ロックマンX～Vermilion Warrior～

レッドアラートの事件から数年後。

完全なコピー能力と完全な対ウィルス性を持った新世代型レプリロイドが誕生したことにより、人類は再び活気付いた。

しかし、繰り返されるレプリロイドの騒乱により地上は荒廃し、人類は月への移住計画のために軌道エレベーター・“ヤコブ”…かつて街のシンボルとして建てられるはずであったタワーを改造した。

それによって新世代型レプリロイド達が月面作業のために宇宙に運ばれていくのであった。

｢…………ふう」

パソコンのキーを叩きながら深い息を吐いて、砂糖を少し多めに入れたコーヒーを飲むと再び作業に戻る。

イレギュラーハンターとなると、イレギュラーの始末が仕事だと思われがちだが、そうではない。

施設の警護などを任されることも多々あり、特に重要施設ともなると、トップクラスのハンターが向かうこともある。

｢よし…これはこんなもんかね」

ヤコブの管理者直々の指名を受けたルナはヤコブの警備についているエックスやルイン達からの報告書を纏めると溜め息を吐いた。

｢あーもう、だりぃな…」

ハンターとして出撃することもなく、文書を扱うだけの職場に早くも辟易していた。

面倒くさい。

今の彼女の現在の心境を言うならば、この一言に全てが集約されると言ってもいい。

絶え間なく続く事務仕事の内容と言えば書類の作成と渡される書類の確認。

そして新世代型レプリロイドのプロトタイプとしての視点を持った者としてヤコブ計画関係の重役との今後の方針についての話し合い。

｢(何で俺にこんな重い役目を押し付けんだよお…俺が数少ない新世代型レプリロイドのプロトタイプだからってさ…)」

ルナの戦闘能力の凄まじさはジャンク屋時代からのジャンクパーツ収集やイレギュラーが起こした事件で得た経験により、コピー能力を持つ新世代型レプリロイドのプロトタイプでありながらそこらの戦闘型の新世代型レプリロイドを遥かに凌駕している。

彼女のその事務の能力も決して低いわけではない。

話し合いも向こう側に警戒心を持たれないように話すこともでき、信頼関係もそれなりに築いて上手く立ち回れているといっていい。

だがそれでも彼女の本領は戦いやパーツや武器作成等にあり、事務能力が低くないとはいえ、人並み程度なのが精々だ。

時間の大部分をそちらの仕事に取られて徐々にストレスが溜まり、鬱憤晴らしにトレーニングしてもつまらなさを感じる日々。

率直にいって、彼女はこの数ヶ月の間繰り返される日々に、苛立ちを感じていた。

決してヤコブ計画関係の重役やここの職員には表情には出さなかったが。

いつもいつも与えられる退屈な事務仕事の大切さは彼女とて理解している。

何故ならヤコブ計画は人類が生き残るための重要なプロジェクトであり、自分の1つの決断の誤りが致命的な失敗をもたらすだってある。

しかしそれでも、必要なことだとは理解してはいても、それでも嫌なものは嫌なのだ。

｢大体、事務仕事なんざ…俺より向いている奴なんかごまんといるだろうに…もしかして新世代型のプロトタイプだからってことで選んだんじゃねえだろうな……コーヒーも切れたし…気分転換に外に出るか…」

空の紙コップを捨てるとルナは伸びをしながら、事務室を出てヤコブの外に出た。

外に出ると高く聳える建造物に、いくつものコンテナが昇っていった。

宇宙まで達するヤコブと名付けられた軌道エレベーターは人類の希望である新世代型レプリロイド達を乗せ、瞬く間に月に運んでいく。

コンテナが走る様は酷く機械的で、“希望”や“夢”など、そんな陳腐な言葉は酷く不釣り合いに感じる。

ヤコブに乗せられた物が金属のコンテナであるためか一層無機質に映る。

｢……地球を捨てて月に行くのか……自分達の生まれ故郷を捨てて…」

地球を結果的に捨てるなら自分達が体を張ってコロニーから守ろうとしたのは何だったのだろうか？

ルインは一度イレギュラー化して、エックスとゼロと凄まじい死闘を演じて…やっとの思いで地球を救ったと言うのに…。

｢結果的に…結果的に地球を捨てるなら…俺達は何のためにあの事件でコロニー落下を防いだのかな…エックス達も辛い思いをして守ったのに…」

舌打ちしながら再び施設に戻る。

ヤコブの管理者である彼に報告書の提出をするのを忘れていたのを思い出したのだ。

事務室に戻って報告書を手に取ると、真新しい床が天井からの光を反射していた。

沢山のレプリロイドが忙しなく行き交う廊下を進んで、いくつかの角を曲がった先に目的の部屋…管理官の執務室がある。

｢ルミネ管理官、入りますよ」

｢どうぞ」

返事を受けて部屋の中に入ると白と紫を基調にしたアーマーの中性的な顔立ちをしたレプリロイドがいて、ルナは一礼をすると報告書を渡す。

｢今日の報告書です。」

ルナはルミネに報告書を渡すと、ルミネはその報告書に目を通し始めた。

｢ご苦労様です。ルナ、これから気分転換にヤコブの周辺を散策しに出掛けようとしていたところです。ご一緒しませんか？」

｢は？あ、はい。私でよろしいのであれば……」

｢勿論ですよ。では行きましょうか」

目を通した報告書をデスクに置いてルミネが部屋を出ると、ルナは慌てて部屋を出て彼を追い掛けた。

軌道エレベーターのヤコブの管理官であるルミネは華奢な体や中性的な顔立ちとは裏腹に他の新世代型レプリロイドとは一線を画する性能を持った新世代型レプリロイドだ。

その彼が、今まさに密林の地平線に沈もうとする夕日を見つめながら、金色の隻眼を柔和に細めている。

｢…………」

隣に立ったルナはチラリとルミネに視線を遣ると時々だが、彼とアクセルがダブる時がある。

性格は正反対でアーマーの色も正反対なので被るところなど無いに等しいのにである。

しかしあの時見たアクセルとルミネはあまりにも酷似し過ぎていたからかもしれない。

｢美しい夕焼けですね。執務室からの風景も素晴らしいですが、こうして地上から見上げる夕日も素晴らしい。そうは思いませんか？」

｢え？あ、そうですね…私はどちらかと言えば月に照らされた夜景の方が好きですけど…」

｢なるほど、それも捨てがたいですね」

今までルナの周りにはいないタイプのレプリロイドにルナはどう対応していいのか分からないのか、ルミネの言葉に答えながらも視線が泳いでいる。

ルミネの瞳にイタズラっぽい光が宿る。

｢ああ、そうだ。私のことはルミネと呼んで下さい。出来れば敬語も使わずに自然体で接してくだされば嬉しいのですが」

少し警戒してみれば案の定、にこにこと楽しそうに笑ってそんなことを言ってきた。

｢は？な、何でですか？」

目を見開いてルミネを慌てて見遣るが、ルミネは笑みを浮かべていた。

｢私としてはあなたと親密になりたいのです。」

｢いや、でも上司ですから…」

｢では、上司命令です。敬語は止めて下さい」

笑いながら言うルミネの言葉にはどこか有無を言わせない迫力があった。

｢……………分かったよルミネ…これでいいか？」

｢はい………それではルナ。こちらでの勤務はもう慣れましたか？」

｢ああ、最初は慣れないことばかりで戸惑うこともあったけど何とかな…後は基本的に事務仕事ばかりだから問題が起こらなきゃ平和なもんさ」

今では簡単にこなしてはいるが、やはり最初はハンターベースとは勝手が違い過ぎて慣れるのは大分かかった。

｢それは良かったです。私としては、あなたにはこのままこの施設に居て頂きたいところですが」

ちらりと伺うような目線を投げられた。

つまり、それは…ハンターからヤコブの職員に移籍しないか、ということだろうか。

｢それはイレギュラーハンターを辞めてヤコブの職員としてここで働かないかってことか？」

｢ええ、そうでもあります。あなたは中々の逸材ですからね。立ち回り方を見てもハンターに留め置くのは勿体無い。私達新世代型のプロトタイプということを差し引いても…それに。」

ルミネは言葉を区切って、まっすぐにルナをジッと見つめる。

見つめられているルナはどこか思考の奥を見透かされているような不思議な感覚になった。

｢新世代型の私達と人間から新世代型レプリロイドのプロトタイプとなったあなた。同じ進化した者同士、分かり合えると思うのですが？」

｢え？」

一瞬だけ空気が張り詰めて、なにか薄ら冷たいものに変わった気がした。

｢どうです？」

｢い、いや…何で俺のことを…」

｢あなたが人間を元にした新世代型レプリロイドのプロトタイプというのは聞き及んでいます。もう1人の人間からレプリロイドとなったルインのことも。」

｢そ、そうか…」

進化したとはどういう意味合いなのだろうが、奇妙な違和感を感じる。

何かが根本的にズレているような、隠しようのない違和感だった。

｢何なら、もう1人の新世代型のプロトタイプ…アクセルと言いましたか？彼も一緒でも構いませんよ?彼も一応、進化した者ですから」

｢……………」

ルミネは一体何を言いたいのか分からず、ルナは戸惑って閉口してしまう。

違和感を抑えて、ルミネに対して何か言わなければならないと口を開くが言葉は出ない。

｢……すみません、困らせてしまいましたね。今までありがとうございました。」

ルミネが去っていく方向を見遣り、ルナは彼の背中を見ていることしか出来なかった。

そして軌道エレベーター下り4番コンテナにて事故が発生するのはもう間もなくである。

そしてルナがルミネと会話する少し前にヤコブ周辺の警備をしているエックス達の姿があった。

｢………」

｢…………」

｢……………」

｢あーあ…今頃、ルナはヤコブで何してるのかなあ…」

ヤコブを警備していたアクセルのぼやきに全員の視線が集中する。

｢アクセル、ルナのこと心配してるの？大丈夫だよ、ルナなら凄く器用だし」

｢基本的に彼女に与えられるのは事務仕事だから危険なことはないはずだ。」

｢それからその言葉はもう10回は聞いた。何度同じことを言うつもりだ？」

｢だって気になるじゃんか、軌道エレベーターの警備するのはいいけどさ。僕らは周りの見回りなのに、ルナはヤコブの管理局で事務仕事。何で一緒じゃないのさ？別にルナじゃなくてもいいじゃん」

｢向こうの希望だからな、聞き分けろ」

｢まあ、何でルナなんだろうとは思うけどね」

ゼロはアクセルの言葉にそう返すと、ルインもまたルナだけが別であることを不思議に感じていたようだ。

｢うん、ルナがいないと何か調子が出ないよ。何か違和感バリバリ」

｢…確かに」

いつもならルナも含めた5人で行動することが多い彼らにとっては、1人抜けているこの状況がなんともやりにくい。

今では自分達は5人でイレギュラーと死闘を繰り広げているのだから尚更だ。

｢多分、ルナは新世代型レプリロイドのプロトタイプだからな。多分、そう言う視点を持った存在はヤコブ計画の進展に必要なんだろう」

｢なるほど、それはアクセルでは絶対に出来んな。」

｢ちょっとそれってどういう意味？」

ゼロの言葉にアクセルがジト目で見遣るが、ゼロはどこ吹く風だ。

関係ないが、他のハンター達の中には、彼らならマグマに突っ込んでも雪崩に巻き込まれて生き埋めになっても必ず脱出して無事生還するだろうという謎の確信を持っている者すら居るほどである。

特にアクセルに至ってはイレギュラーハンターの中で一番歳が近いために一緒にいることが多い。

｢そういえば、今日で終わりだよねルナ」

｢ああ…っ！！」

何となくヤコブを見上げたエックスは、はっと息を飲んでしまう。

エレベーターを取り巻く輸送レールの上を滑っていくコンテナ、その1つが、爆発と共に落ちていく。

エックスはさっと落下地点を目算すると、直ぐさま駆け付けた。

『下り4番コンテナに事故発生……周辺の係員は…』

事故現場に、ヤコブのオペレーターの声が響く。

現場に辿り着いたエックスは、そのあまりの凄惨さに顔を顰めた。

コンテナは原形を留めておらず、激しく炎上している。

あの中には、月面作業から地上に戻ってきたレプリロイド達が乗っているはずだ。

エックスはキッと顔と気を引き締め、左腕の通信機を翳してヤコブのオペレーターに指示を出す。

ヤコブの職員も事故発生は把握しているが、いち早く現場に到着したエックスが指示する方が向こうも迅速に対応できる。

｢こちらエックス……軌道エレベーター・ヤコブ警備中に事故発生」

ヤコブの回線と接続するとエックスはオペレーターに整然と告げていく。

｢至急、救助用メカニロイドを……」

ガシャン、と炎が燃え盛る音に混じってコンテナから聞こえた金属がひしゃげるような音に勢いよく振り返ったエックスの瞳が、驚愕に染まった。

コンテナの割れ目にかけた手で広げた隙間から、そのレプリロイドが出てくる。

屈強な足でコンテナの破片を踏み付けたレプリロイドは、這い出るために折っていた腰を伸ばしたその巨体を見上げ、エックスは声を無くしてしまう。

見間違えるはずもない、その顔は間違いなく今まで戦い続けた宿敵でかつてのレッドアラートの事件でアクセルが引導を渡したはずのシグマだった。

しかもコンテナから出てきたのは1体だけではない。

ゆっくりとこちらに近付いてくるシグマを見ていたエックスは、驚愕のあまりにバスターを構えることさえ出来なかった。

最初に出てきたシグマに続いて、コンテナから出てきたレプリロイドも、その次も…コンテナから出てきた全てのレプリロイドが。

｢シ……シグマ……！！？」

史上最悪のイレギュラー・シグマ。

自分は見てはいないが、アクセルとルナの言葉から確実に倒されたはずだ。

何体ものシグマが、炎を背に不気味に揺らめいてその倍の数の目がギラギラと輝く。

立ち尽くしてしまうエックスの正面で、不意に目の前のシグマ達が動いた。

シグマ達の中心にいたのは、シグマではない小柄な少年型のレプリロイドの影。

｢(何者だ…？)」

現れたその姿に判断力を取り戻したエックスは、切り換えたままだったバスターを構えようと左手を引く。

瞬間、語りかけてきた涼やかな声は、エックスの動きを止めるのには充分だった。

｢事故から身を守るために……」

声に違わず、紫の髪のレプリロイドが上げたその顔は美麗と言わずにいられないもの。

顔と共に上げられた瞳。

それは優雅な動作の流れのまま、金色の瞳がエックスを見据える。

｢頑丈なシグマボディをコピーしていたのです」

静かでありながら天を貫くような声は、神秘ささえ漂わせ、薄い笑みを携えて、紫の髪のレプリロイドは言葉を続けた。

｢私達、新世代型レプリロイドには完全な耐ウイルス性能がありますから……」

声に導かれるように、エックスと向かい合うように並んだシグマ達が光を放った。

思わず身構えるエックスの目の前で瞬時に縮む身体を見て、元に戻ったのだと理解するまでに時間はかからなかった。

｢シグマボディをコピーしても、何の問題もありません」

新世代型レプリロイドが持つコピー能力。

自分と同程度の大きさのレプリロイドでなければ長時間の姿のコピーは出来ないアクセルとは違い、ルナのコピー能力よりも完成度が高い完成したコピー能力を目の当たりにするのは初めてだった。

エックスはバスターを解除し、構えと警戒を解いて白と紫を基調とした出で立ちのレプリロイドに、殆ど無意識で問いかけていた。

｢君は……？」

薄い笑みを絶やすことのない唇が、ゆっくりと開く。

｢私は、ルミネ」

金色の瞳が、真っ直ぐにエックスを見つめた。

｢この軌道エレベーター・ヤコブの管理者です」

新世代型レプリロイド達を付き従わせ、 揺らめく炎とそびえ立つエレベーターを背に堂々たる態度で立つヤコブ管理官・ルミネに、エックスはしばらく言葉が出なかった。

半ば呆然としているエックスが喋るのを待っているのか、ルミネもなにも言わない。

『イレギュラーハンター、応答してください』

突如聞こえた声に、エックスは慌てて通信機を翳して指示を出す。

｢……すみません。コンテナの中にいたレプリロイドの無事を確認しました。救助用メカニロイドは必要ありません。壊れたコンテナの処理のために作業用メカニロイドの手配を」

『了解しました。今後、通信の途中で切るようなことがないようにお願いします』

プツリと切られた通信にエックスが苦笑するより早く、誰かが駆け付ける足音。

｢おい、大丈夫か？」

｢ルナ！！」

ヤコブで事務仕事をしていたはずのルナの登場にエックスは目を見開いた。

｢ルナですか。ええ、シグマボディをコピーしたことで、コンテナが大破した以外の被害は大したことないようです」

｢そうか…」

バレットを下ろすルナにルミネは微笑むとエックス達の方に視線を遣る。

｢ルナ、コンテナの処理は我々がしておきますので、あなたはハンターベースに戻られても結構です。今日までお勤めご苦労様です」

｢ん？ああ」

｢いい返事を期待していますよ」

そう言うとルミネは去っていく。

ルナは溜め息を吐くと、エックスと共にこちらに向かっているゼロ達の元に向かうのだった。

そしてコンテナ処理を向こうに任せてハンターベースの自室に戻ったルナは物思いに耽っていた。

｢ルナ、どうしたの？」

様子がおかしいルナに疑問符を浮かべながら、アクセルが問い掛ける。

｢…なあ、アクセル。新世代型レプリロイドのことなんだけどな………」

後にアクセルがイレギュラーハンターとなって仲間に加わったことでコピー能力の研究が急速に進んで完璧なコピー能力を持つ完全な新世代型レプリロイドが世に生み出された。

人類の存亡を懸けた宇宙開発には新世代型レプリロイドが登用され、計画の要である軌道エレベーターには特に数多く集結している。

つい数年前まで、アクセルとルナしか持っていなかったコピー能力…それを巡って全面戦争まで起こされたその能力は、今や珍しい物ではなくなった。

｢何？どうしたの？」

｢……」

アクセルが疑問符を浮かべながらルナの言葉を待つが、ルナ自身、ルミネから感じたあの違和感をどう表現すればいいのか分からなかった。

しばらくして……。

｢ごめん……何でもない……」

｢ええ？何それ？」

待っていたアクセルは不満そうな顔をしたが、止めたということは大したことではないだろうと、解釈して武器のチェックをする。

ルナはルミネの“進化”という言葉の意味を考えていた。