天才少女と元プロのおじさん

　影森は息吹からヒットを打てずにいた。投球フォームは中山と寸分狂わないのだが、例の如く息吹はパワー不足によって球速までコピーできないのだ。幸か不幸か、その誤差が影森のバッタを狂わせていた。先頭打者さえ許したものの彼女は後続を全て打ち取る。

　

　6回の裏。新越谷の攻撃は息吹から始まった。中山は息吹を睨むと、セットポジションから白球を投じる。

　対する息吹は中山の視線にビビりながらもボールを次々とカットしていく。パワー不足で前に飛ばしたくても飛ばせないのたが、そんなことは露とも知らず中山は頭に地が上っていく。

　

「ナイスカット！ピッチャーキテるぞ！」

　

　怜の息吹を鼓舞する言葉だったが、これにより中山の中で何かがキレた。

　

　中山はセットポジションを解くと、しっかりと力を溜めて白球を投じる。白球は大きく曲がり、スライダーの軌道を描いて息吹に迫った。息吹は避ける事が出来ず、ボールは彼女の足の付け根を捉える。

　

　息吹がその場でしゃがみ込んだ為、ネクストバッターズサークルにいた詠深とベンチからコールドスプレーを手にした芳乃が息吹に駆け寄った。

　

「先生、ここで代走入って良いですか？」

　

　梁幽館の偵察と代走の件は先生にも伝えている。

　

「そうですね。勝ち越しのランナーですし、行ってください」

　

　藤井教諭の返事を聞き、正美はファーストへ走っていった。藤井教諭も選手の交代を審判へ告げに行く。

　

「ファーストランナー川口さんに代わりまして三輪さん」

　

　ウグイス嬢のアナウンスが流れると、中山からはデッドボールで怪我をしたのではと動揺した。

　

「怪我で交代した訳じゃないから大丈夫って言ってあげて」

　

　代走に入った正美が影森のファーストに告げる。ファーストは頭を軽く下げるとマウンドへ走っていった。

　

ーー私も甘いなー。

　

　勘違いによる動揺に漬け込む手もあるのだが、正美にはその様な手段が取れなかった。

　

ーーこの分は私が取り返さないと。

　

　プレイが再開され、正美はリードをとる。

　

ーーモーションは中山さんのも伊吹ちゃんのも散々見た。失敗するイメージは全く浮かばない。

　

　中山が投球動作に入った瞬間、政美はスタートを切った。キャッチャーが二塁へ送球するが、セカンドがボールを手にする前に政美はセカンドベース上に立ち上がっていた。

　

　その後、詠深がしっかりとバントを決め、ワンナウト・ランナー3塁となる。

　

　バッターはトップに帰り希がバッターボックスに入った。彼女はレフト前の上手い所にボールを運び、正美がホームインする。

　

　新越谷はまだ攻撃の手を緩めない。菫がエンドランを仕掛けワンナウト一・三塁。珠姫はスクイズと見せて中山を揺さぶりフォアボール。塁が全て埋まった。

　

　その後も新越谷の勢いは止まらず、気付けばこの回、打者一巡。打席には正美を迎えた。ワンナウト・ランナー3塁。

　

ーーまさかバッティングまで見せることになるなんてねー。

　

　正美は梁幽館の偵察をみて思う。

　

ーー適当にやり過ごしても良いけど······。

　

　目の前の中山の目は死んでいない。ここを切り抜ければ逆転できると、まだ勝負を諦めていなかった。

　

ーーそんなの中山さんに失礼だよね。

　

　正美はバットの先端を中山に向けた。中山と正美の視線が交差する。

　

　左打席で外角低めにバットを一回通してから正美は構えをとった。

　

　初球、クイックモーションから投じられた外角のストレートを見逃す。B0ーS1。

　

　二球目は一球目よりも速いクイック。同じくストレートに対しピクリとも動かない。B0ーS2。

　

　キャッチャーから返球を受けた中山は正美の左手の人差し指と中指が立っていることに気付いた。その指はスライダーを投げる時のような切る動作をしている。

　

　再び二人の視線が交わると、正美が不敵な笑みを浮かべているのに中山は不快感を現した。

　

　彼女は息吹以外にスライダーを投げていなかった。デッドボールがまだ頭に残っているし、キャッチャーも中山に気を使ってスライダーのサインを出していない。

　

ーー良いわ。その誘い乗ってやろうじゃない。

　

　中山はキャッチャーのサインに首を振る。何度かサインのやりとりを経てセットポジションをとった。

　

　中山は息を飲む。頭の中では先程のデッドボールが再生されている。だが······。

　

ーービビるなっ！

　

　自信に渇を入れ、投球モーションに入った。

　

　三球目、今までで一番遅いクイック。甘いコースに白球が向かっていくが、途中で起動を変え内角低めへ吸い込まれていく。コーナーギリギリをつく最高のスライダー。それを正美は淀みないスイングでバットを振り抜いた。

　

　白球はバットの甲高い音を鳴らし、ライナーを描き一塁手のグラブの遥か先を通過してライト前ライン寄りに落ちる。

　

　サードランナーの理沙はホームに帰り、正美が一塁ベースを踏んだ所でコールドゲームが成立した。 

　正美VS中山はこれで良かったのか悩みましたね······。