ロックマンX～Vermilion Warrior～

今日から忙しくなるので一話投稿になります 

ゼロはルナから譲り受けたエアフォースの小型戦闘機でレプリフォースの基地を迅速に探し出すことが出来るようになり、レプリフォースの小さい基地を片っ端から潰していく。

基地の主力は主要な基地に異動させられたのか大したレプリロイドもメカニロイドもおらず、この数日でゼロはいくつもの基地を潰した。

｢俺が捜しているのは奴も気付いているはずだ。だが、いくら小さい基地を潰したところで奴を動かす理由にはならないか…？」

深い溜め息を吐きながら、ゼロはZセイバー、バスターショット、トリプルロッドを見遣る。

｢大分傷んできたな…」

数日間使い続けてダメージが蓄積している武器を見つめてそろそろ例え簡単な物でもメンテナンスをしなければならないだろう。

｢何処か落ち着けそうな場所は…あそこにするか…懐かしい場所だが」

そう呟くゼロの視線の先には市街地の中央にある大樹。

｢(流石にここは被害はないか…カーネルにとっても大切な場所だからな…)」

この場所に初めて来たのはイレギュラーハンターに配属されて2ヶ月経った頃。

その時はイーグリードとの競い合いもなく、暇をもて余したゼロがシティ・アーベルから少し離れた街に訪れていた。

ゼロは市街地の中央にある大樹に不思議と惹き付けられ、足を運んだ。

落ちてきた葉を弄りながら大樹を見つめていた時、気配を感じて振り返った。

『何だ…先客がいたのか』

これがゼロとカーネルとの出会いであった。

『(軍の…レプリフォースの者……か？)』

カーネルの装備からして最近創設されたレプリロイドのみの軍隊、レプリフォースの者であると判断したゼロ。

『…………』

『？』

カーネルの視線の先が気になり、上を見上げるゼロ。

『雄大な樹だな。私はこの樹が好きなのだ。この街を………人間の文化を大きく包み込むこの樹がな……辛い時や悲しい時、この樹の“大きさ”が私を励ましてくれる……人と自然は“溶け”合える……その為にも決して“心”を失うな………とな』

『心……』

ゼロはかつての時を思い出しながら武器に簡単なメンテナンスを施す。

一度ハンターベースかアイリス達の拠点に戻ることも視野に入れていると、気配に気付いて立ち上がる。

そこにはアーマーの配色が以前と変わっているカーネルの姿があった。

カーネルの殺気を感じてゼロは一瞬だけ表情を歪めたが、すぐに隠す。

｢……少し見ない間に真っ黒になったもんだな…」

｢けじめ……だ……今から昔の友を送るための…な」

｢…考え直すつもりはないんだな？」

｢愚問だゼロ」

カーネルの言葉にセイバーの柄を握る手に思わず力が入る。

｢…こんな戦いは何の意味もなければ、誰のためにもならない。当然アイリスにも…お前を倒せばアイリスが悲しむ…アイリスの気持ちが…分からない訳でもないだろう？」

｢随分と偉そうな台詞だなゼロ。アイリスの理解者を気取るのか？互いに心の内を全てさらけ出せば真に分かり合えるなどただの綺麗事に過ぎん。ましてや他人であるお前にアイリスを分かってやることなど出来るのか？」

｢さあな、昔から人付き合いは苦手でな…アイリスどころか付き合いが長いあいつらでさえ分かりきれていない。だが！！」

｢！！」

ゼロの目付きが更に鋭くなり、見据えられたカーネルが僅かだが気圧された。

｢そいつのことが分からないから分かろうとするんだろう！？そいつのことを分かってやりたいと思うんだろう！？今の俺でも分かることはお前を倒せばアイリスが悲しむってことだけだ！！俺はもうこれ以上彼女の悲しむ顔なんて見たくないんだよ！！」

アイリス達の世話になっていた時、負傷したレプリロイドの修理をする際、謝罪をしながら必死に修理を行っていたアイリスの顔が脳裏を過った。

｢随分と変わったなゼロ…昔のお前ならば躊躇わず任務を遂行していただろうに」

｢あいつらと関わり過ぎたせいで甘さが移ったんだ。そう言うお前は昔と全く変わらんな、視野が狭くなるからその頑固さは治せと言ったはずだが？」

｢フッ、そうだったな…だが、私は何と言われようと退くつもりはない。ジェネラル将軍への恩義と我が軍の誇りに賭けて！！」

｢………そうか、行くぜ！！」

ゼロのセイバーとカーネルのサーベルがぶつかり合うと、互いに高出力のためか、放電現象が起きる。

｢はあっ！！」

セイバーによる連撃を繰り出すゼロだが、カーネルも簡単に喰らうはずもなく、それを難なく捌いて見せる。

｢(反応速度が以前より上がっている…改造しやがったな…！！)」

｢(流石だなゼロ…この時に備えて行った強化をお前は簡単に追い付くのだな…！！)」

互いに距離を取り、カーネルは斬撃を飛ばし、ゼロは焦ることなく回避する。

｢飛燕脚！！」

エアダッシュでカーネルの真上を取るとトリプルロッドを下に向けて構えた。

｢眠れ！カーネル！！」

しかし強化されたカーネルの機動力はゼロの予想を越えていた。

ロッドの穂先が当たる直前に後退することでかわし、再び距離を詰めてサーベルを振るう。

｢くっ！！」

咄嗟にロッドの柄でサーベルを受け止める。

ルナの造ったロッドのコーティング技術はカーネルのビームサーベルの出力にも耐えた。

｢武器を新調したようだが、お前が得意とするのはセイバーとバスターと体術。にわか仕込みの槍術など私には通じん！！」

｢ぐあっ！！」

しかしバスターショットはZバスターの経験があるからともかく、トリプルロッドの使用経験は他の武器に比べて圧倒的に少ない。

そのため、メカニロイドや一般兵ならともかく、カーネル程の相手には通用しない。

カーネルにロッドを弾かれ、強烈な回し蹴りを喰らって吹き飛び、樹に叩き付けられる。

｢チッ！！」

起き上がるとカーネルはサーベルに電撃を纏わせていた。

｢させん！！」

ロッドを拾い、カーネルに向けて突き出すと柄が勢いよく伸びてカーネルに直撃する。

｢ぐはあっ！！」

予想外の攻撃に対応出来なかったカーネルは大きく吹き飛ばされる。

｢うおおおお！！」

ゼロはロッドからセイバーに持ち替えると、カーネルに斬り掛かり、カーネルもまた、体勢を立て直してゼロに斬り掛かった。

2人の実力はほぼ互角。

何度も斬り結ぶが、ゼロやカーネルのどちらにも致命傷が入ることはなかった。

睨み合う両者、樹から舞い落ちる葉が地についた瞬間に同時に駆け出す。

2人が渾身の一撃を繰り出そうとした瞬間である。

｢止めて！！」

響く銃声、空に昇る光。

ゼロとカーネルは足を止めて銃声がした方を向くと拳銃型のビームガンを持ったアイリスの姿があった。

｢アイリス！？軍を抜け出したお前が何故ここに……」

｢……兄さん……何時も言ってた。この樹が好きだって……“心”を失うなって……」

｢………」

｢お願い！！“樹”を裏切らないで…！！」

樹から落ちる葉が多くなる。

ゼロ達にはそれが樹の悲しみを表しているように思えた。

｢それでも……それでもっ、退けんのだぁ！！我々の“心”のためにぃぃ！！」

｢兄さん！！」

｢行くぞゼロ！！非戦闘型のアイリスに我々を止める“力”はない！！」

｢ええ、確かに“力”はないわ……けど……私にも、“心”があります」

銃を自身に向けるアイリスにゼロとカーネルに動揺が走る。

｢アイリス！！」

｢っ…」

アイリスの行動にゼロは迷いを見せ、カーネルもサーベルを握る手に力が入る。

｢くっ……………私は、私は……私は、私はぁ…私は軍人だーーーっ！！」

意を決してゼロに斬り掛かるカーネル。

｢っ！！」

｢うぉぉあっ！！」

カーネルはサーベルを大上段に構えてゼロを斬り裂こうとする。

｢許せっ、アイリス！！」

アイリスに謝罪するカーネルだが、サーベルが振り下ろされる前にゼロがセイバーを地面に突き刺した。

それを見たカーネルは動きを止める。

｢………」

｢………私は……軍人だ……軍人は、戦意を失った者とは戦わぬ！！(またアイリスを助けてもらったな……だが次はないぞ……)」

｢(兄さん……)」

去っていくカーネルの姿を見つめるアイリスだが、緊張の糸が緩んだ為か崩れ落ちる。

それを咄嗟にゼロが支えた。

｢アイリス…無茶なことを…」

｢ごめんなさい…ゼロ…」

歩けそうにないアイリスを支えながら樹の近くに歩み寄ると、そこに座る。

ゼロとアイリスは不思議な安心感に包まれながら僅かな安らぎの時間を過ごす。