水の国の王は転生者

「う～～ん。朝か……ん？」

　朝、マクシミリアンが目を覚ますと、目の前にカトレアの顔があった。

「おはようございます、マクシミリアンさま」

「おはよう、カトレア」

　天蓋付きのベッドの上で仰向けのマクシミリアンに、覆いかぶさる形でカトレアが挨拶をした。
　二人とも、半裸状態だ。

「と言っても、もうお昼ですけどね」

「そんなに寝てたか」

　今日、カトレアは魔法学院の寮に入寮する為、新宮殿を離れる。
　昨夜は、二人が一年以上離れ離れになる事から、明け方まで求め合っていた。

「魔法学院には、いつごろ出立だっけ？」

「本当は、お昼前に出立の予定だったのですが……」

「あちゃ～、皆には申し訳ないことをしたな」

「家臣の皆さんに合わせようとするのは、とても、マクシミリアンさまらしいと思います」

「このまま待たす訳にもいかない。出立の準備をしようか」

「マクシミリアンさま、もう少しこのままで……」

　カトレアは、名残惜しそうに、舌先でマクシミリアンの胸板をツツツ、と走らせた。

「くすぐったいよ、カトレア」

「うふふ……マクシミリアンさま、可愛いです」

「カトレアも、『ツボ』を心得る様になった」

「何も知らなかったわたしに、色々な事を教えたのはマクシミリアンさまですよ？」

　普段は可憐なカトレアが、この時ばかりは百戦錬磨の娼婦に見えた。

「この淫乱ピンクめ！　もう辛抱たまらん、ウオオオオオッ！」

「きゃ～っ、マクシミリアンさま～っ！」

　結局、この日は終日までイチャイチャしていて、カトレアの出立は次の日に延期になってしまった。

　……

　改めて次の日、カトレアはエドゥアール王に挨拶をした後、新宮殿に一度戻り、魔法学院に出立する事になった。
　見送りは、マクシミリアンとアンリエッタに、数十人のメイドたちだ。

「カトレア義姉様。魔法学院でもお元気で」

　アンリエッタが、カトレアに言う。

　カトレアの人となりのお陰か、アンリエッタはカトレアに良く懐いていた。

「アンリエッタもお元気で。余り、我がままを言って、皆を困らせては駄目よ？」

「もう、分かってますよ、カトレア義姉様」

　同じような台詞は、兄のマクシミリアンに、いつも言い聞かせられた為、少し不機嫌になった。

「アンリエッタ。カトレアはお前を心配して言ってくれるんだぞ？」

「お兄様も、わたしの事より、義姉様の事を気になされば良いのに」

　マクシミリアンの言葉にも、アンリエッタは口を尖らせ、そっぽを向いてしまった。

「ごめんなさいね、怒らせちゃったかしら」

「カトレア。アンリエッタを余り、甘やかせないように。この娘はかなりしたたかだ」

「ひどいわ、お兄様！」

「あははは」

「うふふふ」

「むー！」

　頬を膨らませるアンリエッタを見て、マクシミリアンとカトレアは愛おしそうに笑いあった。

　……

　楽しかった三人のお喋りも終わりを向かえ、カトレアが出立する時間になった。
　
「それじゃ、カトレア。魔法学院でも元気で、風邪など惹かない様にね」

「マクシミリアンさまも、お身体にお気をつけて。あまり、お酒も御召過ぎないように……」

「う、分かったよ」

「それとですね……」

「まだあるの？」

「離れ離れになっても、わたしたち夫婦はいつも心は一緒ですよ」

　カトレアは、マクシミリアンの手をとって自分の胸に当てた。

「……もちろんさ」

　マクシミリアンは、カトレアの胸を名残惜しそうに離した。

「それでは、いってきます」

「いってらっしゃい、カトレア。僕も二週間後に出発だ」

「ちょうど入学式の頃でしょうか」

「多分、そうだね」

「義姉様、わたしも！」

「アンリエッタも元気でね」

「はい、カトレア義姉様」

　カトレアは、二人に一礼すると、馬車の待つ正門まで進んだ。

『王太子妃殿下、いってらっしゃいませ』

　新宮殿正門前では数十人のメイドたちが列を二つ作り一斉に頭を下げた。
　カトレアは、メイドたちに向かい、にこやかに手を振りながら二つの列の間を歩き、王家御用達の豪華な馬車に乗った。

　馬車の窓からカトレアは手を振り、マクシミリアンとアンリエッタも手を振り返した。

　カトレアを乗せた馬車は、ゆっくりと走り出し、新宮殿から離れていき、ついには見えなくなった。

「さ、みんなご苦労様。仕事に戻ってくれ」

　残されたメイドたちに、仕事に戻るように命じた。

「承知いたしました」

　メイドたちが、一人一人頭を下げ仕事に戻っていき。マクシミリアンとアンリエッタだけが残された。

「ねえ、お兄様。わたし達も戻りましょ？」

「そうだな、戻ろうか」

　すると、アンリエッタがマクシミリンの腕に抱きついてきた。

「お兄様！　今日、お泊りしてもいい？」

「そうだな……」

「良いでしょ、お兄様。お願いよ」

　アンリエッタは、マクシミリアンの腕にしがみ付き、空中で足をバタバタさせた。

「分かった分かった。今日はアンリエッタはお泊りという事で王宮に使いを出してくよ。これで良いかい？」

「わ～い。お兄様、大好き！」

「やれやれ」

「お兄様、一緒に寝よ？　一緒にお風呂に入ろう？」

「分かった分かった。人の身体によじ登るな」

　旅立ったカトレアの感傷に浸る暇も無く。マクシミリアンはアンリエッタに振り回される事になった。







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　カトレアを乗せた王家御用達の馬車は、数時間でトリステイン魔法学院に到着した。

　トリステイン魔法学院は、本塔と周囲を囲む壁と、魔法の象徴である5つの属性、水・土・火・風、そして虚無を表す5つの塔からなる。長い歴史を誇る由緒正しい魔法学校である。

『魔法学院では、王家の人間ではなく一生徒として扱う事』

　マクシミリアンが、事前に通達していた事から、出迎えもそれほどの人数ではなかった。

「ようこそ、御出で下さいました。学園長のオスマンで御座います」

　学園長のオールド・オスマンがわざわざ出迎えてくれた。

「始めましてオールド・オスマン。御高名はかねがね承っております。三年間の短い期間ですか、お世話になります」

「恐縮で御座います。王家の者としてではなく、一生徒として扱うよう、王太子殿下より承っております」

「わたしとしても、その様に扱っていただけると、気が楽になりますわ」

「まずは、女子寮のほうまでご案内いたします。誰か、王太子妃殿下を部屋までご案内するように」

　オスマンは、メイドに女子寮まで案内するように命じた。
　メイドに付き従われ部屋へと向かう際、カトレアは小さなネズミを踏みそうになったが、踏んでしまっては可哀想と、跨いで通った。
　その時、オールド・オスマンが、これ以上無い笑みを浮かべたが、気付くものは居なかった。

　……

『王太子妃殿下が、魔法学院に入学するらしい』

　トリステイン魔法学院では、その話で持ち切りだった。

　女子寮の、最も奥の部屋を割り当てられたカトレアは、道すがら自分の事を好奇の目で見る生徒達に優しく微笑み手を振った。
　手を振られた生徒達は、次々に頭を下げ、逃げるように去って行った。

「嫌われているのかしら？」

「きっと、恥ずかしがっているのでしょう」

　カトレアの問いに答えたのは、メイドコンビの一人フランカだった。彼女も御付のメイド兼、護衛として魔法学院にやって来た。もう一人のベティは、アルビオンのティファニア母子の下にに派遣されている。

「そうかしら？」

「そうですよ、王太子妃殿下」

　などとお喋りをしているうちに、カトレア達は部屋にたどり着いた。

「たしか、内装は前日に運び入れていたのね？」

「はい、王太子妃殿下」

　部屋に入ると、これから三年間、王太子妃として劣らない豪華なベッドや調度品が置かれていて、荷解きも既に済ませてあった。

「荷解きをする必要は無さそうね」

「はい、万事、取り揃えております」

　荷解きをする予定がすることもなかった為、カトレアは魔法学院の制服に着替えた。

「この制服って、スカートの丈が短いわね」

「大変、よくお似合いですよ」

「ありがとう、フランカ。やる事もないし、一息入れようかしら」

「それでは、厨房で紅茶を貰って来ます。王太子妃殿下は、いかがなさいますか？」

「お隣様に挨拶をしてくるわ。ついでにお隣様をお茶に招待しようと思うの」

「では、多めに貰って来ます」

「お願いね」

　フランカが部屋を出た後、カトレアはお隣の生徒をお茶に誘うべく廊下に出た。
　いくら、入学式前とはいえ、人の気配の無い寮内は異様だった。

「みんな、何処かに出かけているのかしら？」

　不審に思いつつ、隣の部屋のドアをノックした。

「……」

　が、返事は無く、再度ノックしたが、これも返事が無かった。

「……留守かしら？」

　諦めて部屋に戻ろうとした時、フランカが戻ってきた。

「おかえりなさい、ずいぶん早かったですね」

「王太子妃殿下、食堂にて新入生が集まっていましたので、報告にと急ぎ戻ってまいりました」

「あら、だからみんな居なかったのね。それじゃ、わたしも顔を出そうかしら」

「紅茶はいかがいたしましょう？」

「もったいないけど、キャンセルでお願いね」

「畏まりました」





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　トリステイン魔法学院の食堂では、今年入学する男女、十数人が集まって騒いでいた。

「諸君！　集まってくれてありがとう。今日のこの出会いを大切にしようではないか！」

　長テーブルに上り、エセ演説をぶつのはグラモン家の三男ジョルジュだ。

「何だよジョルジュ。僕らを呼んで何しようっていうんだ？」

「大方、この集まりを口実に、女の子を口説くつもりだろ」

「そうよ、貴方、いつからそんなに偉くなったのよ」

「ジョルジュ。この前、私を口説いていたけど。他の子も口説いていたそうね。どういうことよ？」

　四方から野次が飛ぶ。
　新入生だけで食堂に集まり、親交を暖めようと、この企画を実行したのはジョルジュだった。
　入寮してこの方、ジョルジュは片っ端から女の子に言い寄り、その都度、撃沈してきた事から、周りからお調子者の評価を受けていた。

「ま、まあまあ。それは置いといて、今日集まって貰ったのは他でもない。王太子妃殿下の事だ」

　カトレアの事が話題に上がると、野次を飛ばしていた連中は一斉に押し黙った。

「それは……」

「私達にとっては、雲の上の存在だから。どの様に接すれば良いか分からないわ」

　やはり、カトレアの事で、皆、戸惑っているようだった。

「つい先ほど、王太子妃殿下のメイドが、僕達を見て報告に戻った事から、まもなく王太子妃殿下も食堂に、お見えになられると思う。そこで皆で、盛大に歓迎しようと思う」

　ジョルジュの言葉に、一同が顔を見合わせた。

「良い考えだわ、私は賛成よ」

　一人の少女が立ち上がった。

「貴女は確か……」

「ミシェルよ。ミシェル・ド・ネル」

　かつて、アントワッペンの騒乱で、マクシミリアンに協力した少女ミシェルだった。

「ありがとう、ミス・ネル。トリステイン魔法学院では、全ての生徒は階級の上下も無く、一生徒として扱われるから、僕達のそれに習うべきでは？」

「しかし、カトレア王太子妃殿下を一生徒として扱えば、マクシミリアン王太子殿下に目を付けられて、実家が取り潰されるかも……」

　一人の男子生徒の発言で、食堂の温度は急降下した。

「た、たしかに……カトレア妃殿下の良い評判は聞くけど。王太子殿下は、恐ろしい評判しか聞かない」

「俺……前の内乱で、反乱軍に組した貴族は、王太子殿下の秘薬のモルモットになったって聞いた」

「私は、多すぎるトリステイン貴族を間引きする為に、ワザと反乱を起こさせたって聞いたわ」

「あ、それ、俺も聞いた」

「私も！」

　食堂は、マクシミリアンの悪名品評会になりかけた。

「いい加減にしたらどうかね？」

　だが、この流れに待ったをかけた者が居た。

「これは、ワルド子爵」

　ジョルジュが、ワルド子爵と呼んだ少年は、ジャン・ジャック・フランシス・ド・ワルドだった。

　ジャンの父で先代のワルド子爵は、先の内乱の際に病で陣没し、その息子のジャンが新たなワルド子爵に就任したのだ。
　ここ、一昨年は、ワルド子爵領の内政や、その他の引継ぎの為、魔法学院への入学が遅れていたが、今年17歳にしてようやく入学が適ったのだった。

「粛清された貴族が、何故滅んだのか……それは、彼らが無能だったからだ。根も葉もない悪名に恐れを抱くより、大いに精進して、王太子殿下のお眼鏡に適えばよいのだ。これからのトリステインは、生まれの違いで評価されるのではなく。トリステインにとって有用か無用か、それで決まるのだからな」

「たしかに、ワルド子爵の言うとおりだ。今までのトリステイン王国の場合は、僕なんか伯爵の三男坊なものだから、何処か養子先を探さなきゃいけなかったけど、これからのトリステイン王国は、能力次第なら公爵だって夢じゃない」

　ジョルジュはワルドの言葉を聞き、頭をかいた。

「マクシミリアン殿下は気さくな御方です。よほど無礼を働かなければ、手打ちになることも無いですよ」

　悪名品評会になりかけた流れを変えるべく、ミシェルがフォローを入れた。

「それは、謝状を頂いた時にお会いした経験からかな？」

「そうです。良くご存知でしたね」

　ミシェルの企みに乗る形で、ワルドがミシェルに聞いた。

「謝状ってどういう事？　ミス・ネル」

「あ、私も聞きたい！」

　マクシミリアンの悪名の話など何処かに飛んで行き、ワイワイと、ミシェルの話題で食堂は盛り上がった。

「どうやら、お見えになられたようだ」

　ワルドの言葉に、皆が一斉に食堂の出入り口を見ると、カトレアが中の様子を伺っていた。

「ようこそ、王太子妃殿下！」

「こちらへ、いらして下さい！」

　十数名の新入生は、温かくカトレアを迎え入れた。

「お邪魔じゃなかったかしら？」

「とんでもございません。これから声を掛けに行くところでした」

「これから、僕達は一緒に学ぶ仲間なんですから、遠慮なんて無用ですよ」

「そうですよ。王太子妃殿下」

「仲間……ですか。それじゃ、『王太子妃殿下』は止めて『カトレア』と呼んで下さい」

「呼び捨ては畏れ多いので、『カトレア様』でよろしいですか？」

「はい、皆さん、それから仲良くしましょうね？」

「は～い」

　いつしか、カトレアを中心に、ジョルジュ、ミシェル、ワルドや他の新入生達の輪が出来ていた。