黄泉ブックタワー

　目を覚ますと、アカリは病室のベッドの上にいた。

　すでに塔で聞いていたこともあり、そのことはまったく驚きではない。
　しかし、ベッド横のパイプ椅子に両親が座っていたことには驚いた。

「おお、気がついたか」
「よかった。心配したわ」

　そして安堵の声と表情がもらえたことには、さらに驚いた。
　気絶していて、今に至るまでの経緯がわからないアカリに対し、両親は説明を始めた。

　ワゴン車の運転手が救急車を呼び、アカリがこの病院に運び込まれたこと。
　病院から家に連絡が行き、二人が駆けつけたこと。
　検査の結果、幸いにもケガなどはなかったこと。

　丁寧に話す二人の顔は、以前のものとはまったく異なっていた。二人がこれだけ心配する様子を見せるのは、過去の記憶にはなかった。
　まるで、同じ顔の別人が座っているかのようだった。

「そうだったんだ。ここまで来てくれてありがとう」

　アカリが礼を言うと、二人はどこかすまなそうな表情で、顔を見合わせた。

「アカリ。今回のことで、ちょっと私たちも反省したの」

　母親は続けた。

「結局、体って一番大事なのよね。死んじゃったら、それで終わりだから。それが今回の事故でよくわかったの。今まではあなたに無理なことを言い続けてきたけど、これからは――」
「これからは私、頑張るよ」
「えっ？」

　母親が驚く。父親も声こそあげなかったが、表情で驚いていた。

「これからは頑張る。ものすごい頑張る。頑張りまくるから。私は、大学を出させてもらって、今ちゃんとした会社に入れてる。小さいときに珠算教室に行ってたから頭の中にソロバンがあるし、数字にはたぶん強い。小さいときに本を読んでたから、嫌いではあるけど文も人並みには読める。塾に行ってたから英語も少しできる。こういうのは全部、たぶん二人のおかげ。私、頑張る」

　アカリは両親に、いや半分は自分に向けて、そう言った。
　自分は、生まれたところが不運だったわけではない。
　すぐには無理かもしれないけれども、きっとそのうちよいことはあると信じて、目の前のことをきちんと一生懸命にやって、できるだけ楽しんやれるように努力する。

　だって――。
　生まれたところが不運だった人が、あんなに一生懸命に、あんなに楽しそうにしていたから。

「そう……。あなたが、それでいいなら」

　不思議そうに父親と顔を見合わせたあとに、母親がそう言った。

「あっ、そうだ」

　何かを思い出したのか、母親はテレビが置かれている床頭台の引き出しから、白いビニール袋を取り出した。

「この本、あなたのよね？」

　目の前に差し出されたそれがくっきりと見えたのは、一瞬だけだった。

「倒れていたときに手に持っていたそうよ。なんだか、私たちの知らない外国語で書かれているようだけど……あら、アカリ、どうしたの？」

　表紙の、この色。この装飾。
　あの人が旅に持ってきた、魔本――。

「ごめん。我慢しろって言われてたけど……やっぱり無理。今だけは勘弁して」

　溢れてきた熱い雫が、白いシーツにボタボタと垂れていった。