小ネタ箱

　ここで新共和国から満身創痍の＜リオ・グランデ＞へオープン・チャンネルで通信が入った。わざと周囲に聞かせるためだ。その上、銀河中に生中継する念の入れようである。
　これは策略であった。皇帝が無様に打倒される様子を全銀河に中継することで、銀河帝国の威信に致命傷を与える。だから、あえて撃沈せずに中継を入れた。


「皇帝。無駄な抵抗はやめよ」


　――が、それは最悪の選択であった。


「死ぬなら一人で死ね。周りを巻き込むな」


　挑発気味に降伏を呼びかけられた＜リオ・グランデ＞から、通信に応じたシェーンコップは毅然とした態度を崩さなかった。
　降伏に対する返答は、断固拒否。そして、堂々と言葉を続けた。



「私は貴公の才能と器量を高く評価しているつもりだ。同僚を持つなら、貴公のような人物を持ちたいものだ。だが、共和国を守る軍人にはなれん。ヤン・ウェンリーも、貴公の友にはなれるが、共和国の犬にはなれん」


　皇帝の醜態を衆目に晒すはずだった司令は、予定と違う反応に俄かに動揺する。嫌な予感が止まらない。


「なぜなら、えらそうに言わせてもらえば、分離主義とは集団からの独立をつくる思想であって、独立なき集団をつくる思想ではないからだ」


　まるで分離主義が共和制に勝るかのような主張。司令は息をのむ。
　そしてあろうことか、グラスを掲げるとビュコック他ブリッジのクルーと唱和したではないか。


「……分離主義に乾杯！」


　してやられた！　これでは分離主義者の士気を上げるだけではないか！
　そう。未来を予測できるシェーンコップの罠だったのである。入れ知恵したのも当然銀河帝国が送り込んだスパイ、弁舌に長けたアンドリュー・フォークの手腕によるものだった。
　今回の作戦。何から何までシェーンコップの掌の上だった。もちろんシスのフォースと強化された＜未来福音＞が大いに役立ったのは言うまでもない。


「今すぐ撃て！　撃沈しろ！」
「ら、ラジャー」


　すぐさま無数の砲撃が＜リオ・グランデ＞へと吸い込まれて行き、皇帝もろとも爆沈したのであった。


「……司令、これでは中継は逆効果でしたね。分離主義運動は活発化するでしょう」
「今更悔やんでも遅い。皇帝を打倒した。ひとまずそれで満足しよう。被害状況は？」
「はっ、4個艦隊が半壊状態であります。その他も無傷とは言えません」

「たった1個艦隊にここまでしてやられるとは……敵ながら天晴よ。ん？」
「警報音がなぜ」


　激戦を経て最後にへまをしたものの。どこか弛緩した空気が漂う中、突如警報が鳴り訝しむ。それは共和国最悪の時と呼ばれる惨劇の幕開けであった。


「やれやれ、給料分の仕事をするとしようか」

「後方よりワープアウト反応多数、艦隊です！　＜ヒューベリオン＞を確認。ヤン・ウェンリーです！」
「はああああ！？」


　ブリッジは大混乱に陥る。悲報は続く。


「無理な行軍に感謝する。今は一夜の睡眠より、無限の未来が欲しい心境だ。それに、少しでも敵の兵力を削っておくにこしたことはないからな」

「さらに反対方向に艦隊がワープアウト。＜ネルトリンゲン＞を確認。メルカッツ艦隊です。完全に包囲されました！」
「馬鹿な。ありえない！　これは夢だ。夢にちがいない」
「司令！」


　思わず茫然自失とする司令官だが喝を入れられ正気を取り戻した。
　しかし、機雷と小惑星帯に囲まれ、出口は塞がれ挟撃されている。教本に載ってよいほどの見事な包囲殲滅である。


「ははははは！　皇帝を囮にしていたとは！」


　気づいてしまった。新共和国の主力艦隊を壊滅させるために、銀河帝国は皇帝を囮にしたのだ。司令官は優秀だった。優秀故に敵の罠に見事にかかってしまたことを看過し、かえって混乱してしまった。


「ええい、まずはヤン艦隊に対応するぞ、後ろへと回頭しろ！」
「司令、無茶です！　相手に隙を晒してしまいます！」
「黙れ！　このまま一方的に殴られろとでもいうのか！？」


　無防備に回頭する相手のミスを見逃すほど奇跡の(ミラクル)ヤンは甘くなかった。


「敵を目前に回頭するとはね……。チャンスだ」


　戦艦が次々と爆発していく。混乱のせいか指揮を間違えたことで、英雄になる夢を抱えたまま司令は散った。
　こうして、新共和国軍は艦隊の7割を失う大打撃を受け逃げ帰っていくのだった。


　まさかの番狂わせに新共和国上層部は揺れに揺れ、混乱の最中に銀河帝国側から和平の締結を打診される。主力艦隊を失った新共和国に申し出を断る余裕はなかった。


　こうして結ばれた銀河協約は、銀河帝国と新共和国が対等に等しい内容だった。史実ではこの協約は銀河帝国の死亡証明書といってよかったが、この世界では相互に不可侵を結ぶに留まった。


　マル・アデッタの戦いで、主力艦隊を喪失した新共和国と皇帝を失った銀河帝国。その損耗はどちらが大きいのかは一概には言えない。　
　打倒銀河帝国に燃える新共和国内には、対等の協約に反発するものが多かった。しかし、穏健派はこう言ってなだめた。


「皇帝という絶対者を失った銀河帝国は、内乱に揺れ勝手に倒れるだろう」


　彼らの言うことは正しい。事実帝国内では反乱の兆しがあった。だがそのすべてを回避して見せた。大宰相トリューニヒトの手腕である。もともと主戦派を率いていたトリューニヒトは、銀河協約を渋る勢力を、持ち前の弁舌で説得。ひとまずの平穏は保たれた。
　その政治手腕からして怪物の二つ名を得ることになる。


「さて、銀河の平和は守られました。とんだ茶番ですな、陛下」


　トリューニヒトはこの盛大な茶番を仕組んだ皇帝に苦笑するのだった。


　なにせシェーンコップは生きているのだから。