水の国の王は転生者

「撃て撃て～っ！」

　パパパパン、と銃声が鳴る。
　傷だらけの獣が血塗れで倒れるが、別の獣が新たに現れ、戦線を押し上げる。押される形で武偵隊が後退する……
　このサイクルを武偵隊は、何百回と繰り返していた。

　現在、アニエスら武偵隊は、ヌーベルトリステイン軍の待ち構える陣地に、敵の軍勢を誘引する任務を受けていた。

「被害は？」

「負傷者は3名、死者は居ません。被害は軽微です」

「ここまでは順調か……敵の追撃をかわす。直ちに移動を」

「了解」

　デヴィットは、武偵隊の隊員に命令すると、物資運搬用の馬車に飛び乗った。

　その頃、アニエスは殿(しんがり)として戦っていた。
　貴重な弾薬を節約する為、G3アサルトライフルを使わずに、トリステイン製の後装ライフルで戦っていた。

「分かっていたけど、撃っても撃ってもキリが無い」

　と、辟易しながらトリガーを引いた。

　敵は俊敏なコヨーテの集団で、弾幕を絶えず張っておかないと、あっという間に距離を詰められる危険があった。

「おい、アニエス後退命令だ！　乗れ！」

　ヒューゴが、馬車に備え付けられた新兵器のガトリング砲のハンドルを回しながら、アニエスに後退を伝えた。

「後退……了解です！」

　ヒューゴに応えたアニエスは、ガトリング砲の付いた馬車に飛び乗った。

「御者に着く。アニエス変わってくれ」

「分かりました」

　ヒューゴから変わったアニエスは、ガトリング砲のハンドルを回し、追いすがる獣の達を撃ち払った。

　全ての武偵隊隊員が馬車に乗り込むと、一斉に馬車が動き出し後退を始めた。
　ガトリング砲付きの馬車は、武偵隊だけで五台配備されていて、効果的な弾幕を張りながら後退する事ができた。







　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　　　　　　　☆　　　　　　　　☆







　早朝、ヌーベルトリステイン軍の陣地には、湖畔の近くという事もあってか、乳白色の濃い濃霧が漂っていた。
　陣地の所々では、兵士達が茹でたジャガイモと缶詰で食事を取っていた。

「おはようございます、将軍」

「おはよう、早速だが敵の状況はどうなっているだろう？」

「武偵隊の誘引は成功しています。早くても今日の昼には接触します」

「分かった。それまで準備を怠らないように、各部署に通達を」

「了解」

　兵士がテントから出ると強めの風が吹き、濃霧を何処かへと吹き飛ばした。

「あっ！」

　先ほどの兵士が大声を上げると、何事かとウルグがテントから出てきた。

「何があった？」

「あ、あれを！」

　雪化粧した山々の向こう側に、距離の関係だが薄っすらと巨大な大樹が見えた。しかもその大樹は少しづつだが、時間が経つにつれ大きくなり、此方に近づいて来るのが分かった。

「報告にあった。大樹の精霊か！」

「あわわわわ……」

　騒ぎを聞きつけ、他の兵士達も遥か彼方に見えるエントの姿を見て動揺していた。

「一体、何メイルぐらいあるんだ？」

「分からんが100メイル以上ある……あんなのを相手にするのか？」

　兵士達の士気は、一目で分かるほど低下していた。

　これはいけない、と思ったウルグは士気を鼓舞した。

『うろたえるな！　我々が用意した新兵器は、大樹の化け物など物の数ではない！　それに万が一、戦況が苦しくなれば。王太子殿下が救援に来て下さる！』

　ウルグは『拡声』の魔法で兵士を激励した。

「そ、そうだ。まだ俺らには王太子殿下が居られる」

「まだ、負けたわけじゃない！」

　結果、成功し士気の崩壊を防ぐことが出来た。

（だが、あの巨体では……）

　いくら、ヌーベルトリステイン軍が最新鋭の武器を揃えていても、マクシミリアンとウルグが秘策を練っていても、あの巨体は想定外だ。

「それでは、殿下に御出馬を願いましょう」

「……いや、駄目だ」

　士官の一人が、マクシミリアンの出馬を乞うたが、ウルグは突っぱねた。

「何故ですか!?　先ほどの激励では、殿下のご出馬を承諾される口ぶりでした。それに我々では『アレ』は無理です！」

　部下の言葉をウルグは黙って聞いた。そして……

「確かに、あの大樹の精霊は我々だけでは倒すのは難しいと思う。だが、いつもいつも困った時に殿下に頼っては、頼り癖が付いてしまって、兵士達の踏ん張りが利かなくなるのでは、と私は思っている」

「……」

「殿下は何時かは本国へ帰られるのだ。我々が不甲斐ないと、いざ帰国という時に殿下に御心配をお掛けしてしまう。そうしない為にも、我々は成長しなくてはならない。この魍魎跋扈する新世界で我々だけで生き抜く為にな」

　山の向こう側だったエントは、遂に山頂に到達した。
　エントの足元には、獣の軍勢が雲霞(うんか)の如く集まり、こちらの陣地へ猛進しているのが分かった。

「殿下のご出馬は最後の手段だ。まずは我々だけで何とかする。直ちに各部署の責任者を集めてくれ」

　ウルグは指令を発し、ウォーター・ビットで各部隊に召集をかけた。激突は目の前に迫っていた。






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　　　　　　　☆　　　　　　　　☆






　太陽が真上に来る頃に、獣の軍勢は警戒ラインにまで到達し、遂に戦端は開かれた。

　ウォーター・ビットからの送られてくるデータを参考にして、小高い丘に設置された砲撃陣地から24リーブル砲が次々と火を噴いた。
　大砲こそ旧式の前装式の鉄製カノン砲だったが、弾種は最新鋭の榴弾で、別名『探知榴弾』と呼ばれていた。
　榴弾に探知(ディテクトマジック)が施されていて、地上に到達した場合や、砲弾が上空の敵に近づいた場合に探知が作動して爆発する様に、地上と対空の両方に使用できるように作られている。

　砲弾は空中で放物線を描き、敵軍先鋒のど真ん中で炸裂した。

「着弾点最良！」

　他の砲弾も次々と炸裂し、大小様々な獣を殺傷した。

『散らばるのだ！』

　砲撃を避ける為に、エントが他の獣達に散開を命令すると、次は地雷原に引っかかり爆炎が所々で上がった。

「やった～～！！」

「いいぞ！」

　広げられた塹壕網から歓声が上がった。

　戦闘開始から一時間が経過したが、獣の軍勢は未だに塹壕網にたどり着く事さえ出来なかった。
　戦闘前は絶望的と思われたが、こうも圧倒的な戦果を上げ続けると、一部の兵士の中から緊張感が無くなり、気が緩んでくるものが現れた。

『我々だけで大丈夫なのではないだろうか？』

『あのデカイ木も、さっきから全然動かないしいけるかも』

　と、いう『緩み』が伝染病の様に兵士達に蔓延し始めた。

『バカモノ！　敵を侮るな！！』

　『拡声』の魔法によって、一際大きいウルグの一喝が、陣地全体に響き、兵士達の緩んだ士気を引き締めた。

　砲撃の隙間をぬって獣達が肉薄する。
　獣の軍勢の強みの一つである、人海戦術ならぬ獣海戦術がその本領を発揮し始めた。

　迫る獣達に対し、今度は機関銃陣地に設置された10基ものガトリング砲が火を噴いた。

　猛烈な弾幕が戦場を流血で彩る。
　機関銃弾は肉切り包丁の様に獣や亜人を切り裂いた。

　鉄条網も真価を発揮した。
　ガトリング砲の弾幕を嫌って迂回しようとする獣を阻む。

『イタタ！　イタイ！！』

　獣達は有刺鉄線に引っ掛かり、足が止まったところを狙い撃ちにされた。


このまま日が暮れる、と思われたその時、沈黙を保っていたエントが動いた。

『オオオオオォォ！』

　吼えたエントは、数千数百は在ろうかという、枝とブルブルと震えると、何かが破裂する音と同時に枝から小さく丸い『何か』をヌーベルトリステイン軍に吐き出した。
　無数の『何か』が一斉にヌーベルトリステインの陣地に降り注ぐ。エントが飛ばしたモノれ『木の実』だった。木の実を機関銃の様に撃ち付けて来た。

　最初に狙われたのは、機関銃陣地だった。

　ズガガガガガガガガ！！

「ヤバイぞ！　塹壕に入れ！！」

　兵士達は、ガトリング砲を放置して塹壕に飛び込むと、エントから放たれた木の実は、ガトリング砲を破壊してしまった。
　たかが木の実だと思われたが、それほどの威力だった。
　
「ああっ!?　新兵器が！」

「もったいない！」

　兵士達から悲鳴が上がった。

　エントから放たれる木の実は、陣地全体を射程内に置いていて、さながら上空からの機銃掃射の様な、猛烈な弾幕に兵士達は塹壕から出ることが出来なかった。

　一度に数百もの木の実を撃ち出すエントに対し、反撃を来る事もできなくなり、遂にヌーベルトリステインの砲撃とガトリング掃射は止んでしまった。

「敵が殺到してきます！」

「総員にマスクを着用するように通達」

　ウルグ自身も塹壕内に逃げ込み、兵士達にガスマスクを着ける様に命令した。
　マクシミリアンとウルグの策の一つ、ガス攻撃を使用する時が来た。
　死ぬガスではなく、催涙ガスの類で、マクシミリアンが調合し、ウルグに託した。

　催涙ガスの詰まった秘薬樽は、陣地の各所に配置されていて、いつでも作動可能だ。

「風向きは？」

「都合よく、我々の方が風上です」

「では、直ちに作戦開始」

　ウルグが命令を出すと、配置されていた秘薬樽の蓋が吹き飛び、無色透明のガスが噴き出した。
　催涙ガスは、風に乗って、獣達の所へと流れていき……

『グワワワアアァ！』

『メガ！　メガァァァ！』』

　身体能力に優れる獣達にとって、この催涙ガスは地獄の苦しみと言っても大袈裟でないほどの痛みと苦しみを与えた。

　獣達が動けなくなった事で、塹壕への接近は阻まれた。

「一先ずは安全だが……危機的状況には変わりは無いな」

　ガスマスクを着用したウルグは、塹壕の底にへばり付いた状況で言った。
　ちなみに、このガスマスク。科学的に作られた品でなく、ただの革製のマスクにガラス眼鏡をくっ付けて『浄化』の魔法を施した一種のマジックアイテムだ。

　どれ程の木の実を放っただろう。
　エントは既に十万発もの木の実を放ち続けていたが、弾切れを起こす様子は無かった。

「将軍。総督殿下にご出馬を願い出ましょう」

「……止むを得ないか」

　そう言って、ウルグはウォーター・ビットを使って通信を始めた。
　一分と掛からずに、マクシミリアンの返信は来た。

　曰く

『三分で来る』

　と、だけ書かれていた。

「三分、か……あ、この事を各部署に連絡だ」

「了解です」

　士官がウォーター・ビットで通信を行っている時、ウルグは足元にあった缶詰の空き缶を拾うと塹壕の外へ放り投げた。
　空き缶は瞬く間に穴だらけになって、ウルグの元に戻ってきた。

「力押しを試してみようと思ったが、流石に無理か……」

　ウルグは、マクシミリアンが到着するまで抵抗を試みたが、こうも弾幕が激しくては手も足も出ない。

（……殿下が来られるまで、待機していよう）

　兵士達から犠牲者を出さないように勤める事に決めた。

　そんな時だった。
　ウルグは聞いた事の無い、『何かが蒸発する音』を聞いたのは。

「何の音だ？」

「分かりません、ですが敵の攻撃が弱まったような……」

　ウルグは隣に居た士官に聞いたが、士官も分からなかった様だ。
　二人は意を決して塹壕から顔を出すと、巨大なエントが謎の光線魔法の直撃を受けていた。
　言うまでも無くマクシミリアンの破壊光線だ。
　三分で来る……と書かれていた通りに、マクシミリアンはフォート・ノワールから、『エア・ジェット』で時間通りに飛んできた。
　
『グワアアアアアァァァ！！』

　エントは、悲鳴を上げると、青白い炎を纏って根元からボキリと折れた。
　折れたエントは、重力に惹かれて獣達の密集している所に倒れた。
　倒れたエントに押しつぶされた獣達は、大混乱を引き起こしたが、何やら様子がおかしい

「ココハ……？」

「ウウウ、メガイタイ」

　以前、マクシミリアンの破壊光線が精霊魔法を打ち払ったように、破壊光線の効果で正気を取り戻すことが出来た。

　兵士達も塹壕から顔を出し、切り株だけ残ったエントを見て大きな歓声を上げた。

『トリステイン王国万歳！』

『ヌーベルトリステイン万歳！』

　上空でホバリングをしているマクシミリアンに大歓声が向けられた。
　塹壕から出たウルグは、その光景を一瞥すると、獣達の方に視線を向けた。

「獣の連中が撤退を始めている」

「一体何があったんでしょう？」

「分からんが、我らの勝ちらしい」

「これで一件落着ですね」

「だが結局、殿下のお力を借りてしまった」

「この新世界は、何もかもが我々の常識から懸け離れていました。仕方ありません」

「そうだな……さて、後片付けをしよう」

　そう言ってウルグは、兵士達の破壊されたガトリング砲やカノン砲の後片付けをするように命令した。

　だが、これで一件落着……とは行かなかった。
　空の遥か彼方で、ゴロゴロと雷鳴が鳴るのと同時に、猛烈な電撃が上空のマクシミリアンを打った。

「殿下！！！」

　兵士達から悲鳴が上がり、マクシミリアンは真っ逆さまに湖に落ちた。
　戦闘が終わり静かになった湖面に、高い水柱が上がった。

　空の彼方から、雷色の翼を持つ雷の精霊、怪鳥『サンダーバード』が現れた。






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　ヒューロー湖畔の戦いの一日前……
　誘引任務を終えた武偵隊は、補給の為にアワサらの居る悪霊の滝に帰還していた。
　頼み事をしにアワサに会いに集落に立ち寄ったアニエス達は、滝の近くで戦闘準備をしているアワサ達を見つけた。

「アワサ！」

「あら、アニエス。お帰りなさい」

　アニエスの姿を見つけたアワサは、手を振って応えた。

「何やってんの？」

「何って、戦闘の準備よ。元々は私達の戦いよ、アニエス達だけを戦わせる訳にはいかないわ」

　アワサは、そう言って愛用のウィンチェスターM1866で、自分の肩を叩いた。

「で、アニエスも隊長さん達を連れて何の用？」

「アニエスから聞いてな、あの滝の裏で面白いものを見たって聞いたから着いて来た」

「実はアワサに頼みがあるんだ。前に滝の裏の洞窟で『場違いな工芸品』を見ただろう？　その中の鉄の牛を譲って欲しいんだ」

「鉄の牛を？　良いわよ、動かし方も分からないしね」

「嬉しいけど、アワサが決めていいの？」

「前に言ったでしょ。ここは禁断の地なのよ。最初は私以外、誰もあの洞窟に近づこうとしなかったから、あの洞窟の物は、原則私の物なのよ。デガナヴィダも認めたわ」

「そうなのか」

「そういうことよ、早速行きましょ」

　アワサは、アニエス達を洞窟へ誘う。
　洞窟内に入ったアニエス達は、真っ先に軍用車両の所に行った。

　アニエス達の目の前には、弾の無いM2重機関銃と錆び付いて動かない軍用車両が変わらず鎮座していた。

「ヒューゴ。お前の出番だ。」

「りょーかい。一時間で使えるようにしますよ」

　ヒューゴは、機械の整備や運用に精通している。お調子者だが彼もコマンド隊だった。

「あ、そうだ。デガナヴィダが隊長さんを呼んでほしいって言ってたわ」

「分かった、会いに行こう。アニエスは、重機関銃の弾を持ってきたから軍用車両の機関銃に備え付けておいてくれ」

「了解」

　数分後、デヴィットとアワサは、集落に戻るとデガナヴィダは先住民の戦士達は勢ぞろいしていた。

「これは一体……」

「あなた方のお力のお陰で、敵の本拠地は空となっています」

「そこで我らは悪霊ウェンディゴを倒す為に、敵の本拠地へ出撃する」

　戦士達がデガナヴィダの代わりに説明した。

「そのウェンディゴをどうやって倒すの？」

　アワサがウェンディゴの倒し方を聞くとデガナヴィダが応えた。
　
「大精霊の力を借りる」

「大精霊が？」

「左様、大精霊なら悪霊を倒せる」

　デガナヴィダは、言いたい事を言うと、また黙った。

「……それならば、我々も同行しても宜しいでしょうか？」

「でも隊長さん、自分達の任務は良いの？」

「誘引任務は完了して、後の部隊の方針は私に一任されている」

「そう、それなら歓迎するわ。戦力は多いに越した事はないしね」

　ヒューロー湖畔の戦いとは別に、アニエス達は新たな戦いに赴く事になった。