならぬ。鈴々、後は任せたぞ」
「えーっ？　つまんないよー」
「そうだよー。僕たちと遊ぼうよー」
　口々に不満を言う子供達を、一人ずつ撫でてやる。
「またの機会にな。今日は、鈴々が、思い切り遊んでくれるそうだぞ」
「いいのか、お兄ちゃん？　午後は、調練があるのだ……」
　そんな鈴々も、一緒に撫でてやる。
「たまには良かろう。愛紗には、私から伝えておく」
「ありがとうなのだ！　よし、ついて来いなのだ！」
　子供達を引き連れ、鈴々は駆け出していく。
　……うむむ、時ばかりが過ぎ去っていく。
　仕方がない、城内へ戻るとするか。


「早いな、歳三」
「……うむ」
　結局、仕合の場である中庭で、少しだけ、兼定を振るう事が出来た。
　最初から、ここにすれば良かったのやも知れぬが。
　閃嘩は、模擬戦用の斧を手にしていた。
「歳三、得物はどうする？」
「私は、これを使わせて貰う」
　枇杷で作った、木太刀。
　木太刀は樫が多いが、打ち合って折れやすいのが難点。
　その点、枇杷は重いが、その分丈夫で、私の好むところだ。
「木剣だと？」
「そうだ。だが、木だからと侮れば、痛い目に遭うぞ？」
「わかった。だが、私とて、手加減はしないぞ？」
「さて、始めるとするか」
　一定の間を置き、閃嘩と対峙する。
「ご主人様。此処にて、見聞させていただいても宜しいですか？」
「ウチもええか？」
　愛紗と霞に軽く頷き、私は視線を閃嘩に戻した。
　構えに、以前には見られなかった、余裕が感じられる。
　……ふむ、手強いぞ。
「いざ！」
「よし、行くぞ！」
　斧は、その重量を活かし、鎧を着た相手にも有効打を与えられる武器。
　そして、閃嘩が持つのは、所謂大斧と呼ばれる、両手で持つ形状のものだ。
　以前の閃嘩ならば、ただ振り回すばかりであったが……さて。
「でりゃぁぁぁぁぁっ！」
　突き崩しに来たか。
　あれにまともに合わせれば、剣を巻き取られかねない。
　試みに、左に飛んでみた。
「甘い！」
　閃嘩は、柄を抱え込むようにして持つと、斧頭を蹴り上げた。
　巨大な刃が、私に迫る。
　受ける事はせず、あくまでも回避に徹した。
　いくら丈夫な枇杷とは言え、あの重量をまともに受けるのは賢明ではない。
「えい、えい、えいっ！」
　間髪を入れず、薙ぎの応酬。
　刃が迫った時のみ、軽く木太刀で受け流す。
「どうした！　この程度か！」
「なに。閃嘩の勢いに、舌を巻いておるだけよ」
「フン、戯れ言を！」
　斜めに振り下ろされる斧を、ひたすら躱す。
　その都度、結構な量の土が掘り起こされ、宙を舞う。
「閃嘩。攻撃がだいぶ変則的になってきたな。進歩の跡が見えるぞ」
「余裕か、歳三！」
　言うほど、余裕はないのだがな。
　……だが、そろそろ良いだろう。
「ハァッ！」
　閃嘩の一撃を躱し、すかさず木太刀を突き出す。
　……総司なら、三段突きを遣うのだが、私には無理な相談だ。
　その代わり、このまま突きを繰り返す。
「どうした、その程度の突きでは、私に当たらんぞ！」
「ほう。大した自信だ……だが、突きは当たらずとも良いのだ」
「何？……うわっ！」
　不意に、閃嘩が蹌踉めく。
　そして。
「勝負あったようだな」
　その喉元に突きつけられる、私の木太刀。
「……私の、負けだ」
　模擬斧を手放す閃嘩。
「……何と言うか、ご主人様らしい勝負でしたな」
「しっかし、閃嘩の攻撃を利用するやなんて。戦場で、敵にしたないなぁ」
　呆れたような、愛紗と霞の声。
「何とでも言うがよい。これが、私の戦法だ」
　閃嘩は、大斧での攻撃ゆえ、弾みで土を掘り起こしてしまう事がある。
　それを繰り返せば、足場は悪くなるのは必然。
　そして、機を見て、その場所に追い込めば体勢を崩す……それだけの事。
「だが、よくぞ此処まで、己を鍛え直したな。今の閃嘩ならば、月を託すに申し分ない」
「本当か？」
「ああ。だが、精進は怠るな？」
「わかった。感謝する、歳三」
　負けたというのに、閃嘩の顔は、晴れ晴れとしていた。


　昼になった。
　約束の刻限に、二人連れが姿を見せる。
「歳三様」
「お兄さん、稟ちゃんも連れてきましたよー」
「ご苦労。そこに座ると良い」
　そして、私は茹で上げたそれを、笊に入れて水を切る。
　丼に盛りつけ、醤(ひしお)を振りかけた。
　その上に、刻んだ葱と、おろし生姜を加える。
「歳三様、これは？」
「うむ。小麦を粉にし、水を加えて練り上げ、伸ばしたものを細長く切ったものだ。饂飩という」
　諸国での修行中に、戯れに習った饂飩打ち。
　このようなところで使う事になるとは、よもや思わなんだが……。
「饂飩ですかー。ではでは、いただきますね」
　風は興味津々に、稟は恐る恐る、箸を取った。
「おおー、これは。とてもコシがあるのですよ」
「美味しいです。このような物、初めて食べました」
　確かに、古代の唐土では饂飩はあり得まい。
　……ただ、思いの外、この時代の食は豊かだ。
　もっと粗食の世界を思い描いていたのだが、な。
「生醤油があれば良かったのだが……。流石にないようだからな」
「生醤油、ですか？」
「うむ。大豆と小麦、塩を発酵させた液体でな。どのような食材にも向くのだが」
　流石に、醤油の製法までは知らぬ。
「……済まんな、二人とも。私がもっと気を利かせるべきであった」
「……歳三様。そのお気持ちだけで、十分ですよ」
　稟が、にっこりと微笑む。
「稟ちゃん、なら風は、お兄さんに添い寝をお願いしちゃいますよー？」
「ふ、風！」
「はは。ならば、共に昼寝をしようぞ。三人でな」
「……はい、歳三様」
「おやおや、稟ちゃんが嬉しそうですよ。お兄さんにかかれば、みんな形無しですねー」


　翌日、饂飩の事が皆に知られてしまい、全員分を打つ羽目になったのだが……まぁ、それも良かろう。