人理を守れ、エミヤさん！

　――荘厳なりや、神の家。

　草木も眠る丑三つ時、その庭に侵入する人影在り。

　改造戦闘服と魔術礼装の射籠手、外界への護りである赤い外套を纏った常の形態。
　白髪の男は腰の剣帯に吊るした白黒の雌雄一対剣を揺らしながら、鷹の目に無機質な光を湛えながら歩を刻む。

「神の家多すぎだな。一軒ぐらい減っても神も気づかないだろう」

　世界中の基督教圏に点在する教会の総数を数えつつ、不穏な呟きを漏らして男は魔術回路を励起させていた。
　投影開始(トレース・オン)、と。投影した剣群は最後の一工程でストップし、実体を持たせないまま虚空に浮かべ待機させている。

　神の別荘取り潰し案件だ。狭い島国の敷地は神社一択でと、割と罰当たりな事を考える匠は仕事に取りかからんとしていた。
　ギィ、と扉の金具を軋ませながら、男は教会に踏み込んでいく。中には老神父が、その到来を前以て察知していたように待ち構えていた。男は冷徹な愛想笑いを面貌に滲ませ、両手を広げてフレンドリーさをアピールする。

「こんばんは、神父様。佳い月夜だ」

　良い夜ね、良い月ね――それらの文言はこの白髪の男にとっては殺害予告に等しい台詞である。実際その台詞と共に義姉に襲われた経験のある男は、不吉な声音に妙なリアリティを持たせられた。
　そういえばあの夜は、教会からの帰りだったなとどうでも良い事を思い出す。……本当にどうでもよかった。今夜は帰る前に使われる台詞である。

　老神父はその殺害予告を額面通りに受け取ったらしい。言峰綺礼の実父にしては高齢だが、人柄は良いらしい。人の良い笑みを浮かべ、形だけは歓迎する格好を見せている。

「こんばんは。確かに良い夜ですな、お客人。して、何用ですかな？　見たところ令呪をお持ちのようで、サーヴァントも健在らしい。聖杯戦争に参加するマスターが此処にやって来る用件など限られておりますが――もしや、棄権なさるおつもりで？」
「いや。そんなつもりはない。今日は別件で訪ねさせて貰った」

　一歩、二歩とゆっくりと歩み寄りながら、硬いブーツの踵を鳴らす。己の間合いに老神父を捉えるやピタリと静止し、白髪の男は単刀直入に本題に入った。

「お宅の息子さんに用事がある」
「……綺礼にですかな？　はて、あれに貴方のような知り合いがいるとは知りませんでしたな」
「一方的に知っているだけだよ、ご老体。ああ遠回しにやり取りするのは無しにしよう。俺も暇じゃあない。アサシンのマスターである彼を殺しに来たんだ」
「――！」

　ピリッ、と老神父の眉間に緊張が走る。
　息子を殺しに来たと聞かされ、気が気でないのだろう。穏やかな口調こそ変えなかったが、その眼差しに不穏な敵意が混ざるのを隠しきれていなかった。
　年の功と強靭な精神力がありながら、こうも素直に反応する辺り我が子を溺愛しているのかもしれない。白髪の男は肩を竦め、老神父が反駁してくるのを待った。

「解せませんな。あれはサーヴァントを失い脱落している。今更あれを狙うとは、一体如何なる了見で？」
「ふん？　惚けているのか、それとも貴方は謀られているのか。アサシンは脱落などしていないよ。現に俺はアサシンに襲われている。故に所在の明らかなアサシンのマスターを始末しに来たまでだよ」
「……」

　惚ける事は無理だと、力強く言葉を射込んで断じると、白髪の男は身じろぎした老神父に優しく言った。

「俺が此処にいるからと、今の内に息子を外に逃がそう等と考えない方がいい。アサシンのマスターの事だ、どうせ俺のランサーとセイバーの戦いも覗いていたのだろう？　ランサーが待ち構えていると言えば、外に逃れる愚かしさも分かろうさ」
「……息子は本当に脱落していない、と？」
「ああ。まさか教会が特定の陣営に肩入れし、癒着(・・)している等有り得んだろう？　分かっている(・・・・・・)とも、教会と遠坂が(・・・)裏で繋がっている訳があるまい。――抵抗しなければ殺さん。アサシンのマスターも、大人しくサーヴァントを自害させるか、令呪を放棄するなら見逃そう」

　最大限の譲歩がそれだと暗に示す。全て知っているぞと。
　事前知識がなくとも白髪の男は教会と遠坂、言峰綺礼の間にある繋がりを看破していただろう。
　何せ英雄王と百貌の出来レースじみた偽の初戦は、あからさまなまでに出来すぎている。アサシンが真っ正面から工房に挑むわけがない。切嗣なら見抜いた上で「逆に罠なのでは」と疑いそうなレベルで分かりやすい。

　遠坂時臣のミスは二つ。一つ、アサシンを迎撃に出た英雄王が明らかに待ち構えていた事。二つ、英雄王の力を見せつけ示威を狙った事。欲を掻いて一石二鳥を狙わなければ、まだ真実味を持たせられただろうに。二兎を追うものは一兎をも得ずという諺を知らないらしい。

　ゆっくりと、見せつけるように白と黒の中華剣を抜き放つ。これ見よがしな殺気を放つと、目に見えて老神父は身構えた。
　堂の入った格闘技の構え。見たところ八極拳か。この老神父から言峰綺礼に、言峰綺礼から赤い悪魔にその技は連綿と受け継がれたのだと察して一瞬感慨深さに浸った。

　それを隙と見たのか。

　死角より短刀を投げつけてきた黒影を、振り向きもせずに仕留める。
　流れるような動きだった。黒の剣、莫耶で短刀を叩き落とし。白の剣、干将を投じて暗闇に潜んでいた影を穿ったのである。

　――その反応速度、感知力、身体能力、全てが人間の域を超えていた。

　百に迫ろうかという影が実体化する。教会を埋め尽くさんばかりの数の多さに対し、男は不敵に笑むばかり。
　魔術王の強化の魔術は格別の効力を発揮している。極限まで鍛え込まれた人間の戦闘者を、死徒を超える怪物に変貌させるなど余りに容易い。今の白髪の男は平均よりやや下程度の英霊相手なら互角に渡り合えるだろう。性能で言えばエミヤシロウの半分といったところか。
　戦闘を前提にしていない処か、複数に分裂して能力の劣化している暗殺者など相手にもならない。ましてやこの男の本質は単一の戦闘単位に非ず、本領は極限の神秘の塊足る宝具の大量生産者――撃鉄を脳裏に上げ、男は不敵に微笑んだ。

「それがお前達の答えか。了解した、これより殲滅に移る」

　――憑依経験、共感削除。

　口ずさむ。撃鉄が落ちた。魔術の行使の気配を敏感に察知した百貌のアサシンが一斉に仕掛けてくる。視認できる限りでも、闇夜に紛れる黒塗りの短刀は二十。巧いもので、この三倍は迫っているのだろうなと男は見積もった。
　無造作に乱造した特大の剣を、己の周囲に実体化させる。盾として使う予定だった張りぼての剣だ。男の全身を覆い尽くす大剣は、老神父をも同じように包み込む。

　鋼を打つ音を聞きながら言う。

「ああ――死にたくなければ其処から出ない方がいい」

　警告はそれだけ。短刀の雨が止むのと同時、自身を囲んでいた張りぼての大剣の魔力をカット。虚ろに消えゆく剣を一顧だにせず、接近戦を挑んでくる無数の影に笑いかけた。

「悪く思え。後方注意だ」

　注意を喚起する声が影の群れの中からも走るも、遅い。反応が間に合うことはなく、投げ放たれていた干将が担い手の許に帰還してきた。それは一体の影を切り裂き、ハサン・サッバーハらに威圧感を与える。
　干将を掴み取り、だらりと両腕を落とした立ち姿で戦闘体勢を完了する。男は再び囁いた。

　――工程完了(ロールアウト)。全投影、待機(バレットクリア)。

　本能的に危機を察知したのか、影達は今度こそ一斉に男へ殺到した。
　だが場所が悪い。狭く、長椅子などの障害物もある。男は双剣を過剰に強化しその形状を長剣のそれへ膨張させる。そうして影を袈裟に、幹竹に、水平に両断し、瞬く間に十体を切り伏せた。

　ただの人間に、この有り様。怯んだように立ち竦んだ暗殺者達に、魔術王に下駄を履かせて貰っている男は苦笑してしまった。

「馬鹿め。危機を察していながら攻め続けないとは。――停止解凍(フリーズアウト)、全投影連続層写(ソードバレルフルオープン)」

　詠唱は高らかに。エミヤのように早くはないが、精度だけは劣らない。自身を中心に扇状に展開されるは神秘の濃度だけを詰め込んだ刀剣である。
　数にして三十。宝具の概念も何もないただの神秘。それでも切れ味だけは本物だ。それを、一斉に掃射するや無数の影が貫かれる。馬鹿な宝具の投影だと！？　その叫びに男は苦笑を深めた。

「遺言はそれか？　――壊れた幻想(ブロークン・ファンタズム)」

　薄紅の花弁が四枚、男を包み込み。老神父を三枚の花弁が保護する。
　瞬間。

　――教会を根刮ぎ吹き飛ばす、甚大且つ大規模な爆発が轟いた。











「流石です先輩。……流石です」

　気絶させられた言峰綺礼を担いだマシュの、なんとも言い難い顔に出迎えられ、衛宮士郎は皮肉げに首を竦めた。

　若々しい言峰綺礼の令呪は色を失っている。アサシンが全滅した証だ。跡形もない教会に呆然とする老神父を置き去りに立ち去りながら、衛宮士郎は魔術王と盾の少女に飄々と嘯いた。

「効率的(スマート)だろ？　何はともあれ任務完了、次に移る」

　ああ、と士郎は黒ずんだ右手を擦りつつ、お約束を宣った。

「言峰綺礼、ゲットだぜ」
「マスターの現地調達なんて君しかしないよ」

　ロマニの呆れたようなツッコミは、優雅に聞き流された。