SAO－銀ノ月－

昇降係ちゃん推し私、儚い系からかわいい系になってそれはそれで好き 

　カイサラたちの協力のおかげで、キリトたちとの合流地点である《はじまりの町》近くの聖大樹へと転移が出来た。とはいえここから《はじまりの町》までは徒歩移動であり、プレイヤーたちからの襲撃もあるだろうと、ショウキが先導したその道のりは……予想以上に容易かった。

「えぇ……」

　どういうわけか襲撃してくるプレイヤーの数が少なく、たまに少ない勢力が様子見には来るものの、そういった相手はエンジュ騎士団の護衛を見て逃げていく。それでも挑んでくる蛮勇に満ちた相手ならば、状況についていくのがやっとのガーネットが呟いたような、信じられないエルフたちの連携に沈むのみだ。

　とはいえ理由は分からないとはいえそれは好機に違いなく、サラマンダー領あたりが出張ってくる前にと急げば、《はじまりの町》近くの草原地帯に待ち合わせ相手が待っていた。

「プレミア！ 大丈夫！？」

「フォールン……！？」

　こちらの無事を確認してほっと息を吐くリズにキリト、アスナの姿を見て、ショウキたちにも少しばかりの安心感がもたらされた。高い高い、とプレミアを掲げるリズに、ユイと無事を確認しあうアスナ、アルゴやキズメルと話し合うキリトと様々に、お互いの状況を簡単に確認していく。以前の浮遊城で戦ったことのあるカイサラたちに驚いているようだが、その辺りのすりあわせはアルゴに任せておくとして。

「でもプレミア、本当に頑張ったわね。あんな傷だらけになってまで……」

「リズも見ていたのですか？」

「あー……えっと、そこにいない人にも見えるように誰かがしてくれたのよ」

「……レインさんが動画で拡散してくれて、プレミアちゃんを襲わないように言ってくれてるみたい」

　そう、アスナがショウキに耳打ちしてくれたことを察するに、プレミアの説得を動画で拡散してくれている者(アイドル)がいるらしく。プレミアが生きていたい、と涙ながらに訴えたことにより大手の勢力は動けなくなったようで、プレイヤーがあまり来なかったのはそのためらしい。今度レインに礼を言っておこうと心に刻みながら、ショウキは状況の確認が済んだキリトに向き直った。

「……早速だけどな。キリトの考えっていうのを聞かせて欲しい」

「ああ……プレミアには、この世界から……いなくなってもらう、しかないと思う」

「というと？」

　少し言いにくそうにはしていたが、時間もないのだとキリトは手早く考えを語る。プレミアにはこの世界からいなくなってもらうしかない――などと、あまりにもあまりなその意見に、キズメルの冷静な問いかけ以外には声も出なかったのは、誰もが心の底では分かっていたからかもしれない。

　――プレミアはもう、この世界では生きていけないのだと。

「…………」

「なあ、それしかないのか？ どうにかして、これまでと同じ暮らしをさ！」

　分かっていたんだ、と耐えるしかないショウキの気持ちを代弁するかのように、ガーネットがキリトに対してくってかかる。とはいえ彼女も分からないなりに、運営から討伐対象になったという状況が、どういうことか分からないわけもない。それでも彼女の友達として、言ってやらざるをえなかったことに、キリトも小さく頷いた。

「今は無理だ。だけど、いつかは……」

「……どういうことだ、ですか？」

「プレミアが他の世界に行けるようにするんだ」

　そうしてキリトにいわく。他の世界にコンバート出来るというザ・シードの特性を利用し、ザ・シードのクラウド上にリズが作った空の女性用のアカウントを使って、プレミアをほとぼりが冷めるまでこの《ＡＬＯ》から遠ざけるということだった。確かにそれが成功するならば、プレミアはザ・シード規格の世界を自在に動き回れる存在となるのだろう。

「人族の叡知のことはよく分からない。キリト、我々のするべきことだけを教えて欲しい」

「この《はじまりの町》の地下にコンソール……プレミアを他の世界に送る石板がある。そこまでプレミアとユイを連れていくんだ」

「なるほど。単純で分かりやすい」

　ただしコンバート出来るのはプレイヤーのみであり、リズが空のアカウントを用意したからといって、プレミアにその権利はない。そこはこの《はじまりの町》の地下にあるコンソールで、ユイやキリトが何とかしてくれるようなので、ショウキも二人のエルフと同様の認識で臨むこととする。

「パパ。わたしの時と同じことをするなら、ショウキさんかリズさんの《アミュスフィア》を保存先とすればいいのでは？」

「それも考えてたんだが……プレミアの容量は、とても《アミュスフィア》には保存できない」

「地下はどうなってるんダ？」

「狭い地下水道ダンジョンだ。グウェンとルクスがマッピングしてくれた」

「はい、これ」

　《はじまりの町》の地下にあるコンソールを使って、プレミアが他の世界に行ける状態とする。作戦は以上、シンプルなもので、残る疑問点がキリトにぶつけられる。リズが預かっていた地下の地図はアルゴに渡され、狭く１パーティほどしか入れない小さなダンジョンだったが、渡されたアルゴは小さく呟いた。

「……独特な地図だナ」

「あ、あとグウェンから伝言ね。『あの鼠ババアならこの地図で大丈夫でしょ？』って」

「ァァ！？」

「……町にはどうやって入るんだ？」

　独特というか、癖のあるというか、センスがあるというか。とにかく地図とグウェンとアルゴの話はともかくとして、ショウキもまた疑問点をキリトへとぶつけていた。地下水道への入口はあの《黒鉄宮》にあり、今のプレミアの状況では町のＮＰＣガーディアンとの衝突は避けられないだろう、と。

「ＮＰＣガーディアンはリーファたちが抑えてくれる。倒せる訳じゃないが……」

「なら我々の軍勢もそちらに送ろう。カイサラ殿もいいか？」

「そうだな。この迷宮ではどのみち大人数で行動は不可能だ」

　その答えは、プレミアを探してくれていた仲間たち。ここにはいないが来てくれているようで、ＮＰＣガーディアンを抑えてくれるそうで、キズメルも即座にエンジュ騎士団とフォールンたちの派遣をそちらに決める。背後からの強襲と、ＮＰＣガーディアンの存在を最も恐れているのだろう。

「私は巫女殿とともに行く。しんがりの指揮はガルマルに頼む」

「はっ！」

「あとは……」

　そうしてキズメルによって素早く指揮官が新たに任じられ、エンジュ騎士団の半数とカイサラを除くフォールンたちは、町中に待機しているリーファたちの元に向かっていく。そうして残る重要なことは――と、プレミアの方に視線が向けられた。

「プレミアは、どうしたい？」

　これまでの動向を、なんら口を挟むことなく見守っていたプレミアに問いかける。ここまで相談して今さらな話ではあるが、プレミアの意思を聞いていなかったと思い出して。他のメンバーからの視線を受けて、プレミアはようやく言葉を発していた。

「この世界からいなくなるのは、正直に言うと、寂しいです」

「…………」

「ですが皆さんがここまでしてくれるなら、わたしは信じられます。それに他の世界に行ったなら、その世界も好きになってみたいです」

　……プレミアの意思もすでに固まっていたようで、後顧の憂いなくパーティは《はじまりの町》に入っていく。目指すは地下迷宮の入口である黒鉄宮であり、プレミアが町中に入った途端、近くにＮＰＣガーディアンが出現しだすものの、それは残った半数のエンジュ騎士団のエルフたちが抑えてくれる。

「ア、アタシここにいていいのかな……まだ初心者なんだけど」

「ガーネット、よね？ あたしたちは魔法使いが少ないから、お願いしたいくらいよ」

「頼りにしてます、ガーネット」

「よ、よし！ そこまで言われたら女がすたるってもんだっです！」

　《マロメの村》から流れでここまで来てしまったガーネットとて、魔法使いが極端に少ないこのパーティでは重要な戦力だ。プレミアの直衛に回るリズに背中を押されつつ、少し緊張しているようだが大丈夫だろうと、決戦の場所に向かっているとは思えない空元気に緊張感が失せていく。ついでと言ったらなんだが、安定しない語尾を噛んだせいでさらに緊張感にダメージ。

「アーたん。今日はオレっちがヒーラーになるから、安心して暴れていいゾ」

「え、ほんとに……じゃなくて！ 一人に任せるわけにはいきませんから、その……臨機応変にいきましょう！」

「アルゴ、こっちだとヒーラーだったのか？」

「んー？ キー坊のくせに生意気だナ、顔と口ぶりがオレっちにヒーラーなんて似合わないって言ってるゾ」

　い、いや、そんなことは――と図星を突かれたキリトの上ずった声がトドメとなり、もはや決戦などという雰囲気は雲散霧消してしまう。とはいえ、先にプレミアの重いダメージを軽く治してしまったことから、アルゴのヒーラーとしての腕前は疑いようもないが、似合わないというのは正直に思えばショウキも少々。口には出さないでおくが。

「情報屋殿が治癒のまじないの使い手とは知らなかったな。頼りにさせてもらおう」

「まあオレっちも覚えたての若葉マークだから、あんまりアテにされても困るけどナー」

「覚えたてということは、アルゴさんはわたしたちとのパーティプレイとのために、わざわざ回復魔法を覚えてくださったのですが？」

「ぬぐ……」

　しかしてふと疑問を呈したユイの一言に、天下の鼠が言葉を詰まる。確かにパーティプレイとなると、攻略はともかく偵察や単独行動を重視したアルゴに、あまりボス戦においての役割はなく。それを簡単に貢献出来るようになるには、数の足りないヒーラーになるのが最も手早く役に立ち、わざわざ回復魔法を覚えてきてもおかしくない。

「アルゴさん？ どうかなさいました？」

「いいぞユイ、帰ったらおこづかいをたらふく――」

「――そろそろ着くゾ！」

「……すまない、ショウキ。忘れていたことがある」

　そうこう話している間に無事《黒鉄宮》に到着するとともに、アルゴが全身全霊で話題をそらす。この黒鉄宮の中に地下迷宮の入口はあり、かつての浮遊城でキリトたちとユイが別れることとなった場所だと、当時はその場に居合わせてはいなかったショウキが思い返していると、カイサラが思いついたように話しかけてきた。

「これを返すつもりだったのだが」

「これは……ありがとう」

「なに、見事な技だった礼だよ」

　そうしてカイサラから皮肉たっぷりに渡されたのは、先の彼女との戦いで囮に使った愛刀、日本刀《銀ノ月》。握ってみればずしりと重く、やはりアバターを作り直した今のショウキでは、まだ十全に扱うことは出来そうにない。それでもカイサラに礼を言いつつ帯刀すると、黒鉄宮の前に設えられた記念碑に視線を送る。

「出来れば……力を貸してくれ」

「何か言ったか？」

「いや、なんでも」

　黒鉄宮の前に設えられた記念碑は、各フロアボスを倒した者たちの名前が記されている。そこに仲間とともに刻まれた《絶剣》に、ショウキは小さく礼をしつつ頼みごとをした後に、パーティとともに揃って地下迷宮へと入っていった。


「久しぶり……って言いたいところだが、ずいぶんと変わってるみたいだな」

「うん……地図を見てもしかして、って思ったけど」

　そうして黒鉄宮から地下に降りた迷宮は、まるで《はじまりの町》の地下全てがダンジョンになっているような広大さを備えていた。かつての浮遊城でこの地下迷宮に来たことがあるキリトたちだったが、あいにくとその様子は様変わりしているらしく。手早くアルゴが光を発する魔法を使いながら、キズメルとカイサラを伴って先頭を歩いていく。

「どうだ、アルゴ」

「ふふ、ショウキ。誰に向かって口をきいてるんダ？」

「……な、なあ……まだちょっとよく分かってないんだけど、なんでこのダンジョンにコンソール？ ってのがあるんです？ そういうのって普通はゲームの外にあるんじゃ？」

　とはいえ、グウェンとルクスが作ってくれた地図があれば大した問題ではないのか、先頭のアルゴからはなんともはや頼りがいのある言葉が発せられ、露払いもキズメルたちがいれば充分だろう。その言葉にほっと一息を発して安心したのか、ガーネットがわざわざ手を挙げながら小さく質問を投げかけた。コンソールやゲーム外と言った話を、先頭を歩くキズメルとカイサラに聞かれたくなかったのだろう。

「いや。普通、プレイヤーからは目立たないところに、必ずそういったものはあるんだ。その……ＳＡＯ事件のせいで」

　ザ・シード規格で作られたＶＲ空間には、必ずその空間内にそういったコンソールが置かれることとなっている。それは規格の大元である《ＳＡＯ》がそうだったから、という理由も多分に含まれているが、それに加えて、ＶＲ空間内から脱出できないような事態が再来した時のためということもある――とのことだ。

「なる、ほど……？」

「だけど非常時以外はアクセス出来ないし、そもそもプレイヤーがいないような所に隠されてるけどな」

「……まさかあの事件に感謝することになるとは」

「え……」

　そんなキリトの解説に、ガーネットが分かったような分からないような声をあげるのを、ショウキは横耳にしつつ。本来はユイがいなければアクセス出来ないにしろ、プレイヤーが行ける場所に今回の件では必要不可欠なコンソールがあるのはＳＡＯ事件のおかげだと聞けば、ショウキは小さくそんな文句を言いたくなる気分になったが、どうやら隣にいたガーネットには聞こえてしまったようだ。

「あ、いや……何でもない」

「なあ、アンタら。あのＳＡＯ事件と何か関係が……ううん、聞くのは後だな。今はプレミアを助けなきゃだからな！ ……ですよね」

「そうしてくれると助かるわー……っと」

　別に隠しだてしているわけではないとはいえ、あまり話していて気持ちのいいものでもなく。ばつの悪そうに目を背けるショウキだったが、ガーネットは何かに気づいたように口を開いた……ものの、今は聞くことではないと引っ込めてくれて。それに感謝するとともに、前を歩いていた斥候担当のアルゴたちから合図が届く。

「……もう最深部ダ」

「…………」

　先導していた三人に話を聞けば、やはりというべき内容が発せられた。グウェンとルクスの地図とアルゴの先導のおかげで、今までは特にトラブルもなく来れたものの、コンソールがある部屋はそうはいくまいと。かつて来たことのあるらしいキリトを横目で見れば、ボスがいると示すように重苦しく頷いて。

「……行こう」

　それ故かキリトがまずは歩きだし、最深の部屋へと突入していく。そこはただ空間が広がっている、まるで家具が設置される前の空き家のようだったが、奥にポツンと石碑らしきものが置かれていることに気づく。十中八九、あれが緊急用のコンソールであり、あれにプレミアとユイを連れていけばこの件は終わる。

　ただしその石碑の存在に気づくとともに、広大な空間に一筋の影が発生する。その影はマントの形をかたどっていき、まるで中身があるかのように中空へ浮き出した。さらに影は腕と鎌を造り出していき、ショウキたちの前に影で造られた死神として現出する。ゆっくりと鎌を振り上げた死神に、キリトは即座に二刀を炸裂させた。

「……前のようにはいかない！」

「プレミア、今のうちだ」

「はい」

　キリトの加勢――といきたいところだったが、今回の目的はあの死神の打倒ではない。それは共に走り出したアスナとキズメルに任せ、ショウキはプレミアを先導して死神を迂回しつつコンソールに向かう。ユイはプレミアの肩に乗っているため、あとは二人を連れていくだけでいいのだから。

「っ……！」

「キリトくん！」

　しかして死神の一撃にキリトの身体が大きく吹き飛ぶとともに、ヘイトを集めていたはずのキリトから、どうしてか死神はショウキたちを向く。ショウキたちと別れてキリトの回復に向かうアルゴのことをスルーしながらも、コンソールに近づく者を優先して狙うルーチンとなっているのか、高速で動く死神はみるみるうちにプレミアへ迫る。

「私が防ぐ！ 振り返らず行け！」

「任せる！」

　ただし死神の前に、ショウキについてきていたカイサラが立ちふさがるとともに、背後からアスナの鋭い刺突が炸裂した。そのままキズメルの連続攻撃に移行したようだが、ショウキが死神について見たのはここまでだ。とにかくプレミアを連れてコンソールへと走れば、先に着いていたらしいユイが準備を整えてくれていた。

「少々お待ちください！ それまで……」

「……ああ」

　少女の姿に戻ったユイがコンソールを操作しており、ふと胸を撫で下ろすが、まだまだ終わっちゃいないとショウキは人知れず気合いを込めて。一緒に来れたリズにガーネットとともに辺りを見るが、どうやらあの死神以外に敵はいないらしい。

「向こうも……大丈夫そうね」

「よっしゃ！ プレミア、上手くいった……プレミア？」

「どうした？」

　死神たちもどうにかキリトたちが抑えてくれているらしく、気は抜かないまでもガーネットが嬉しげにプレミアを抱き抱えたが、どうしてか、それに応答する声が聞こえることがなく。警戒をリズに任せるように目配せしながら、ショウキはプレミアの方を見てみれば。

「いや……なんか、プレミアの様子が……」

「様子？」

　そして困惑するガーネットの代わりにショウキが見たものは、もはや《プレミア》ではなかった。いや、今の一瞬のうちに別人に入れ替わったわけではないが、そこにいたのは《プレミア》としてショウキたちとともに過ごした友人ではなく、最初に会った時の《設定がないＮＰＣ》だった。

　まるで――人形かなにかのような。

「プレ、ミア……？」

「……ショウキ。つれていってほしいところかあります」

「クエスト……？」

　まるで自分がプレミアと呼ばれていることに初めて気づいたように、ゆっくりとそのＮＰＣはショウキの方へその濁った瞳を向ける。ショウキという名前が覚えられていたことに、しばしの安心感を覚えたのも束の間、プレミアをどこかに連れていくクエストの発生文言を久々に聞く。それとともに新たなクエストが、ショウキだけでなくパーティ全てに表示される。

「なっ……に言ってんだよ！ どうしちゃったんだよプレミア！ なあ！」

「つれていってくれないのですか？」

「当たり前だろ！」

　表示されたクエストは、プレミアを《聖大樹》の元に連れていくというもので。この状況で世界を破壊する場所に連れていけるはずもなく、くってかかったガーネットがそれを否定すると、さらにクエストが進行する。そこに記された内容は――

「危ない！」

「なら、仕方ありません」

「ッ！」

「おわっ！？」

　――ユイの警告が一瞬はやく間に合って、ショウキはどうにかガーネットを突き飛ばした。それまでガーネットがいた場所には宙に浮かぶ剣が飛来しており、すぐさまプレミアを守るように浮遊する。

「自分で行きます」

　一本だけではない。無数の剣や武具がプレミアの周りを浮かんでおり、それら全てがプレミアを守るという意思を見せていた。しばし離れなくては殺される、とショウキは直感し、倒れたガーネットにリズ、妖精の姿となって翔んできていたユイを連れて距離をとる。それをプレミアが追うように歩く――ように思えたが、ショウキを追っているわけではないとすぐに気づく。

　自分で《聖大樹》へと向かっているのだと。

「ど、どうなってんのよ……！」

「ユイ！」

「……今のプレミアは、クエストに操られています！」

　手っ取り早く説明しろとばかりに叫んだ言葉に、ユイは端的にプレミアの状態を返す。それは、薬草を求めるクエストでＮＰＣがこの世界にはないはずの病気で寝込むように。仲間たちを失いながらも独りで戦う竜人ギルバートのように。クエストのためにＮＰＣが操られる状態、というのは程度の差はあれ珍しいものではない。

　そしてショウキたちに突きつけられたクエストの名は、《聖大樹の巫女》。恐らく世界を壊す力を持ったプレミアに気づいたのは、現実の運営だけでなくカーディナルも同様だったのだろう。そうしてクエストの設定がなされていないプレミアをバグと断じたのか、世界を壊す力を加味したクエストを与えたのだ。

　――すなわち、プレミアが世界を壊す前に、彼女を止められるか。ショウキたちに与えられたクエストは、プレミアだったＮＰＣを殺すことだ。

「……リズ、ガーネットを頼む。ガーネットは魔法の準備を」

「いや、でも――」

　それ以上の説得はリズに任せて、ショウキはプレミアの前に立ちはだかる。いつでも武器を取り出せるよう、ＯＳＳ《サウザンド・レイン》を発生させる文言を呟くと、プレミアだったＮＰＣはなんの感情もなくショウキの方を向いた。

「ショウキ。どいてください」

「断る」

「そうですか。ですが、わたしは壊さなくてはなりませんので」

　その返答をキーワードにしたかのように、プレミアだったＮＰＣの表示が敵性のものと変わる。ふわりと浮いた身体を守るように透明な球体が出現し、まるで少女を守る卵の殻のようだ。さらに外敵を排除せんと次々と武具が出現、飛来し、ボスとしての名前が示される。

　《Pray The Origin Medium》――原初の祈りの媒体。それがこの世界を壊さんと襲いかかった、かつての世界に住んでいた者たち、その代表たるボスの名前だった。
 

名前は同じですけどホロリアのボスとは関係ないです。中身とか