ロックマンX～Vermilion Warrior～

エイリアはスノーベースへと向かったルインを見送った後、現地の協力者であるフローズン・バッファリオに通信を入れた。

｢スノーベースにはルインが向かったから彼女と合流してもらえるかしらバッファリオ？」

『分かった。彼女と合流し、キバトドスの元に向かう。…すまない、僕がキバトドスを倒せないばかりに…』

申し訳なさそうに謝罪するバッファリオにエイリアは首を横に振る。

｢仕方ないわ、相手はレプリフォースの将校だもの。あなたのせいじゃないわ…とにかくルインをお願い」

『ああ、ありがとう』

バッファリオはエイリアに礼を言うと、通信を切った。

｢スパイダス、スティングレン、フクロウルを倒したから大分レプリフォースの戦力を削れたわ。後はルインがキバトドスを倒せば戦況はこちらが有利に…」

｢エイリアさん」

｢あら？ダブルじゃない。どうしたの？」

｢ディザイア先輩がこれをエックス先輩達に渡すように言われたんデシが、本人達がいないのでエイリアさんが見て欲しいデシ」

｢私が？そうねえ、内容を伝えれば良いだけだし…分かったわ」

エイリアはダブルからデータディスクを受け取ると端末に差し込み、内容を確認した。

『エックス隊長、ルイン副隊長…私は命令無視した挙げ句フクロウルに敗北しました。全ては…私の責任です…ハハ…。私は、駄目な奴です…。前に所属していた部隊では、いつも役立たず扱いされて………ここに来て、ようやく第17番精鋭部隊の一個小隊を任せられたのも束の間…全て台無し…です…それもこれも…私に力がなかったから…。力が欲しい…力が欲しいよ…。力を手に入れ…レプリフォースを…イレギュラーを…滅ぼし…今度こそ…英雄になってやるんだーーーーーっっっ！！！！』

｢な、何なのこれは…？」

ディザイアの叫び、狂気に満ちた表情に思わずエイリアは目を見開いた。

まるで彼の心の奥底にある負の感情を見た気がしたからだ。

｢………何かしら？この言い知れない不安は？」

不安そうにスノーベースの方向を見つめるエイリア。

数十分後にエイリアはディザイアが行方不明となり、ケインの研究所からデータが盗まれたことを聞かされるのであった。

｢バッファリオ、久しぶりだね」

｢ああ、来てくれてありがとうルイン」

一方、スノーベースではルインがバッファリオと合流し、共にキバトドスを倒すために雪原を歩いていた。

｢これは酷いね、これを全部キバトドスがやったの？」

向かう最中に周囲に散らばるレプリロイドの残骸。

それを見たルインは嫌悪感を露にし、バッファリオもまた、拳を握り締めた。

｢そうだ、しかも奴からすればこれはただの運動のような物らしい。遊び半分でこんな残酷なことを…！！」

｢君は奴にずっと挑んでたんだよね…」

｢ああ、結果は言うまでもないが…」

｢大丈夫だよバッファリオ。今回は私がいるし…2人で戦えば勝機はあるよ！！」

落ち込むバッファリオを励ますように言うルインにバッファリオは穏やかな笑みを浮かべる。

｢ありがとうルイン。ふふ…エックスが羨ましいな、こんな素敵な人が恋人とは」

｢へ…？恋…人…？」

バッファリオの言葉の意味を理解したルインはアーマーに負けないくらい顔を真っ赤にして両手と顔を横に振った。

｢ち、ちちちち違うよ！！私はエックスの恋人じゃないってば！！」

｢そうなのか？君達はとても親密だから、てっきり恋人同士なのかと…」

｢ち、違うってば！！大体私とエックスじゃ釣り合わないよ！！」

｢ハンターランクは同等、戦績もお互い悪くないなら充分釣り合うと思うがね」

｢も、もう止めてよそんなことを言うの！！」

｢ふふふ…すまない。だが、ルイン…こういうのには素直になった方が良い。変に意地になっても後悔するのは君だぞ。特に君はイレギュラーハンターだ…死と隣り合わせだ」

｢…………」

真面目な表情で言うバッファリオにルインはそれ以上何も言えずに頷くしかない。

少しして複数の悲鳴が聞こえ始め、2人は目付きを険しくする。

｢奴め、またか！！」

｢急ごう！！」

2人が悲鳴の発生現場に向かうと、既に1体のレプリロイドを残して他は全滅している。

そして最後の生き残りもキバトドスに殺される寸前に。

｢させん！！」

バッファリオが角から冷凍ビームを放ち、キバトドスの注意を逸らす。

｢誰だ？」

｢今日こそケリを着けてやるぞ！！」

｢さあ、早く逃げて」

ルインが生き残りにそう言うと、彼はこの場から離脱した。

｢ふん！図体だけの木偶の坊とエックスの代わりの副隊長のチビ女で俺様の相手をするってか？」

｢ただの木偶の坊とチビ女かは……自分の目で確かめるんだね」

ジャンプで場所を移動し、FXアーマーに換装するとナックルバスターを構える。

エイリアから事前にキバトドスは炎が苦手と聞いていたからだ。

｢分かってねえなぁ～確かめるってのは“はっきりさせる”ってことだぜぇ～～～？どっちが強いかなんてバニラアイスが甘いってこと以上にはっきり分かってるぜぇーーーっ！！！」

｢…っ、喰らえ！！」

ルインはナックルバスターのチャージショットとも言える火炎弾を放ち、バッファリオは冷凍ビームを放つ。

｢ふっ、効かぬわ！！」

ルインの火炎弾を掌の冷気で無力化し、バッファリオの冷凍ビームはそのまま受け止めた。

そして口から冷気を放ち、巨大な氷柱を作り出すとルインとバッファリオに向けて落とす。

｢くっ…」

ルインは氷柱をパンチとショットで砕きながら後退、バッファリオも氷柱を砕きながら後退した。

｢うらああああ！！」

高速で繰り出される拳。

その拳圧はキバトドスの圧倒的なパワーも相俟って、バッファリオの巨体を揺らがす。

｢拳圧でこのパワーか！？」

｢グラウンドブレイク！！」

ナックルバスターを地面に叩き込み、火柱がキバトドスに迫るが、キバトドスは掌に氷塊を作り出すとそれを火柱に向けて投擲し、火柱を掻き消すと、ルインに命中させた。

｢あぐっ！？」

直撃を受けたルインは仰向けに倒れる。

｢どうしたぁ？」

｢くっ…勝負はぁ！」

｢これからよぉ！！」

小さくないダメージを負いながらもルインもバッファリオも何としてでもキバトドスを倒すと意思を込めて攻撃を放つ。

しばらく戦闘は続き、ルインとバッファリオは肩で息をしながらキバトドスを睨んでいた。

｢少～～～しはやるな」

ニヤニヤと笑いながらルインとバッファリオを見るキバトドス。

｢(有利とは言えないけど良い勝負はしてるはずなのに、キバトドスのあの余裕は一体何なの？)」

バッファリオが再び冷凍ビームを放つが、キバトドスは片手で受け止める。

｢ふーーーっ、そして反対からはまたルインかぁ？」

次はまたルインの火炎弾が飛んでくると考えたキバトドスは振り返るが、ルインはいない。

｢いないだと？」

｢こっちだ！！」

バッファリオが気を逸らしてくれたうちにルインはジャンプでキバトドスの真上を取っていた。

｢上かぁ！！…ククク…」

驚いたのも束の間、再び余裕の笑みを浮かべるキバトドスに疑問を抱くルインだが、あることに気付いた。

｢あっ…！？キバトドスの足跡がない！？まさか、一歩も動かないで私達2人分の攻撃を捌いていたの…！？」

キバトドスの右肩の氷柱が巨大化し、ルインを串刺しにする。

｢がは…っ！！」

｢てめーは確かに頭は良いな。事前に俺が炎に弱いことを調べて挑んできた。でもよー、そんなマニュアル通りの戦い方じゃあ、雑魚は倒せても俺様は倒せねえよ。てめーじゃなくてフルアーマー状態のエックスならバニラアイス二口分にはなったろうに。エックスの代理でしかない雑魚の癖に俺達に刃向かうなんて馬鹿な奴。足手纏いは後方支援だけしてりゃあいいんだよ」

｢足手…纏…い…」

キバトドスから言われた言葉が胸に刺さる。

実際に今のエックスとルインの実力には差が出来ていた。

三度もの大戦を戦い抜いたエックスと最初の大戦で大破し三度目の大戦の終盤で復活したルインとでは戦闘経験値が違いすぎるのだ。

｢っ……」

悔しそうにキバトドスを睨むが、ダメージが酷すぎて意識が朦朧とする。

そんなルインを庇うように傷付いたバッファリオが立ちはだかる。

｢バッファリオ…！？」

｢てめー、ルインより弱い癖に盾になろうってのか？」

｢彼女はエックスの大切な存在だ。僕を救ってくれた彼のためにも彼女を死なせるわけにはいかない。それに例え弱くても命を懸け、守るものがある」

かつてエックスに救われた恩を返すためにバッファリオはルインの盾となることを決意した。

｢そんなもんより、バニラアイスの方がよっぽどマシだぜぇーーーっ！！」

｢貴様みたいな男に分かるはずもない」

｢(バッファリ……オ……)」

そしてバッファリオはキバトドスに向かっていく。

｢(駄目…逃げて…バッファ……)」

ダメージにより意識を保てなくなったルインの意識は闇に落ちた。

一体どれだけの時間が経ったのか、ルインは意識を取り戻す。

｢っ！！…私…生きてる…？バッファリオが勝ったの…？」

顔を上げた先には、自分を庇うように背中から巨大な氷柱で貫かれたバッファリオの姿があった。

｢あ…ああ…う…」

バッファリオの無惨な姿にルインは目を見開き、目に涙が溜まっていく。

｢うわああああ！！！」

ルインの悲痛な叫びが雪原に響き渡るのであった。

そして数十分後にルインは救助され、エックスはルインがキバトドスに敗北し、バッファリオが大破したと言う報告をハンターベースに帰還する途中で聞き、慌ててスノーベースに向かった。

｢バッファリオ！！」

凍り漬けになっているバッファリオを見てエックスは愕然となった。

｢エックス隊長！！」

｢バッファリオ…どうしてこんな状態に…？」

｢キバトドスですよ！奴の氷柱が全身に広がってこうなったんですよ！！」

｢くっ…」

部下の言葉にエックスは拳を握り締めた。

｢そう言えばルインは？」

バッファリオと共にいたルインは今どこにいるのだろうか？

｢あそこです」

部下が指差した先にはルインとエイリア、ダブルの姿があった。

｢ルイン、体の傷に響くわ。早く中に入って休んだ方が良いわ」

｢……………」

エイリアの自分を心配する言葉に対して、ルインの反応はない。

バッファリオの死と、自身の力不足、彼女は様々なことを痛感していた。

｢先輩だけでも生き残ったのは奇跡なんデシ。」

｢っ…」

ダブルの言葉にようやくルインは反応した。

｢………でも仕方ないデシよ……相手が強すぎたんデシ。名だたるハンター達を倒して氷漬けにしてコレクトにするのが好きなくらいなんデシから！！あいつと戦えるのは多分、フルアーマー状態のエックス先輩くらいデシ……本当に…本当に仕方なかったんデシっ、ルイン先輩のせいじゃないデシ～～～」

｢………とにかくルイン、今は中に入って。温かい物でも飲みましょう？」

今の彼女に必要なのは休息だとエイリアは判断し、彼女の好きな温かいカフェオレを淹れてやろうとしたのだが。

｢そうだ！！パワーアップデシーっ！！ルイン先輩も新しいアーマーでパワーアップするんデシよ！！」

｢ダブル…」

｢無いんデシか！？新しいアーマーは！！」

｢止めなさいダブル！！」

｢このままじゃエックス先輩にばかり負担が行っちゃうデシ！ルイン先輩は副隊長なんデシよ！！これから先、オイラ達が生き延びるためには今以上の“力の正義”が必要なんデシ！！」

その言葉でルインの中で何かが弾け、エイリアを押し退けるとルインは格納庫に向かう。

｢ルイン！！…ダブル！！あなたルインを逆に追い詰めてどうするのよ！！」

｢す、すみませんデシ！！」

一方エックスは運ばれていくバッファリオを見つめながらケインとドップラーと会話をしていた。

｢では、ケイン博士、ドップラー博士。バッファリオをお願いします」

｢うむ…」

｢しかしエックス君、君1人で大丈夫なのかね？」

｢大丈夫です。ルインがあんな状態で連れて行くわけにはいきませんから」

遠目からだが、ルインの精神状態はあまり良くはないようだったので、そんな彼女を連れたところで危険な目に遭わせるだけだろう。

｢分かっとらんの～エックス。こういう時に心身共に傷付いた惚れた娘を抱き締めて慰めるくらいのことが出来んとは…全く甲斐性のない奴じゃい」

｢うむ、傷付いた恋人のメンタルのケアも重要なことだぞエックス君」

｢ぶっ…ち、違いますよ。彼女は仲間…うん、仲間です」

｢｢ほーう、まあ…そういうことにしておこう(かの～)｣｣

ケインとドップラーの言葉に赤面しながらもエックスはスノーベースに向かおうとするが。

｢ん…？」

エックス達の頭上を通り過ぎていくライドアーマー。

あれは確か…。

｢イーグル…？」

戦闘用ライドアーマーのイーグル…しかも様々な兵装を装着している。

あれでは火力は上がるが、イーグルの特徴である機動力はがた落ちしてしまう。

｢エックス！！大変よ！！ルインがイーグルで出撃したわ！！」

｢何だって！？」

信じられない気持ちでイーグルが向かって行った方向を見つめるエックス。

ルインは途中でバランスを崩しながらも左肩にミサイルポッド、右肩にビーム砲、右手に大型ビームガン、随所にミサイル等の重武装をしたイーグルのブースターを噴かしながら、スノーベースに向かう。

この時のルインは普段の物とはかけ離れた鬼のような形相を浮かべていた。

そしてキバトドスの反応を頼りに突撃し、突撃した先にはキバトドスと氷のカプセルに入れられたレプリロイド達の姿。

｢ふん……エックスが来るかと思ったらまたてめーか…まあ、エックスを呼び寄せる餌くらいにはなるか。ここはてめーみたいな雑魚が入って良いような場所じゃねえ。ここにコレクションしてる奴らはなぁ～～～俺様と戦って特に耐えた奴らよ。意味が分かるか？俺様に殺されるのは当然の結果なんだよ。その中でも20秒以上“生”にしがみついていられた奴らがここに飾られる資格を持つ。頭の固い奴は俺様を乱暴者と言うがとんでもねえ、鉄屑のような奴らに死に場所を与える心優しき男よ！！」

｢黙れ…」

｢ん～～～？」

｢黙れえええええ！！！！」

鬼の形相でルインはイーグルの全武装を一斉掃射した。

キバトドスのコレクションとなったレプリロイド達にも攻撃が当たるが構わずに攻撃する。

普段のルインを知るものからすれば信じられない姿だ。

｢………エックスを誘き寄せる餌くらいにはなるかと思ったから生かしてやろうと思ったがよぉ」

しかしイーグルの武装の火力でもキバトドスにダメージは与えられない。

｢コレクションを壊したのは絶対許さねえーーー！！」

巨大な氷柱を作り出し、イーグルに向けて放つ。

それらはイーグルの堅牢なはずの装甲を貫き、爆散させた。

｢“猛者の間”で焚き火は……許さねえ！！」

イーグルの爆発と火薬の引火により起きた火をキバトドスは口から冷気を放って鎮火させた。

｢バニラアイスが溶けちまうぜ。チッ、折角のコレクションを滅茶苦茶にしやがって」

キバトドスが別の部屋に移動しようと方向転換した時であった。

イーグルの残骸からルインはゆっくりと起き上がり、イーグルのエネルギータンクを握り締めて構えるとキバトドスの後頭部に迷うことなく叩きつけた。

そして衝撃でタンクに亀裂が入り、そこからエネルギーの液化したエネルゲン水晶液がキバトドスにかかる。

｢痛ぅ…これは……高純度エネルギー！！」

｢メガトンクラッシュ！！」

FXアーマーに換装し、残り少ない時間しか残されていないオーバードライブを発動し、キバトドスに威力が倍加した火炎弾を放つ。

｢ひぎぃいぃ！！」

火炎弾をまともに受けたキバトドスは体にかかったエネルゲン水晶液もあって全身が炎に包まれた。

｢うわああああ！！！」

そして追撃のショットを放つが、キバトドスもそのままやられてはくれず、炎を掻き消す。

｢今のは効いたぜ…だが、あれくらいじゃくたばりゃしねぇ～～よ。くおーっ！！」

キバトドスは全身から冷気を放ち、周囲を瞬く間に冷やしていく。

やがてオーバードライブのエネルギーが切れ、それでもルインは構わずにショットを放ち続けた。

｢(力…力…私にもっと力があれば…！！こんな…こんな奴に…！！)」

しかし威力が低下した状態ではキバトドスにダメージは与えられず、頭と腕を掴まれてしまう。

｢今までの言葉は前言撤回だ。俺様にここまで傷を負わせたお前は最高のコレクションになるぜぇ～～ヒヒヒヒヒ……っ！！」

背後から感じた殺気にキバトドスは今までの傲慢な態度は失せ、怯え始めた。

もがくルインが床に落下した瞬間、キバトドスの頭部が吹き飛び、そしてルインはショットを乱射してキバトドスのボディを破壊した。

｢はあ…はあ…」

爆風によって吹き飛ばされ、FXアーマーを維持する体力がなくなり、基本のZXアーマーに戻る。

そして煙が晴れると、そこにはレプリフォース最高司令官…ジェネラルがいた。

｢ジェネラル…！！うああああああっ！！！」

エネルギーが底を尽きかけているにも関わらず、ZXバスターを構えて闇雲にショットを放つ。

｢……………」

ジェネラルはしばらくその攻撃を無言で受け続け、そしてルインに背を向けた。

｢待て…逃げるなああああ！！」

何度もショットを当ててもジェネラルの頑強なボディには傷一つ付かない。

そしてとうとうジェネラルは姿を消してしまった。

｢っ…くそおおおおお！！」

八つ当たりをするようにバスターを床に投げ捨て、崩れ落ちるルインを見つめる影。

｢軍規を乱す者には“死”の制裁を……“詫び”と“敬意”を攻撃を受けることで表すか。男だね～～ジェネラル将軍よぉ～～」

しばらくしてルインは夢遊病者のように立ち上がり、ある場所に向かった。

そこはスノーベースの動力室がある場所だ。

｢おっとやべえ」

ルインが何をするつもりなのかを察したレプリロイドは直ぐ様離脱した。

数分後、スノーベースは跡形もなく吹き飛んだ。

｢ルイン！！」

｢ルイン、返事をして！！」

救援に向かったエックス達だが、スノーベースの有り様に愕然となりつつも、ルインを捜索する。

｢おい、こんな状態じゃあ副隊長は…」

｢馬鹿、あの2人の前で言うな…！！」

ルインと親しいエックスとエイリアは必死にルインを捜索していたが、発見されたのは半壊したルインのバスターのみであった。