SAO－銀ノ月－

　とある日の早朝、まだ店として開いていないリズの家でコーヒーを飲みつつ、とあるプリントを眺めていた。
本来自分は日本茶派だが、リズに勧められて彼女のコーヒーを飲んでみたところなかなかどうして美味しく、リズの家でコーヒーを飲むことが最近のマイブームになりつつある。
今度、アスナから材料を聞いて、少し上げている料理スキルで作って見ても良いかもしれない……と、話がズレたな。

　俺が今眺めているプリントは、今、アインクラッド中に流れている噂の中心となっているモノだ。

「何見てるの……って、コレって噂のアレじゃない？」

　開店準備が完了し、あとは始業時間が来るのを待つのみとなった、この《リズベット武具店》の店長、リズが後ろから俺が眺めていたプリントを覗き見る。

「ああ、あのヒースクリフからのクエストさ」

　コーヒーを近くの机に置いておき、リズにも見えるようにプリントを開く。

【十一月二十五日、第七十五層主街区《コリニア》の円形競技場においてバトル・ロワイアルを開催する。第三位までの賞品・賞金あり、詳細及び申し込みは血盟騎士団本部まで。締め切りは十一月二十日。諸君の健闘を祈る　Heathcliff】

　……といった内容の、クエスト依頼がアインクラッド中に張り出されたのは、もう一週間ほど前になるか。
プレイヤーからの依頼、というのは、傭兵をやっている自分からしてみればあまり珍しくは無いものの、あのアインクラッド最強と名高い《聖騎士》ヒースクリフからの依頼となると、アインクラッド中の噂となるのも当然と言えよう。

　『優勝したら《神聖剣》のスキルを教えてもらえる』
『血盟騎士団に入団させられる』
『ヒースクリフは実は黒幕で、集まった人は皆殺しにされる』
『９０層にワープさせられる』
……などなどの噂が、まことしやかに囁かれている……一部はツッコミさえ忘れたくなるような内容だが。

「この前のお客さんも、なんか出るって張りきってたわねぇ……ショウキは出るの？　あんたなら結構、良いところまでいくんじゃない？」

　メニューを操作してアスナおすすめの新作エプロンドレスを着け、近くの机にあったコーヒーを飲みつつリズが聞いてくる。

「ああ、出るつもりさ……てかリズ、そのコーヒー俺が飲んでた奴」

　コーヒーを横取りしたリズに対し、俺が飲んでたのに、と若干恨みがましい目線を向けてみたところ、数秒後にリズは顔を真っ赤にし、コーヒーを机の上に置いて咳き込み始めた。

「……いきなり大丈夫か？」

　フルダイブ空間である、この浮遊城アインクラッドで効くかは分からないが、とりあえずリズの背中をさすっておく。

「だ、だってあんた、間接とはいえキ、キキキキキ……」

　最初はあまり落ち着いておらずに同じ言葉を吐き続けるリズだったが、背中をさすっている俺の反応を見ると、しだいに落ち着いて来たようだ。

「もう良いわ……あんたが何も感じてないのがショックだけど……」

　まさかフルダイブ空間に来てまで通じるとは、酷く咳き込んだ時の世界共通の対処方法たる背中さすり万歳。
まさか、茅場がわざわざ設定したのだろうか……？

「……落ち着けあたし……そういえばさ、ショウキはなんで、このバトルロイヤルに出るの？」

「……まあ、賞品が気になったからかな。ヒースクリフは何考えてるかわからないぶん、結構気になる」

　言ってしまえば知的好奇心だ、と言葉の最後に繋げると、昨日になってまた新しく配布された、新情報が書いてある方のプリントを広げた。

　【バトル・ロワイアルへの諸君の多数のエントリーに感謝する。戦闘は半減決着モードで行われるが、死亡者を出す可能性を極力減らすため、最高レベル帯の以外の者のエントリーは認めないこととした。結果、バトル・ロワイアルへの参加人数は十二人となる】

　……俺は最高レベル帯ではないどころか、そもそも自分の詳細なレベルさえ不明なのだが……まあ、この参加証明証代わりになる《エントリーカード》を血盟騎士団の連中から貰ったのだ、ヒースクリフが何かしたのかは知らないが、とにかく俺の参加は認められたのだろう。

　だったらそれで良い、と思うことにして、次の詳細なルールに目を通すことにした。

　《規則》
　一、回復結晶、転移結晶の使用を禁ずる。解毒結晶二つ以上の使用を禁ずる。解毒結晶二つ以上の使用、又は回復結晶及び転移結晶のいずれかの使用が認められた場合、使用対象を敗戦扱いとする。ポーションの使用は制限しない。
　二、HP半減を以ってプレイヤーの敗戦とする。HPが半減したプレイヤーは速やかに競技場を後にすること。HP半減を告げるアナウンスを無視し３０秒以上競技場内にとどまった場合、棄権扱いとする。
　三、隠蔽(ハイディング)スキルの使用を認める。
　四、使い魔の参加を認める。
　五、試合は二段階で行われる。Ａ～Ｄの各ブロックでの対戦の優勝者が決勝戦の参加権を持つ。
　六、決勝戦で最後までHPを半分以上保っていたプレイヤーを優勝とする。
　七、賞品及び賞金の権利は決勝戦参加者のみに与えられる。決勝戦に参加しなかったプレイヤーは賞品・賞金を受け取ることはできない。
　八、本来ソードアート・オンラインでは多人数参加の試合は定義されていない。また、規則にもとづいて失格者は即座に敗戦扱いとする必要があるため、普通のデュエルは利用できない。よって今回は特殊な方法を用いることとなった。プレイヤーは当日会場で発表される方法に従ってデュエルを受諾し試合を行うこと。デュエル申請を拒んだ場合、棄権扱いとする。
※規則の追加・変更はあり得る。

　……なるほど、なんら変なところはなく、奇をてらっていないただのバトルロイヤルと言ったところか。

　ＳＡＯのデュエルにはバトルロイヤルなんてものは無かったと思うが、あのマニュアルを全文暗記しているアスナに、もはや開発書まで暗記していると言っても過言ではないヒースクリフがいるギルドだ、何かしらあるのかもしれん……というか、あるから開いてるんだろうしな。

　転移結晶と回復結晶をリズに預ければ、あとはいつもの装備で全く構わないだろう……ああ、ちょっとポーションは買っとくか。

「本当にただのバトルロイヤルね……回復結晶と転移結晶はあたしが預かっておいてあげるけど、対戦相手ってどんな人たち？」

　背後からザッと目を通したリズが、だいたい俺と同じ感想であったことが少しおかしくてクスリと笑いつつ、アイテムストレージから新しいプリントを取りだした。

　　《対戦表》
　Ａブロック：アイリア／ジンガ／コーバッツ
　Ｂブロック：ホーク／エギル／ユカ
　Ｃブロック：マルバ／ミズキ／クライン
　Ｄブロック：キリト／ショウキ／イツキ


　……前出の通りＡ～Ｄブロックに別れた、各四人で形成されたグループだった。

「手の内まで知ってるのは……Ｂのエギル、Ｃのクライン、俺と同じＤのキリト、ってとこか」

　それ以外は全く知らないか、あまり知らない人物に分けられる。
Ｂブロックの《ホーク》という名前は一度アルゴから聞いたことがあったが、深く訊こうと思ったのだが、その時には既にアルゴは指を二本立ててきていたために、金を払ってまで知りたくはない、と諦めたことを覚えている。

「あ、マルバ出るんだ」

「……マルバ？」

　リズのふとした呟きに、ついついオウム返しで返してしまう。
Ｃブロックに出ている、《マルバ》という名前のプレイヤーと知り合いなのだろうか。

「ああ、ウチのお得意さんなのよ」

　リズが指すウチということなのだから、この鍛冶屋である《リズベット武具店》のお得意さん、ということか……武器種などを聞くのは公平さに欠けるから止めておこう。

　それより問題なのは、俺と同じＤブロックに名前を連ねている《キリト》の存在だった。
キリトなら出て来るかも、などと考えてはいたが、まさか初戦にあたるとは思っても見なかった。

「なあに、これぐらいの番狂わせがないと面白くないか」

「ふふ、当日は応援ぐらい行ってあげるから、あんたも頑張りなさいよね！」

「任せろ、リズの応援があれば優勝確実さ」

　リズからの、軽口ながらもしっかりとした彼女らしい激励の言葉と肩たたきに、こちらも軽口の応酬で返していく。
……もちろん、やるからには当然だがバトルロイヤルの優勝を目指すつもりをではある。
「ナイスな展開に、なりそうじゃないか……！」

　この後にまた、俺がついつい机の上のコーヒーを飲んでしまい、顔を赤くしたリズと一悶着あったのだが……まあ、語る意味はないだろう。
 

少し過去編をスルーして、ちょっと番外話を掲載することとなりました。
マルバさん主催のコラボ企画、バトルロイヤルについての説明話です。

ショウキの参戦をお願いしたので、どうせなら番外話として投稿しようと思いまして……

より詳しい情報やバトルロイヤル自体は、マルバさんの作品である【ソードアート・オンライン、もう一人の主人公の物語】をご覧ください。
そしてお読みください、面白いです。

ではまた。