レンズ越しのセイレーン

　意外と騙されるものなのね 

　ルドガーは現在、人生最大の窮地に立たされていた。

　――いきさつは不明だがルドガーたちは列車から脱出できて、ケガも治療されたらしい。この治療した医者が曲者だった。
　クランスピア社医療部門エージェント、リドウ。ユリウスと同じエージェントとは思えない、けばけばしい紅(くれない)を纏った男。リドウは、ジュードが電話でバーを出るや、治療費として法外な額を請求してきた。その額1500万ガルド！　一生働いても返せない額だ。

「エル、お金なんてもってない…」

　しおれたエルを、リドウは虫でも見るような目つきでソファーに叩きつけた。幼い悲鳴が上がる。

「稼ぐ気さえあれば金を作る手段なんかいくらでもあるんだよ。子供だろうが何だろうが」

　もう我慢できなかった。ルドガーは、エルを掴むリドウの腕に手を伸ばし――

　来店ベルとシャッター音が、同時にバーに響き渡った。

「『いたいけな幼女を恫喝するイケナイお医者様』。――生きてるー？　ルドガー」
「ユティ…お前こそ…無事だったのか」
「これでも悪運強いほうなんで」

　能面でＶサインをされると、彼女の身を案じた自分が馬鹿らしくなってくるルドガーだった。

「で、これ、どういう状況？」
「分かってて割って入ったんじゃないのかよ！」

　今までのシリアスな空気がぶち壊された。何コイツ、と胡乱にユティをねめつけるリドウが、エルから手を離したことだけが幸いだった。

「ううん。興味深い画(え)があったからついカメラフリークのサガで。あ、ルドガーもエルも元気そうで安心シタヨ」
「遅いそしてちっとも安心したように聞こえない！」

　ルドガーはテーブルに突っ伏した。横でエルがあやすように背中を撫でてくれるのが唯一の癒しだ。

「そこの派手な方どちら様？」
「ファッションと言ってくれないかな。そ、れ、と、俺も君が何者か知らないんだけど」
「失礼しました。ユースティア・レイシィです。ルドガーとエルとは……知り合い未満？」

　ルドガーのHPがさらに削られた。そりゃないだろお前会ったのはたった数時間前でも一緒にテロリストと戦った仲だろ、という文句が頭を通り過ぎた。

「レイシィ、ね。ヴェルの身内？」
「誰ですかそれ」
「何だ違うの。――俺はリドウ。クランスピア社医療チームのトップエージェントだよ。で、彼らの命の恩人」
「そうなの？」

　ユティに振られて、ルドガーは苦々しく肯く。二人合わせて1500万ガルドの治療費を請求されたことも言った。ソファーに座っていたエルもしゅんとする。

「1500万ねえ……」

　ユティは言いながらバーの出入口をふり返る。誰か来るとでも言うのか。

「早く出たいから手短にすますね」

　ユティはカーディガンのポケットから一通の便箋を取り出した。

「これ、ユリウスから預かってきた。ルドガー宛て」
「兄さんも無事なのか!?」
「ピンシャンしてた。これ、急いで用意してもらったの」

　ルドガーは便箋をひったくり、乱暴に封を破いて中身を出して広げた。走り書きだがユリウスの筆跡だ。

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　ルドガーへ

　叶うならこの手紙を読む日が来ないでほしいと思う。だが、読んでいるということは、お前もついに関わってしまったんだろう。俺たち、クルスニク一族が背負っている使命と業に。

　時計が欲しいと今朝言われた時はギョッとした。まさか気づいたんじゃないかってな。そうでもないみたいだったから密かに安心したんだが、今日こんなことになって、運命ってやつはどこまでも無情だと思い知ったよ。

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（クルスニク一族の使命と業？　時計？　運命？）

　重々しいワードにすでにルドガーは混乱し始めていた。

「はいはい。立ち読みはお行儀悪いから座りましょー。仔猫ちゃんもこっちにいよーね」

　ユティはエルとリドウの間に割り込むと、エルを抱き上げてルドガーに押しつけた。勢い余ってルドガーはボックス席のソファーに尻餅を突いた。それでも手紙もエルも離さなかった自分を褒めてやりたい。

　そしてユティはというと、行儀悪くテーブルに腰かけて、立てた片膝に両手を載せた。ルドガーからは後ろ姿しか見えないが、きっとユティはリドウを見据えている。――リドウを牽制している。

　ルドガーはエルを見下ろす。アイコンタクトが通じたエルは、ルドガーの膝の上から下りて隣に座った。人心地ついたところでルドガーは再び便箋を読み始めた。

　――そこにはルドガーが知らなかった、知らされなかった兄の姿が綴られていた。

　業を課せられた一族。肉体を蝕む呪いの殻。
　精霊の力の欠片である懐中時計。パラレルワールドの分史世界。
　2000年の長きに渡る審判。辿り着けない約束の地。
　原初の三霊との契約。人間と精霊のデスゲーム――

　読み終わったルドガーは、立ち上がって全力で便箋をテーブルに叩きつけた。横のエルが竦み上がり、足元のルルが飛び跳ねたが、気遣う余裕はなかった。
　四肢が怒りに震えている。指の震えに合わせて便箋にシワが寄っていく。

（何だよこれ何だよこれ何だよこれ！　兄さんはこんなこと子供ん時からやらされてたのか？　俺と暮らし始めてからもずっと？　俺に隠して？　ふざけんな！　これじゃ何も知らなかった俺だけ馬鹿みたいじゃないか！）

　激昂が口から出かかって――不意に冷めた。ルドガーは脱力してソファーに逆戻りして、頭を抱えた。
　ルドガー・ウィル・クルスニクはユリウスにとってそれだけ脆弱で軽い存在だったのだ。話すまでもない、話しても力になどなれないと、兄はルドガーをそう見なしてきたのだ。

「そっちの用はすんだみたいだから、そろそろいいかな。本題に戻っても」

　カウンター席に戻っていたリドウがルドガーの前にやって来る。
　苦く思い出す。治療費の問題は解決していない。

「別に無理に君が払う必要はないだぜ、ルドガー君。身内に泣きつくとかね。たとえば、兄貴にとか」

　ルドガーは反射的にリドウを睨んだ。

「ルドガーの所持金でなくてもいいの？」

　ずっと黙っていたユティがテーブルを降り、ルドガーとリドウの間に立った。

「きっちり払ってもらえるんであれば、俺は金の出所には拘らないよ。借金でも、口では言えない黒い金でも」
「それを聞いて安心した」

　ユティはしゃがんで、三脚ケースを開けてごそごそと中身を探る。やがてユティは中から一枚の紙を出し、リドウに差し出した。

「小切手。ワタシ名義の。2000万ガルドある。これで治療費足りますよね」

　愉悦一色だったリドウの相好が崩れた。
　リドウは小切手を引ったくると、まじまじと検分する。粗探しでもしているのかもしれない。理由は不明だが、リドウはルドガーに借金を負わせたいらしかったから。

「ユティ、そんな大金どこから、いや、何で俺たちに」
「ユリウスに頼まれた。自分がいない間、ルドガーのこと」

　ちり、と胸が焼けた。やはりユリウスはルドガーをどこまでも子供扱いする。
　決して追いつかせてくれない。教えてほしいのに、力になりたいのに。いつも兄には届かない。

「ワタシ名義だけど、お金自体はワタシが稼いだのじゃないし。だから返そうとか思わなくていいから」

　ユティはルドガーの二の腕をふん掴んで立たせて乱暴に前に押し出した。次いでソファーのエルの両脇に手を差し入れてエルを持ち上げ、ルドガーの前に下ろした。

「お釣りはいらない。ルドガーとエルは帰して(・・・)もらいます」

　ユティはルドガーとエルの背中をぐいぐいと押して、早足でバーの出口に向かった。ルルが後ろをほてほてと付いて来る。

「いいのかねえ、ルドガー君。『知り合い未満』の若い女の子に借金肩代わりさせて。社会人としてどーなのかなー？」
「…っ」
「安い挑発に乗らない。行くよ」

　こうしてルドガーたちはバー「プリボーイ」から――あの男の魔窟から出遂せた。





「――状況成功」

　ユティの小さな勝利宣言が耳に届くことはなかった。 

　はいひっくり返してみましたー！　ズバリ「ルドガーの借金をなくす」。
　ゲーム本編は「借金返済」に重きを置いたストーリー構成がされていましたので、この要素をどけたらそこそこルドガーの心理も変わってくると思います。ありていに言うと余裕ができる。ただし考える余裕ができたのは今作ではマイナスです。なぜならルドガーのユリウスへの誤解が加速するから。
　そういう意味では、ゲームの借金返済はルドガーによけいな考えを持たせない、思考停止にうまく追い込む重要なファクターだったのだと思います。

　さて、お気づきの方もいらっしゃると思いますが、ユリウスが手紙を書くシーンなんてありませんでしたよね？
　お察しの通り、あの手紙はユリウス直筆ではありません。
　しかし『ユリウスの手紙』であることは確かなのです。