ソードアート・オンライン　クリスマス・ウェイ

　和人が本当に足をとめたのかどうか、実は明日奈にもよくわかっていなかった。
　ただつないでいた手の握り方がすこし変わった気がして、おもわず彼の顔をのぞきこんだのだ。

　その瞬間、胸がさざめきたった。

　色とりどりのＬＥＤライトが発するクリスマスイルミネーションの七色の光。その光に照らされた和人の顔はくしゃくしゃにゆがんでいた。

　そこで足を止めて、どうしたのと聞いて見ても、和人はなにも言わなかった。ただ今にも泣き出しそうな顔に胸が切なくなった。
　コートに包まれた和人の腕は震えていた。寒さ以外の何かに。
　明日奈は和人の腕をとって、近くのベンチに座ることにした。

　そして明日奈はじっと待った。
　彼がいま、なにを感じてそんな表情をしているのか知りたかった。

　温暖化が進む日本で、もしかしたらそのうち目にすることができなくなるかもしれない、東京の雪をぼうっと見上げてみる。
　ＳＡＯから解放され、ＡＬＯから帰還したその日、彼が迎えに来てくれたその日は大粒の雪が降っていた。
　その雪を見ることができなくなるのは、すこし寂しい。

　そのうち和人がぽつり、ぽつりと語り出した。
　一昨年のクリスマスにキリトが彼女のために求め、絶望した話とその彼女が残した歌の物語を――。

　《月下の黒猫団》壊滅の顛末はキリト本人の口から聞いていた。
　だが、いま和人が口にしたクリスマスの死闘と彼女の残したメッセージについては、アスナも知らなかった。
　もしかしたらキリトは意図的にさけていたのかもしれない。

　手のひらを見つめる、和人の目は空虚だった。
　悲しんでいるのか、悼んでいるのか、後悔しているのか、その瞳から感じ取ることはできなかった。
　でも、涙を流さない彼のかわりに明日奈は泣いた。

　人間の記憶の上書きなんてできないし、忘れることなどできない。
　ふとした拍子に本人の意思に関わらず、記憶は浮かんでくる。
　きっと突然の雪と赤鼻のトナカイがそんな悔恨の記憶をよみがえらせたのだ。
　忘れられない悲しい記憶を。

――でも……。

　悲しくても、その記憶はいまのキリトを構築する一部になっているはずだ。
　なぜならキリトの胸の中にしかないその歌声は、きっと一番最初にキリトを導いたものだからだ。

　背教者ニコラスを倒した彼が絶望のままに、迷宮区に向かっていたらどうなっていたか。
　《ソードアート・オンライン》は、死を覚悟した人間にも容赦なく牙を剥く。
　きっとキリトはリズベットとも、シリカともユイとも出会うことなく、暗い迷宮でひとり、ひっそりと息を引きとったに違いない。
　《アルヴヘイム・オンライン》、《ガンゲイル・オンライン》で新たな友人と出会うこともなく、死んでいったに違いない。
　歌とメッセージは、キリトを絶望からすくい上げ、キリトを生かしたのだ。

――ありがとう……あなたの歌もメッセージも、ちゃんとキリト君にとどいてるよ……！

　顔も、声も聞いたことのない少女に明日奈は感謝する。
　彼女の歌は彼の魂の深いところに寄り添い、添え木のように彼をささえている。きっとこれからも。

　だから明日奈は、雪の乗ったキリトの手を取り、伝えることにした。
　彼がその雪の日から歩いてきた道が、自分を救ってくれたのだと、伝えるために。

「でもね。でもね、キリトくん……」

　キリトにとっては、過去の悔恨を思い出す雪かもしれない。
　もしかしたらこれからも、ずっとそうかもしれない。

　いまの彼に、自分の言葉がどう響くかわからない。
　でも伝えたかった。
　その歌声に支えられた彼が、歩みを止めず、歩いて来てくれたおかげで、あの狂った世界で、魂そのものを救われた人間がいることを。
　救われた人間がたくさんいるということを伝えたい。
　すこしでも彼に温かさを与えたくて、明日奈はキリトの手を頬に当てた。
　氷のように冷たい手のひらに、背筋が震えてしまう。でも彼の心はそれ以上に凍りついているはずだ。
　明日奈はなんとか微笑みながら、彼の心が溶けるように祈りながら気持ちを伝えた。

「でもね、キリトくんが私を迎えに来てくれた日も、雪がふってたんだよ――」

　キリトの瞳に光が戻り出す。何も映していなかった瞳に涙の膜がもりあがり、寒さで色を失った和人の唇が、わずかに震えてつぶやいた。
　嗚咽まじりのしわがれた声だった。


「サチ……ケイタ……みんな……俺――」


　クリスマスイルミネーションの向こうで、気の早い「赤鼻のトナカイ」が流れている――。 

ひとまず完結です。お付き合いいただきありがとうございます。後書きは活動報告に載せておきます。

旧題は「ニコラスさんのおくりもの」前編、後編、後編エロ微増版です。※「ニコラスさんのおくりもの」はＲ１８作品として投稿しました。閲覧時にはご注意ください。