ようこそ、我ら怪異の住む学園へ

　反射的に声がした方を向く元宮。対し、四番目はこめかみを抑え、顔を顰めている。
　二人の視線の先には———


『許さない……許サナイユルサナイ‼︎ 人間如きが、わたしたちの愛を馬鹿にするなんて……‼︎‼︎』


　四番目のものとはまた異なる軍服を纏った男女が居た。二人の小指は赤い糸で結ばれているが———
　男性の方は心臓部分に小さな穴が開いていて、女性の方は首に大きく抉ったような痕がある。

　彼らこそ、この『愛の桜』の噂がもたらした怪異である。


「はぁ……全く、一人でやるつもりだったのに。下がっているんだ、少年」


　元宮の肩を掴み、庇うように前へ出る四番目。即座に鈍色に光る刀を抜き、そして怪異に刃を向けた。


『き、鬼神様‼︎ 何故ここに……そのような下劣な人間と恋愛など‼︎』
「貴様、他人を見る目がないな。この者は私が特別想いを寄せている人間だぞ?」
『な、なんと……‼︎ ですが、いくら“鬼神の噂”が四番目である貴方様の仰ることでも、それは聞けない‼︎』
『僕達を———この学校の怪異らが誇る“七不思議”である僕達を態々呼び出しておいて偽の告白など……許さない‼︎』


　彼らも負けじと、男性の方は銃を、女性の方は糸を構える。
　その瞬間、瞬きよりも早い速度で彼らは元宮の頭に銃を押し付け、首に糸を巻き付けた。

　そして声も出せず、呆然とする事もなく、彼は頭を撃ち抜かれ、首を飛ばされ、死ぬ———


「———甘い」


　はずだった。
　彼が引き金を引き絞った瞬間、彼女が糸を握る手に力を込めた瞬間、二人の手は四番目によって斬り落とされる。

　そうすれば、二人は絶叫しながらお互いを見る。二人で、痛みを耐えるために。


「確かに、偽の告白についてはすまなかったな。貴様らを“退治”するために必要だった」


　抱き合いながら蹲る二人に、四番目は刀を近付ける。すると視界に映った刃に二人は恐怖を覚え、小刻みに震え始める。


『いやだ……殺さないでくれ‼︎ もう、彼女と離れ離れになりたくない‼︎』
『……いや、いやっ‼︎ 鬼神様、お願いします‼︎ 私達を助けて‼︎』

「悪さをしたら退治される。当然のことだよなあ?」


　四番目が刀を振り上げたその時だった。





「———鬼神様‼︎‼︎」





　黙っていた元宮が声を荒げた。四番目と二人の間に入り込み、両手をいっぱいに広げて庇う。


「……さっさと退け。君ごと斬るよ」
「いやだ、退かない! なんで殺そうとしてるんですか⁉︎」
「元凶は君なんだがね……」


　一つ溜息を吐いてから、四番目は続ける。


「いいか? 怪異というものは、簡単に言えば悪だ。だから、退治しておく必要がある」
「退治なんて……酷いじゃないですか! 他に、何か方法はないんですか‼︎」


　反論してきた元宮の言葉に、四番目がピクリと反応する。そして、ようやく刀を下ろした。
　元宮と二人の怪異はその様子を見て、安心してほっと胸を撫で下ろす。

　だが、その安心もすぐに緊迫に変わる。


「……ある、あるよお? そいつらの依代をぶっ壊すんだよ。そうすれば、そいつらは綺麗さっぱりなくなる」


　退治する以外の方法はないのか、と頭を抱える元宮。
　だが、まるで退治するのが楽しいのかのように、四番目は笑う。


　そして、四番目は刀を振りかぶる。